Цирцея считала себя гением.

В свои тридцать с небольшим, когда средний маг едва достигает 6‑го ранга к пятидесяти, она объективно была гением.

Самая молодая профессор Академии Грандис, престижнейшего учреждения королевства, успешные исследования, уверенное продвижение к жизненным целям.

Так было.

А теперь?

'Уф… голова…'

Если выбирать худший момент в её жизни, то это было детство. Но второй худший — то, что происходило сейчас, после встречи с дьяволом в человеческом обличье.

Жизнь на шпинате и картошке ежедневно, обед только из варёной картошки и воды, невозможность позволить себе не то что роскошь, но даже оплатить содержание общежития.

Да, зарплата в Академии Грандис была в пять раз выше, чем в других местах. Даже с вычетом в 98% можно было бы жить скромно. Были и кое‑какие сбережения.

Но у Цирцеи было слишком много "финансовых дыр".

'Нужно продолжать жертвовать Святой Нации… нужны деньги на подопытных… на исследования жизненной магии… и ещё пешки.'

Её цель — высокое положение в Святой Нации и переезд туда. Академия была лишь трамплином: обычаи для профессоров-магов, высокая зарплата, престиж — это были причины выбора именно Академии Грандис.

Снаружи — образ честной и доброй гениальной профессора. За кулисами — создание органических марионеток через жизненную магию.

Она собиралась задержаться в Академии ещё на несколько лет, продвигая планы постепенно. Когда Святая Нация заинтересовалась её улучшенным зельем исцеления, она использовала обычай, чтобы передать его.

'Ошибка… огромная ошибка.'

Так она встретила дьявола.

Обычай десятилетиями был негласно принят. Как мог какой‑то Финансовый директор, едва год в должности, попытаться его отменить? Я была профессором, когда ты только поступал! Знай своё место!

Но этот дьявол слишком хорошо понимал реальность. У него за спиной стоял монстр — Председатель.

Цирцея стала жертвенным агнцем ради отмены обычая. Одним словом дьявола её многолетние планы обратились в прах.

Она вынуждена была сотрудничать, скрывая ненависть. И стала врагом всех профессоров.

А её зарплату урезали на 98%.

'Денег не хватает.'

Она попыталась использовать органических марионеток, чтобы устроить переполох с ритуалом призыва и восстановить репутацию. Но провалилась — не хватило средств.

Не было денег на артефакты, скрывающие магическую силу, или на камни для круга.

И хуже всего — дьявол снова пришёл и предложил план, который принесёт ей ненависть не только профессоров, но и студентов.

'Ублюдок.'

Она поклялась отомстить, но всё же склонилась перед обещанием вернуть часть зарплаты. Она была отчаянно нуждающейся.

Ради идеальной мести нужно было притвориться покорной. Поэтому она согласилась участвовать в плане с распространением средства для облысения.

'Что это было?'

Во время работы в подземной лаборатории её накрыли странные воспоминания. Что‑то важное, что могло бы всё изменить. Но вспомнить не удавалось.

Из‑за этого она даже остановила анализатор… и потом — взрыв.

…

«Ах, профессор Цирцея. Очнулись?»

«Ух…»

«Вы удивительны. Я бы не смог издавать такие спокойные звуки на вашем месте. Ведь вы полностью провалили план».

«…Что?»

«Так что, профессор».

«…»

«Естественно, придётся заплатить. Повышение отменяется, а зарплата урезается на 99%».

«…Ах».

Лучше снова упасть в обморок…

О, Цирцея снова отключилась. Хотя я ведь почти не использовал её… ладно, неважно.

Я хотел разбудить её, но, увидев, как у неё выпадают волосы, пожалел.

'О компенсации за средство и ремонте здания поговорим позже.'

Если у неё остались деньги — заберу. Если нет — заставлю работать исследовательской рабыней.

Зато теперь она будет усерднее разрабатывать средство против облысения ради собственной головы. Разве это не выгодно обоим?

Оставив без сознания Цирцею в углу, я подошёл к Председателю.

«Председатель, как прошло замалчивание?»

«Все маги, включая декана Билленда, согласились молчать. Честно говоря, они так опозорились перед студенткой Хлоей, что если у них есть совесть, они промолчат».

«Этого мало».

«Простите?»

«Если бы у них была совесть, они бы не позволили войти туда только мне и студентке Хлое. Передайте им отдельно: заговорят — всем минус 50% зарплаты».

«Разве у них уже не было сокращений после истории с обычаем?»

«Половину от того».

«Поняла».

Декану я ещё могу доверять, но остальным — нет. Самое надёжное средство — угроза урезать зарплату.

Но настоящая проблема не в этом.

«Тогда… Финансовый директор».

«Да, Председатель».

«Фестиваль…?»

«…Вздох».

Да, проблема в самом фестивале.

Я собирался отменить его полностью, но после уговоров Председателя согласился провести один день и закрыть на второй, используя средство как предлог.

Но всё рухнуло из‑за Цирцеи.

«Разве не осталось ещё средства?»

«Три четверти уже испарилось и было очищено. И после одного инцидента…»

«Второй похожий случай вызовет подозрения у всех».

Мы сумели заставить профессоров молчать, прикрывшись суматохой и фестивалем. Но если снова произойдёт то же самое, это будет слишком очевидно.

К тому же лаборатория разрушена, а сама Цирцея без сознания.

Пришлось признать.

Глядя на Председателя, которая едва сдерживала улыбку и ёрзала от радости, я наконец объявил капитуляцию.

«Давайте проведём фестиваль».

«Всю неделю?»

«Всю неделю».

«Ура!»

Слишком поздно придумывать новый план.

По крайней мере, расходы этого года можно покрыть возвратом артефакта от короля, компенсацией от Юлиуса, урезанными зарплатами и так далее.

Смотря, как Председатель прыгает от радости, словно ребёнок, я невольно задумался — почему она такая инфантильная?

Ну, внешне она выглядит примерно моего возраста, так что, строго говоря, ведёт себя "по возрасту"?

…Я пытался уйти в бесполезные мысли, но это не помогло.

«Тогда нам не нужно обходить все зоны в первый день! Мы сможем спокойно осмотреть всё за неделю!»

«Что?»

«Мы же обещали вчера пойти на фестиваль вместе, помните? Изначально у нас был только один вечер, поэтому я составила маршрут, чтобы увидеть максимум за минимальное время!»

С торжественным видом Председатель развернула огромную карту Академии Грандис, на которой были тщательно прорисованы её "маршруты".

Академия делилась на три зоны — магическую, боевую и административную. Она отметила кратчайшие пути через места с наибольшей концентрацией лавок и мероприятий.

Она даже рассчитала возможные пробки, плотность толпы и время на каждую зону.

Сверкая глазами, Председатель быстро наметила новый маршрут.

«Неделя — это же куча времени! Я редко участвовала лично, но часто наблюдала из кабинета! Мои рекомендации такие…!!»

«П‑Председатель».

«Как минимум, мы обязаны посетить здание клубов, где находится студсовет! Турнир по боевым искусствам тоже стоит посмотреть, хоть уровень и низковат!»

«Председатель».

«А главное — финальное событие с магическими взрывами в последний день—»

«Председатель, простите, что прерываю ваш энтузиазм».

«Ах, я должна выслушать и мнение Финансового директора! Куда вы хотите пойти первым делом?»

«Я не могу».

«…Что?»

«Боюсь, я не смогу пойти с вами, Председатель».

Клац.

Ошеломлённая Председатель выронила ручку. Её зрачки дрожали.

Сжав кулак и прикусив губу, она спросила:

«…Кто это?»

«Простите?»

«С кем… вы идёте?»

Она подняла на меня глаза — и в них был настоящий убийственный свет. Она, наверное, решила, что я нарушил обещание… но почему тогда моё тело невольно дрожит от страха?

Это убийственное намерение мага 8‑го ранга? Честно говоря, мне всё равно.

Похоже, Председатель ещё не поняла реальность.

«Я ни с кем не иду. Более того, вы тоже не сможете пойти на фестиваль, Председатель».

«А? Что вы имеете в виду?»

«По нашему первоначальному плану фестиваль должен был закрыться на второй день, верно?»

«Ну… да?»

«Значит, я не уделял внимания документам и графикам после второго дня».

«…Ах».

«Теперь всё это нужно пересмотреть и заново утвердить».

Поскольку фестиваль должен был прерваться, мы либо пропускали, либо "на автомате" утверждали бумаги после второго дня. Но теперь всё иначе.

До фестиваля остался один день. Даже если второй день пройдёт нормально, до утра третьего остаётся всего три дня.

«Почему вы зависли?»

«Эм».

«Пошли работать. Три дня без перерыва».

Три дня? Хорошо, если удастся поспать хоть немного до конца фестиваля.

Можно, конечно, тайком скинуть часть работы на другие отделы, как сделала Председатель вчера, но даже так нагрузка убийственная. Масштаб фестиваля слишком велик.

Ирония в том, что наш план провалился, фестиваль состоится — и именно из‑за этого мы не сможем им насладиться.

Пока Председатель стояла с открытым ртом, я уже наклонился к стопке документов, ища отчёты по фестивалю.

'Теперь, когда я наконец поговорил с Кассандрой, нужно встретиться и с тем самым Протагонистом.'

Похоже, я не выйду из кабинета до конца фестиваля.

В самом деле, лучший фестиваль — это мёртвый фестиваль.

Очередная ночь переработки…

«Сюда! Клуб любителей огненной магии показывает представление! Мы не несём ответственности за ожоги!»

«Фестиваль! Специальная скидка! Шашлычки всего за одну медную монету!»

«Пойдём туда!»

«Ставки на турнир по боевым искусствам! Кто победит — Лиша Клаудия или Каэрн Дест!»

«А? Разве не очевидно, что тот тип 6‑го ранга?»

«Говорят, он не участвуют. Даже не зарегистрировался».

«Правда?»

Шум и гул.

Студенты, гости, торговцы — все кричали, зазывали, переговаривались. Каждая улица Академии Грандис, по размеру сопоставимой с небольшим городом, была заполнена людьми.

Лавки, специально подготовленные павильоны, площадки для магических представлений, арены для турниров, выставки изобретений и даже презентации академических работ.

Фестиваль Академии Грандис был праздником, местом встреч и обмена, и одновременно — форумом науки.

Посреди этого оживлённого веселья.

Люз Сперо сидела на скамейке, глядя в пустоту.

«…»

Фестиваль. Событие, которым она никогда толком не наслаждалась, всё время посвящая тренировкам.

Хотя… один раз всё же было. На третьем курсе, когда она пошла туда с Адамом, думая, что на следующий год уже выпустится.

Короткий миг, но незабываемое воспоминание.

Теперь же — лишь боль, стоит вспомнить.

'…Я знал.'

Но сейчас Люз терзала не память о том дне. А слова Адама.

Его утверждение, что Академия заранее знала о ритуале призыва и арестовала профессоров.

Эти слова, услышанные месяц назад, полностью расходились с её воспоминаниями "из прошлого".

'Ведь тогда Академия ничего не знала, и Председатель лично извинялась.'

Что изменилось в этот раз? Люз не понимала.

И вместе с этим её охватило чувство тщетности.

'В конце концов… всё, что я делала, было неправильно.'

Она подозревала Хлою в связях с Цирцеей. Ошибка. Хлоя лишь выполняла просьбу Адама.

Она пыталась предотвратить ритуал призыва заранее. Бессмысленно. Академия уже сама поймала профессоров.

Кто‑то мог бы сказать: «Ты учишься всего два месяца. Всё ещё впереди».

Но Люз хотелось спросить в ответ:

Если будущее изменилось так сильно всего за два месяца, что будет дальше?

А может, её собственные действия и есть яд?

'Если бы я не услышала правду от Адама, я бы до сих пор подозревала Хлою.'

Она продолжала бы мучить её, угрожать жизнью. И, возможно, под предлогом "остановить будущую Хлою" — убила бы её.

…Могла ли она сказать, что в этом не было ни капли личного интереса? Ни ненависти, ни ревности к Хлое, стоящей рядом с "испорченным" Адамом?

Месяц Люз снова и снова прокручивала это в голове. Посещала лишь обязательные лекции, игнорировала тревожные слова Мины, а всё остальное время проводила взаперти в общежитии.

Самоотвращение, вина, презрение к себе. Чем больше она это чувствовала, тем сильнее это становилось.

'Он сказал, что свяжется со мной насчёт работы в студсовете.'

Но за месяц — ни слова.

Может, Адам разочаровался в ней и бросил?

Она боялась непредсказуемости. Ненавидела собственное бессилие, несмотря на чудо регресса.

'Может, я вообще не нужна.'

Теперь у неё была сила. Были деньги. Но зачем?

В глазах Люз отражались лишь тёмные эмоции.

Что если убить Цирцею и бросить Академию? Путешествовать по континенту и убивать будущих злодеев.

Да, их "пока ещё" ничего не совершивших, будут считать жертвами серийного убийцы. Но какая разница?

В Академии она всё равно ничтожество.

…

«Люз? Это ты, Люз?»

«…Ваше Высочество?»

На голос Люз подняла голову. Перед ней стояла Беатрис.

Люз хотела попросить оставить её в покое, но…

«Ваше Высочество, эта одежда…?»

«Это форма для подработки. Я просто раздаю листовки, но платят неплохо!»

На Беатрис была дешевая униформа. Её подработки уже стали известны в Академии.

Принцесса из другой страны, не гнушающаяся тяжёлой работы. После того как она на необитаемом острове мыла туалеты, её репутация только выросла.

Кто‑то цокал языком, мол, не к лицу королевской крови. Но многие восхищались: принцесса, маг 5‑го ранга, победившая хроническую болезнь, работает наравне с простыми людьми.

'…Понятно.'

И это было новым для Люз. Она не знала об изменениях в Беатрис. Наверняка связано с Адамом, но точно — неизвестно.

С горькой усмешкой Люз уже собиралась подняться, решив всё окончательно.

«Кстати, Люз, слышал? Президент студсовета открыл палатку с гаданием!»

«…?»

«Она известна как лжепророк, но всё же маг 6‑го ранга. Народ толпами пошёл, но она всех отвергла, сказав, что первый клиент уже определён».

Что она хочет сказать?

Люз было жаль Беатрис, подошедшую первой, но болтать не хотелось.

Она бросила на неё тяжёлый взгляд, но та лишь хитро улыбнулась.

«И этот первый клиент — "студент того же ранга, что и она"».

«…!!»

«В Академии только один такой студент, верно? У меня как раз есть повод увидеть президента. Составишь компанию, ради нашей дружбы с острова?»

«…»

«Пожалуйста? Я прошу тебя».

Гадание, значит.

'Хорошая последняя точка.'

После коротких раздумий Люз кивнула. Беатрис радостно протянула руку.

Сначала гадание, потом — прощание с Адамом. А после — убить Цирцею и уйти.

Сегодня будет её последний день в Академии.

Люз не сомневалась.

«Добро пожаловать, Регрессор!»

«…Что?»

И всё же.

Всё пошло не так.