Конечно, я лишь согласилась в душе.

В тайной хижине за пределами Академии Грандис Милия встретилась с террористическим отрядом культа.

Собранные здесь элитные силы — по сути, последние остатки мощи Культа Желаний. И среди них Милия внимательно наблюдала за Мальтеном.

Бывший союзник. Теперь — враг.

«Я выслушала возвышенное мнение Святого Капитана рыцарей».

«…В ваших словах слышится укол».

«Ничуть. Я считаю это отличным мнением. Я и сама обдумывала подобное».

Несмотря на нечистые намерения, слова Мальтена были не лишены смысла. Не будет преувеличением сказать, что сейчас Милия находилась на поводке у Финансового директора.

Это был решающий план, от которого зависела судьба Культа Желаний. И позволять тащить себя вслепую в таком деле было недопустимо. Одна ошибка — и элита культа могла быть уничтожена по прихоти Финансового директора.

На первый взгляд, это выглядело как разумная забота, требующая обсуждения. Если бы Милия ответила неудачно, её положение пошатнулось бы.

Но Папа Милия уже подготовила ответ.

«Мы могли бы похитить Финансового директора и использовать его как заложника для переговоров с Академией. Если не удастся вернуть святыню, мы потребуем обмена».

«Тогда почему—»

«Но вы ведь говорите это, зная, что Адам Кейнс — ближайший помощник Председателя?»

«…Председатель».

«Это чудовище станет нашим настоящим врагом».

А если Председатель станет врагом, то план и судьба культа уже не будут иметь значения. Это будет означать конец.

Здесь собрались почти все высшие чины и элита культа, кроме Лидера и нескольких епископов. Если Председатель перебьёт всех, включая Мальтена, Культ Желаний исчезнет в тот же день.

Лидер культа был вершиной организации, но не мог покинуть священные земли.

«…Разве Председатель уже не враждебна к нашему культу?»

«Финансовый директор сказал мне: Председатель не придаёт нам большого значения. Она считает нас лишь одной из сил, атаковавших Академию в её ранние годы».

«…»

Слова Милии вызвали шёпот в рядах. Это было понятно. Академия, которую они считали врагом, даже не воспринимала культ как угрозу.

Как лев, не считающий богомола врагом. Культ так и не оправился от потерь, понесённых десятилетия назад в операции по возвращению святыни.

А с точки зрения Председателя, они были лишь незначительной силой, не стоящей внимания. Кто‑то даже тяжело вздохнул.

«Вот почему этот теракт возможен. А мнение Святого Капитана рыцарей фактически предлагает нам перейти точку невозврата с Председателем».

«Значит, сам теракт — это ещё не точка невозврата… Чёрт».

Они уже однажды проникали и атаковали, и вот как их воспринимали. Чем второй раз будет отличаться от первого?

Конечно, ситуация отличалась от первых лет Академии, но, судя по одобрению Финансового директора, казалось, что Председатель действительно не станет серьёзно враждовать с культом.

После "убеждения" Милии, которое убеждением и не было, в рядах начался ропот.

«Она не станет враждовать с нами даже после теракта? Разве это не чрезмерная самоуверенность?»

«Для 8‑го ранга самоуверенность естественна. Разве вы не видели того демона… ту святую из Святой Нации? Даже она — самая новая среди 8‑х рангов, её сила слабее. Ей не сравниться с Убийцей Людей».

«Её когда‑то называли Безумным Драконом, и даже говорили о необходимости её усмирить. Если бы не её роль в гражданской войне королевства, его силы давно бы уничтожили её. И такое чудовище — Председатель Академии? Ха».

О Председателе не звучало добрых слов. Лишь страх.

Хотя это было десятилетия назад, именно она в одиночку перебила Великого епископа, епископов и элиту Культа Желаний в его расцвете. Великий епископ был 7‑го ранга, несколько других епископов — тоже 7‑го, а часть верующих — 6‑го. Это была поистине грозная сила.

Все тщательно собранные силы для возвращения святыни были уничтожены. И, похоже, Председателю было всё равно.

Монстр, оставивший культ в травме.

Никто не предлагал отступать, но в глазах верующих плескался страх.

«…И всё же, это история десятилетней давности».

«Святой Капитан Мальтен?»

«Конечно, Председатель — 8‑й ранг и невероятно сильное существо, но… после десятилетий на посту главы Академии разве она не заржавела?»

«…»

Как бы ни был силён человек, десятилетия — это срок. Председатель, которая всё это время оставалась лишь в Академии, не ведя настоящих боёв.

Естественно, её навыки притупились по сравнению с пиком. Обычно за этим следовало бы падение ранга, старение и смерть. Только благодаря 8‑му рангу она могла держаться.

Вот о чём говорил Мальтен.

В каком‑то смысле это была тщетная надежда. Но для Культа Желаний — почти единственная.

Однако взгляд Милии не изменился.

«Значит, вы предлагаете похитить её?»

«…Что?»

«Сказать, что Председатель заржавела, значит считать её управляемой, не так ли? Вы предлагаете похитить Финансового директора и утверждаете, что вы, Святой Капитан Мальтен, сможете справиться с разъярённой Председателем?»

«Это звучит как провокация, или мне кажется?»

«Я не понимаю. Похищение Финансового директора — худший вариант. Это не только сделает Председателя нашим врагом, но и бессмысленно обострит то, что можно решить мягко».

«Мягко? Ха! А если мы доверимся Финансовому директору, будем ждать мягкого исхода, а Председатель ударит первой? Ведь утверждение, что она не считает нас врагами, — лишь слова Финансового директора! Мы нанесём первый удар!»

«Это всего лишь поспешный шаг».

«Даже если так, по крайней мере нас не ударят в спину первыми!»

По мере того как спор между Милией и Мальтеном становился всё громче, к ним тихо подошёл молчавший до этого человек в маске.

«Святой капитан рыцарей Мальтен».

«…Великий епископ».

«Этот спор не стоит продолжать. Согласно приказу лидера культа, после соединения с верующей Милией мы обязаны следовать её словам».

«Но!»

«Я понимаю риски, о которых ты говоришь, но слова верующей Милии не лишены оснований. К тому же я слышал, что эту хижину подготовил тот Финансовый директор».

«Верно».

«Если бы всё это действительно было ловушкой и Председатель устроил нам засаду, это было бы идеальное место. Но я не заметил никого поблизости».

«…!!»

Значит, его молчание объяснялось тем, что он всё это время следил за обстановкой.

Как и Мальтен, Великий епископ достиг 7‑го ранга, опираясь на силу Тёмного Меча. Но ещё до этого он считался талантом, способным достичь 7‑го ранга собственными силами. После несчастного случая он надел маску и посвятил себя культу.

Оценив ситуацию, Великий епископ повернулся к Милии.

«Верующая Милия».

«Да, Великий епископ».

«С этого момента, по приказу лидера культа, всё право суждений и командования принадлежит тебе. Обеспечь успех плана».

«…Я приму это к сведению».

Мальтен замолчал, а Милия, получившая признание от Великого епископа, встала перед всеми.

На неё обрушились взгляды. Некоторые содержали магическую силу или ци, что обычно заставило бы обычного верующего дрогнуть или запнуться.

Но Милия словно была слишком привычна к таким взглядам и говорила спокойно.

«Сейчас в Академии Грандис идут финальные экзамены. Почти все студенты находятся вне стен — на практической части, их сопровождают 1‑я и 2‑я дивизии охраны».

Строго говоря, Милия тоже должна была сдавать экзамены, но Финансовый директор уже позаботился об этом.

Убедившись в реакции собравшихся, она продолжила без колебаний:

«Хотя несколько студентов остались, в основном это административное отделение, а наша точка входа — факультет магии, так что проблем не будет. С учётом размеров Академии, мы не столкнёмся со студентами».

«Проблема не в студентах, а в охране».

«Разумеется. Наибольшую опасность представляет 3‑я дивизия охраны, патрулирующая территорию. Но с помощью Финансового директора мы получили их маршруты и списки. Если будем осторожны, мы их не встретим».

«Но когда начнётся теракт, охрана сбежится».

«Поэтому, как только все займут позиции, мы действуем одновременно. Разрушаем выбранные здания, отвлекаем внимание, уходим разными маршрутами и в итоге выходим к тайному хранилищу».

Она отвечала на вопросы без запинки, выделяя лишь главное. Её уверенность была настолько впечатляющей, что некоторые переглянулись в недоумении.

Многие знали Милию как кандидата в епископы. Но та Милия, которую они знали, была застенчивой и замкнутой верующей, а не человеком, демонстрирующим такую компетентность.

Однако сейчас не было времени задавать вопросы.

После короткой паузы и взгляда в окно Милия распахнула дверь хижины.

«Пора. Двигаемся».

«Все, следуйте указаниям верующей Милии. Будьте начеку!»

«Да!!»

Торжественность. И готовность пожертвовать жизнью, если потребуется.

Отобранные люди были ядром культа и прекрасно знали о потере Тёмного Меча и нынешнем положении организации. Поэтому они лучше других понимали важность этого плана.

Акт террора против Академии Грандис. Ради будущего Культа Желаний они должны были добиться успеха.

Под руководством Милии шёл Великий епископ, за ним — Мальтен, епископы и элитные верующие, осторожно продвигаясь и следя за обстановкой.

И место, куда они прибыли, скрываясь как могли…

«О, все уже здесь? Давайте пересчитаем!»

«…Это Финансовый директор?»

«Вы, должно быть, тот самый Великий епископ, о котором говорила студентка Милия. Рад встрече. Но сперва — пересчёт».

«…Понял».

Это была старая боковая дверь в стене, окружавшей Академию.

Даже Великий епископ не смог скрыть замешательства при виде беловолосого мужчины, который, насвистывая, ждал их у входа.

Отбросив вопросы, которые не могла скрыть даже маска, Финансовый директор пересчитал неловко стоявших верующих.

«Восемнадцать, девятнадцать, двадцать. Всё верно. А теперь! Встаньте так, как было указано ранее!»

«Указано?»

«О? Разве вы не читали план? Там подробно расписано, на какие группы вы разделены».

План? В головах всех возник один и тот же вопрос. И тут же пришло осознание. Неужели он имеет в виду ту кипу бумаг более чем в двести страниц? В этот миг их мысли совпали.

— Кто в здравом уме станет это читать и запоминать?

Проблема была в том, что такой человек стоял прямо перед ними.

«Это на странице 162, но, похоже, ничего не поделаешь».

«…Прошу прощения. Если скажете, мы встанем как нужно».

«Хорошо. Тогда… Ханс? Деллиан? Каэли? Поднимите руки, я ведь не знаю, кто есть кто».

«Эм…»

Торжественность и решимость, наполнявшие их мгновение назад, исчезли, уступив место неловкости. Названные верующие неуверенно подняли руки. Финансовый директор отделил их в сторону и внимательно осмотрел.

Затем он достал из кармана лист бумаги и протянул его стоявшему впереди.

«Ты — верующий Ханс, верно?»

«Д‑да, это я».

«Трое, включая верующего, составляют одну команду. Повторяй за мной: Команда 1».

«…Команда 1?»

«Отлично. Теперь назову Команду 2!»

Что это… что это такое?

Все не могли скрыть растерянности: Финансовый директор обращался с ними, как экскурсовод с туристами у ворот Академии.

Он был безумен? Или действительно не считал членов культа врагами?

Вскоре Финансовый директор хлопнул в ладоши, привлекая внимание разделённых на команды верующих.

Хлоп! Хлоп!

«Жаль, что вы не знали своих команд, но ведь вы знаете местоположение тайного хранилища и маршруты, верно?»

«Это—»

«На всякий случай я записал маршруты для каждой команды и здания, которые нужно разрушить, на листах, что только что раздал. Обратите внимание: разрушать можно только указанные здания! И, разумеется, не трогать охрану!»

«Подождите, вы хотите сказать, что если охрана нападёт, мы должны просто терпеть?»

«Конечно нет. Но охрана не нападёт. Она не успеет».

«Что?»

«Сами увидите. Ну что ж».

Бегло взглянув на время, Финансовый директор широко улыбнулся членам культа, пришедшим совершить теракт в Академии.

«Если миссия пройдёт успешно, встречаемся здесь ровно через час! Все, вперёд! Я не отвечаю, если опоздаете, так что будьте осторожны!»

«…»

Когда Финансовый директор открыл боковую дверь и жестом пригласил их войти, верующие смогли лишь пробормотать:

«Это… правда теракт?»