«Итак, мы получили сведения о местонахождении святыни».

«Хм, тайное хранилище…»

«Это правда?»

«Мы обязаны верить. Что нам остаётся? К тому же утверждение не лишено смысла. Последняя проверка была десятилетия назад».

«Тц».

Вокруг круглого стола сидели люди всех возрастов и полов, хмурясь и качая головами.

Это было собрание, где присутствовали лишь члены Культа Желаний уровня епископа и выше.

Из‑за того, что культ был объявлен Святой Нацией еретическим, подобные встречи происходили крайне редко и только по острой необходимости. Но сегодняшние события были достаточно важны:

Таинственное исчезновение Тёмного Меча. Затем — план теракта в Академии Грандис и операция по возвращению святыни.

Сначала — удар, способный потрясти саму основу культа. Затем — попытка повторить то, что провалилось десятилетия назад. Осторожность была естественной.

Старый епископ, маг‑призыватель, повернулся к Милии, которая участвовала в собрании через магическое устройство связи, находясь в Академии.

«Но, Милия, я с самого начала сомневаюсь в истинных намерениях Финансового директора. Какую выгоду он получит, терроризируя собственную Академию? Для меня это выглядит лишь как ловушка».

[Вы правы, епископ. Одно дело — простые операции, но даже если выбрать время, когда в Академии мало людей, столь масштабный теракт крайне опасен.]

«Тогда…»

[Но нынешнее положение культа… тяжёлое, не так ли? Даже понимая, что это ловушка, у нас нет выбора.]

«…Хм».

Милия была верующей, которую рассматривали как кандидата в епископы благодаря её статусу мага 3‑го ранга. Она знала о внезапном исчезновении Тёмного Меча.

Культ Желаний по своей природе притягивал в основном слабых и беспомощных, поэтому маги высокого ранга встречались в нём крайне редко. Именно поэтому её и отправили в Академию одну.

Но тот факт, что Милия в одиночку занимала позицию, требовавшую как минимум епископа, объяснялся и другим: культ фактически махнул рукой на Академию.

После того как десятилетия назад Председатель в одиночку перебила Архиепископа и элиту культа.

Внешне культ сохранял видимость силы, но на деле так и не оправился.

«А что с Лидером культа?»

«Разве не очевидно? Он отчаянно пытается найти Тёмный Меч».

«Это нелепо. Как он мог исчезнуть так внезапно?»

«Мы стараемся держать это в тайне, но слухи уже распространяются среди верующих. Всё заметнее, что культ постепенно рушится».

Особенно трудно было скрывать исчезновение Тёмного Меча — тайну, известную лишь горстке высших чинов.

И это было естественно. Сила Тёмного Меча и доктрина исполнения желаний были основой культа. С исчезновением этого — шаткость становилась неизбежной.

Вот почему Милия, пусть всего лишь кандидат в епископы, имела на собрании вес.

Какими бы ни были истинные намерения Финансового директора, если операция удастся, у них появится святыня, которую можно показать народу, моральный подъём от успешного удара по Академии и возможность заявить, что культ всё ещё силён.

Во многих отношениях метод, предложенный Милией, был самым реалистичным.

«…Прежде всего, пора рассмотреть худший сценарий».

«Худший сценарий?»

«Что Святая Нация наконец сделала свой ход».

«…!!»

Глухой стук.

Это была мысль, которую все невольно избегали. То, что каждый допускал, но пытался убедить себя, что такого не может быть.

«Но разве это имеет смысл? Как бы они ни ослабли, Святая Нация остаётся государством. Стали бы они рисковать святыней в игре ва-банк?!»

«Если бы у них получилось, это объяснило бы внезапное исчезновение Тёмного Меча».

«Конечно! Но смогли бы вы сами? Поставить на кон судьбу целой нации и Церкви Богини, вмешавшись в святыню концептуального уровня? Скажите честно!»

Самым яростным возражал Командир рыцарей культа, стиснув зубы.

Возможно, из‑за исчезновения Тёмного Меча его тело, некогда крепкое и мускулистое, постепенно худело. Может, поэтому он так яростно отрицал худший сценарий. Если меч просто потерян или украден — его можно вернуть. Но если, как сказал епископ, Святая Нация действительно сделала свой ход…

Тогда вернуть его уже невозможно.

«Вы думаете, мы… Культ Желаний… стоим того? Чтобы Святая Нация рискнула своей судьбой? Если бы они потерпели неудачу, Святая Нация была бы уничтожена!»

«…Но».

«Сейчас куда правдоподобнее, что Тёмный Меч исчез каким‑то неизвестным нам способом, чем что Святая Нация пошла на такую авантюру! Более того, если слова епископа верны…»

Глаза Командира рыцарей обратились к магическому устройству связи. Когда‑то обычное средство контакта, теперь оно использовалось лишь в исключительных случаях.

На другом конце была Милия. Пусть всего лишь кандидат в епископы, но верующая, с которой никто не смел обращаться легкомысленно.

Она принесла способ возродить угасающий культ и была единственной, кто мог связаться с Финансовым директором — ключевой фигурой теракта. Естественно, именно она должна была возглавить операцию.

Командиру рыцарей это не нравилось.

Так же, как он только что опроверг версию о Святой Нации, приводя реалистичные доводы.

Он был человеком, хорошо понимавшим реальность — особенно собственное положение.

«Это значит, что Верующая Милия возьмёт на себя огромную ответственность».

[Командир Мальтен, я ценю вашу заботу.]

«Верующая Милия».

[Да.]

«Позволите ли вы мне разделить эту ответственность?»

[...]

Слова Командира рыцарей Мальтена не были проявлением заботы. Они означали, что он хотел перехватить руководство планом.

Он видел в Милии не чистое стремление спасти угасающий культ, а соперницу, пытавшуюся укрепить своё положение, воспользовавшись этой возможностью.

С точки зрения Мальтена, который сам метил выше должности Командира рыцарей, Милия была нежелательным конкурентом. Если план удастся, она наверняка станет епископом, а затем её влияние, как той, что возродила культ, станет абсолютным.

Остальные епископы прекрасно понимали намерения Милии. Однако, как бы то ни было, именно она принесла способ возродить культ, и если ей удастся, она заслуживала признания как талантливая личность.

Скорее, неодобрительные взгляды были обращены на Мальтена за то, что он высказался так открыто.

«Командир Мальтен, следите за словами!»

«Следить? Не понимаю, что вы имеете в виду».

«Вы пытаетесь захватить руководство планом, даже не зная толком ни об Академии Грандис, ни об этом Финансовом директоре! Возьмёте ли вы на себя ответственность, если всё провалится из‑за таких мелочных игр власти?!»

«Разумеется, я—»

«Довольно».

«…Лидер культа».

«Лидер культа».

При внезапном голосе все вокруг стола поспешно поднялись. Но тот, кого назвали Лидером культа, оказался не крупным мужчиной вроде Мальтена и не взрослым, как остальные епископы.

Просто мальчик. На вид — едва достигший середины подросткового возраста. Даже церемониальные одежды, сшитые по его росту, всё равно слегка волочились по полу.

И всё же глаза мальчика сияли. Точнее, лишь половина — другая была абсолютно чёрной и мёртвой.

Несмотря на этот противоречивый и пугающий облик, епископы и Командир рыцарей склонили головы.

«Мальтен».

«Да, Лидер культа».

«Верующая Милия возглавит этот план».

«…Я понял».

В отличие от других епископов, Мальтен склонялся скорее перед практической властью, чем перед религиозной преданностью.

И именно поэтому он не мог сказать больше. Как бы ему ни хотелось сдерживать новых соперников, он должен был избегать того, чтобы его заметили те, кто стоит выше.

Мальчик, шагая с неестественной неустойчивостью, повернул взгляд к молчаливому мужчине в маске, всё это время сидевшему в стороне.

«Архиепископ».

«Я принимаю ваш приказ».

«Отправляйтесь в Академию с тем списком людей, что представила верующая Милия. Пока вы в пути, командовать ими будете вы. По прибытии — следуйте указаниям Милии».

«Я понял».

Мужчина, названный Архиепископом, низко поклонился, и пока все склоняли головы, мальчик занял высшее место за столом.

Неустойчивый, хрупкий, но в то же время — невинный.

Лидер Культа Желаний улыбнулся.

«Верующая Милия».

[…Да, Лидер культа.]

«Я возлагаю на тебя большие надежды. Верни святыню».

[Во имя культа.]

«Во имя культа. Можете расходиться. Следующий вопрос повестки—»

Щёлк.

Посреди его небрежной речи магическое устройство отключилось. Хотя оно и не передавало изображение, Папа Милия, всё это время державшая осанку, на всякий случай выпрямившись, тяжело выдохнула.

Похоже, всё будет не так просто.

'Мальтен.'

Раньше он был полезен. У него хватало амбиций, чтобы им можно было управлять, но он не стремился к посту Лидера культа, и потому сосуществование было возможно.

Хотя она и пользовалась силой Тёмного Меча, Мальтен был редким 7‑м рангом в культе и поддержал Милию, когда она стала Архиепископом и Лидером.

Но теперь всё выглядело иначе.

'С учётом нынешнего состояния культа, той суки 6‑го ранга и Тёмного Меча… что‑то изменилось.'

В чём причина? Казалось, изменения начались ещё до пробуждения Папы Милии.

Именно из‑за этих перемен Мальтен превратился во врага. Но благодаря этому она могла начать строить ту позицию, которую планировала занять лишь после уничтожения Академии и захвата святыни.

Союзники становились врагами, кризисы превращались в возможности.

Оставались лишь двое самых подозрительных.

'Этот ублюдок Финансовый директор и та шлюха.'

Один — психопат, чьи мотивы терроризировать собственную Академию были непостижимы.

Другая — переменная, ставшая 6‑м рангом. Была ли она причиной изменений или лишь их следствием… это ещё предстояло выяснить.

Милия могла бы разбираться постепенно, действуя осторожно, но…

«Студентка Милия? Студентка Милия~?»

«…!!»

«Хм, куда же она подевалась…?»

Услышав дьявольский шёпот, Папа Милия затаила дыхание. Она использовала все известные ей заклинания, чтобы скрыть присутствие.

Местом для связи через магическое устройство была не комната и не общежитие, а тесный, сырой и вонючий кладовочный чулан. Причина проста: нужно было спрятаться от дьявола.

«Студентка Милия! Мне нужно кое‑что обсудить с вами! Это займёт всего минуту, выходите!»

«…»

«Ах… как же это неудобно».

Она думала об этом не раз — этот ублюдок Финансовый директор был хуже дьявола.

Подозрения возникли, когда он приносил кипы документов, утверждая, что они нужны для плана теракта… и оказалось, что он просто перекладывал на неё работу.

Она просматривала бумаги, думая, что это необходимо, и указывала на ошибки. А Финансовый директор использовал её как живой детектор ошибок.

Когда она попыталась возмутиться, он ответил:

— Разве не естественно помогать друг другу ради "доверительных отношений"?

— Что за чушь—

— Если вам не нравится, забудем о плане. Ведь именно культ обратился ко мне первым, у меня нет к нему привязанности!

— …

Конечно, по документам было видно, что теракт нужен и самому Финансовому директору, но Милия была куда более отчаянна. Если бы он обратился к другой террористической группе, её бы похоронили вместе с умирающим Культом Желаний, и она не смогла бы ничего сделать.

Чтобы стать Папой или кем угодно, нужна была основа. А сейчас Милия, более отчаянная, находилась в слабейшей позиции.

Поэтому вместо прямого отказа она пряталась от Финансового директора. Если позже её спросят, где она была, всегда можно придумать оправдание.

Но почему, несмотря на то что он всего лишь 1‑й ранг…

«Кажется, она где‑то рядом…»

«…!!»

Почему у него такая чертовски хорошая интуиция?

Топ. Топ.

В тёмном чулане с закрытой дверью Милия затаила дыхание. Обычно сюда никто не заходил.

Но шаги приближались. Всё ближе и ближе.

И вдруг.

«А, вот ты где?»

«Угх, аааа!!»

«Почему ты так реагируешь? Будто увидела чудовище».

Чудовище было бы лучше.

Милия закричала, увидев ухмыляющееся лицо Финансового директора, просунувшего голову в приоткрытую дверь.

И он вытащил её наружу.

Под предлогом "доверия", пользуясь своей властью отмечать её присутствующей на лекциях, Финансовый директор заставил Милию работать по 18 часов в день — без оплаты.

И спустя две недели этого ада…

Командир рыцарей Мальтен, прибывший вместе с террористическим отрядом из Империи, где находилась штаб‑квартира культа, сказал:

«Кстати, не лучше ли просто взять его в заложники, чем позволять этому Финансовому директору манипулировать нами?»

«…Что?»

«Верующая Милия, я не умаляю вашего плана, но, думаю, так будет надёжнее».

Хотя слова явно были направлены на то, чтобы принизить её…

Милия…

«…»

«Верующая Милия?»

«…Ха».

Вместо того чтобы показать недовольство…

Она не могла не согласиться всем сердцем.