«Разумеется, мы примем всё».

«Ну, естественно».

«Теперь нужно обсудить именно это».

Казалось бы, что тут обсуждать после уже инсценированного теракта?

Факт в том, что за один день пришло двадцать писем с пожертвованиями.

Иными словами, всё прошло слишком хорошо. И именно в этом проблема.

'Шесть писем от территорий рядом с Академией, четыре от торговых гильдий и девять от частных лиц.'

Соседние территории — это понятно. Их экономика напрямую зависит от Академии: пошлины, торговля, поток людей. Они внимательно следят за её положением.

К тому же, если они действительно близко, то земля содрогнулась от волны энергии Председателя. Любой здравомыслящий лорд отправил бы письмо соболезнования и пожертвование, лишь бы не оказаться в немилости у того, кто способен одним ударом создать целую воронку в земле.

Торговые гильдии тоже логичны. Письма в королевстве идут днями, но именно гильдии и рыцарские ордена занимаются доставкой. Они самые чувствительные к информации, и любая гильдия, снабжающая Академию, естественно, поспешит прислать пожертвование.

Личные письма не стоит принимать всерьёз. Это действительно от отдельных выпускников — суммы скромные, несравнимые с территориями или гильдиями.

Проблема в другом.

«Всё из‑за этого письма».

«…Эта печать».

«Да. Королевская семья».

Именно так.

Когда я говорил "принять всё", я имел в виду именно это письмо. Остальные девятнадцать не представляют трудностей.

Так в чём же проблема? В том, что королевская семья прислала пожертвование?

Разумеется, нет.

«Расстояние до столицы…»

«Даже на предельной скорости — минимум два дня. Если только не маг 5‑го ранга или выше, владеющий телепортацией».

«А письмо пришло за один день?»

«Да».

Соболезнования и пожертвования могли бы прийти. Но тревожит то, что письмо уже пришло.

Разве что в Академии тайно сидит королевский маг. Но это маловероятно: Академия Грандис — фактически личное владение Председателя, и напряжение между ней и королевской семьёй ни для кого не секрет.

Да и тратить мага 5‑го ранга ради слежки за Академией — слишком расточительно.

И всё же новости о теракте разлетелись мгновенно, а письма и пожертвования прибыли так, словно маг действительно был здесь.

Это может означать лишь одно.

«Похоже, у королевской семьи есть глаза в Академии, о которых мы не знаем».

«…Акендельминос, как они смеют».

«Они всё ещё опасаются именно вас, Председатель».

Королевская семья не боится Академии. Они боятся Председателя.

Она — величайшая асимметричная военная сила королевства. И одновременно — самая опасная личность для "королевской семьи".

Как не быть осторожными, когда рядом живёт тот, кто способен свергнуть монархию и сам стать правителем?

Однако, поскольку Председатель добровольно замкнулась в Академии на десятилетия, посвятив себя обучению, королевская семья не смела вмешиваться.

«Похоже, они видят в этом возможность. Пусть и не слишком большую».

«…Надеются через пожертвования получить влияние. Или хотя бы подорвать мой авторитет».

«Влияние Академии за десятилетия выросло слишком сильно».

И правда. Будь то королевская семья или знать, выпускники Академии держатся вместе, образуют картели, поддерживают друг друга. Не преувеличение сказать, что большинство высоких постов занято выпускниками Грандис.

Разумеется, это не значит, что Председатель ими управляет. Но сам факт, что опора королевства имеет общее прошлое в Академии, — уже бремя для королевской семьи.

Поэтому они и стремятся не допустить её на посту, или хотя бы уменьшить её влияние.

«Может, стоило принять титул герцога после гражданской войны и создать собственное княжество…»

«Если бы вы это сделали, Академия не возникла бы. Знать королевства её бы избегала».

«Это верно… эх».

Так везде: власть и авторитет вызывают подозрение у центра. Даже без злого умысла само их существование — угроза.

И вот теперь королевская семья присылает письмо и пожертвование. Почти демонстрируя нам свои возможности.

И сумма немалая.

«Если мы отвергнем только их пожертвование, общая сумма упадёт более чем наполовину».

«Настолько?»

«Да. Но это всё равно половина от уже полученного. Когда слухи о теракте разойдутся, пожертвований станет ещё больше».

«Но если отвергнем только королевскую семью…»

«Пойдут слухи».

Идеального выбора нет. На самом деле его не было с того самого момента, как наши финансы оказались настолько отчаянными, что пришлось инсценировать теракт.

Примем пожертвование — королевская семья непременно попытается вмешаться. Как именно — пока неизвестно.

Отвергнем — потребуется веское оправдание. Отвергнуть только их будет слишком явно, отвергнуть всех — перечеркнуть саму цель теракта.

С обеих сторон головная боль. Председатель погрузилась в раздумья.

«Но, Председатель».

«Да?»

«Я ведь получаю зарплату именно для того, чтобы решать подобные ситуации».

Я улыбнулся Председателю уверенно, хотя её взгляд ясно говорил: «Да ты почти ничего не получаешь». Просто пойми намёк.

Честно говоря, любой выбор сейчас обернётся серьёзным ущербом. Мы и ожидали подобного, когда планировали всё это, но человеческая природа такова, какова она есть.

Мы хотим решений, которые приносят только выгоду, и стараемся избегать потерь. Это естественно.

И именно для этого существует Финансовый директор.

«Через неделю всё королевство будет знать о теракте».

«Я… полагаю, да?»

«Значит, через неделю мы устроим благотворительный бал».

«Что?»

В этом нет ничего необычного. Балы давно служат формой для обсуждения дел и получения финансовой поддержки среди знати.

Но для Академии Грандис это будет впервые. Раньше в них просто не было нужды.

'Пожалуй, студенты‑аристократы и так собираются на фестивалях.'

Мы проведём его на уровне Академии. Все, кто прислал письма и пожертвования, непременно явятся. Выпускники тоже придут — ради альма‑матер и ради связей.

Иными словами, почти все высокопоставленные лица и знать королевства соберутся в одном месте.

«Чтобы не дать королевской семье действовать свободно, чтобы максимально ограничить их шаги…»

«…»

«Мы сделаем сцену как можно больше».

Рискнёт ли королевская семья устроить что‑то в месте, где соберутся все влиятельные фигуры? Особенно учитывая, что сам король уже однажды наколол Председателя с артефактом и теперь относится к ней с осторожностью?

Я так не думаю.

«Как и ожидалось от Финансового директора! Если мы проясним вопрос пожертвований на балу, даже королевская семья не сможет возразить!»

«…Однако у этого плана есть один недостаток».

«Недостаток? Может, место проведения или этикет?»

«Бюджет».

«…Что?»

«С учётом того, что приедут многие знатные и влиятельные, расходы на бал будут весьма существенными».

Я не шучу — это правда. Конечно, сумма не неподъёмная, но всё же трата остаётся тратой.

Как бы ни был важен процесс, бал проводится один раз и заканчивается. Тратить много на это кажется расточительным.

Когда я сказал это серьёзно, лицо Председателя стало по‑настоящему сложным.

«Тогда что делать? Мне снова охотиться на монстров или—»

«Обычно я бы так и попросил, но, к счастью, Академию атаковали террористы. В таких случаях есть другой метод».

И это действительно удача. Председатель, вынужденная скрывать силу, не слишком эффективна ни в морской рыбалке, ни в охоте на чудовищ. Если бы всё пошло иначе, мне пришлось бы разгребать бумаги одному. Но нам повезло.

В этой ситуации…

«Я слышал, финальные экзамены прервали из‑за теракта».

«Да… но они почти закончились, можно было бы выставить оценки по этому».

«Продолжим финальные экзамены».

«Ты хочешь снова открыть затопленный лабиринт? Но все уже вернулись».

«Не лабиринт. Пусть экзаменом станет восстановление Академии».

«Ах».

«Мы дадим дополнительные баллы студентам, которые помогут в ремонте. Чтобы избежать вопросов справедливости, установим максимум очков, который легко получить даже при минимальной помощи».

«Но тогда оценки потеряют смысл. Если все получат одинаково, ничего не изменится».

«Все получат одинаково, если участвуют. Но те, кто не будет помогать, отстанут».

Даже несколько часов помощи хватит. А с их привязанностью к Академии большинство студентов наверняка вызовется добровольно.

По отдельности это немного, но если умножить на весь поток — получится огромная рабочая сила.

И, разумеется, бесплатная.

«Пусть помогают и с балом. Студенты‑аристократы будут рады заработать баллы таким образом, вместо физического труда».

«…Люди могут сказать, что мы эксплуатируем студентов ради оценок…»

«О чём ты? Студенты ведь помогают "добровольно".»

«Оу».

«На самом деле никаких дополнительных баллов или записей не будет. При необходимости, после получения пожертвований, можно выдать им конфетку в виде стипендий».

«…Я всегда благодарна, что Финансовый директор на моей стороне».

«Вы мне льстите».

Впрочем, всё это можно замять в хаосе теракта. Если Председатель склонила голову и поблагодарила студентов за помощь — большинству этого хватит.

А те, кто возразит? Ха‑ха. Их жизнь в Академии станет чуточку сложнее.

'Я ведь не злопамятный.'

Если сопротивление окажется слишком сильным, всегда можно раздать деньги в виде стипендий. Когда пожертвования поступят, финансы стабилизируются, и это не станет проблемой. К тому же всё равно дешевле, чем нанимать плотницкую гильдию.

Хорошо. Теперь составлю подробный план—

«Кх‑кх!»

«…Председатель? Председатель!?»

«Кх‑кх!!… Фух, на этот раз я слишком перенапряглась».

«Вы только что… кровь?»

«Я редко использую столько энергии сразу. Видимо, повредила внутренности. Не волнуйся, мой ранг не снизится».

Пока она говорила, из уголка её губ стекала кровь. Я быстро осмотрел её тело.

«Ф‑Финансовый директор!?»

«Пожалуйста, не двигайтесь».

Всё остальное выглядело нормально, но одно место даже я, 1‑й ранг, заметил.

Живот Председателя казался совершенно пустым.

«Почему здесь так?»

«…Я истратила всю энергию тела. Если хорошо отдохну, за неделю восстановлюсь».

«Зачем вы зашли так далеко? Ради Мальтена не стоило так напрягаться».

«…Но он коснулся Финансового директора. Говорил о похищении, схватил тебя за ворот. Когда я подумала об этом… немного разозлилась».

«Председатель».

Я понимаю чувства бабушки к внуку…

Но в этом деле нужна осторожность.

«Запомните: вы и есть Академия. Никогда больше не перенапрягайтесь без нужды».

«Но—»

«Пообещайте».

«…Да, я поняла».

Недовольная, но покорно кивнула. В конце концов, ситуация была под контролем благодаря нашей тайной мере.

Схватил бы Мальтен меня за ворот или даже ударил — это не имело бы значения… наверное. Не уверен, сработало бы против 7‑го ранга.

Так или иначе, после моего выговора в кабинете повисла странная атмосфера. Не та, о которой можно подумать, а скорее…

Что‑то вроде затишья перед бурей.

«Финансовый… директор».

«Да, Председатель?»

«Эм… понимаешь».

Она шагнула ко мне, я — назад. Что это за внезапная обстановка?

Моё чутьё било тревогу.

«На самом деле, я хотела сказать кое‑что ещё на фестивале».

«Что? На фестивале?»

«Я не смогла пойти из‑за событий. Так и не сказала, но…»

Интуиция вопила: 'уходи отсюда немедленно'. Нужно готовиться.

Но странно — предупреждала она не о Председателе и её странном поведении, а о чём‑то за окном—

БУМ!!!!!

«Эта вибрация… неужели…!!»

«…»

Щёлк!

Я рванул к окну кабинета и увидел, как вдали рушится здание, клубится дым. Взрыв и дрожь земли были слишком знакомы.

И то, что мелькало в дыму…

«Фиолетовые цепи? [Нефритовые оковы]? И магия огня высокого уровня… Таких студентов всего двое».

«…»

«Председатель, я должен идти! Услышу то, что вы хотели сказать, позже!»

«…Да».

Вот о чём предупреждала интуиция. В голове уже звенела сирена расходов.

Я выскочил из кабинета и помчался к центру взрыва.

После короткой тишины. Да, это Академия Грандис.

Ну что ж.

'Хлоя, Беатрис…!!'

Проклятые разрушительницы зданий.

Что на этот раз!?