В любую эпоху соль всегда была товаром высочайшей ценности.

Несмотря на то что её сравнивают с золотом и драгоценностями, она даже более коварна, потому что необходима для выживания. Особенно в этом мире, где соль нельзя добыть из моря.

Океан — это колыбель монстров, а прибрежные районы, где появляются бесчисленные подводные твари, являются самыми опасными регионами континента. Хотя есть несколько безопасных мест, соли, производимой там, никогда не хватило бы, чтобы покрыть спрос всего континента.

Естественно, потребность в соли удовлетворялась за счёт каменной соли. Неудивительно, что Империя возвысилась до статуса гегемона после того, как поглотила северные территории, богатые соляными шахтами, в то время как Святая Нация рухнула из-за Горного Короля.

Что всё это значит?

Та волна соляных кристаллов, от которой мы с Люз отчаянно убегаем...

«Ничего себе!»

«А, то есть Финансовый директор?!»

«Сколько же всё это стоит...?!»

Это же буквально гора золота!

Я, может, и выгляжу неуместно, крича так, пока меня тащит на себе студентка, хотя я её старший и сотрудник, но, честно говоря, любой, кто смог бы сохранить спокойствие при виде этого зрелища, был бы ненормальным.

Смертельная опасность или возможность всей жизни...

К тому же мои потуги 1-го ранга всё равно не повлияют на Люз. Окружающий мир менялся с такой нереалистичной скоростью, что я мог спокойно разглядывать соляные кристаллы в деталях.

«Люз! Эти соляные кристаллы созданы магией или артефактами?!»

«Почему вы спрашиваете об этом сейчас?!»

«Это действительно важно! Быстро!»

«Н-нет! Я чувствую магическую энергию, но они точно настоящие!»

Отлично, это подтвердило то, что мне нужно было знать.

Если соль так ценна, почему бы не делать её с помощью магии? Ну, если бы это сработало, мы бы и золото с драгоценностями делали магией.

Магически созданная соль может имитировать характеристики, но быстро исчезает, поскольку это всего лишь магическая энергия. Плюс, это невероятно неэффективно.

Но вся эта обильная соль — настоящая, подтверждённая 6-м рангом. Это был поистине счастливый крик.

«Финансовый директор! Вы ведь не предлагаете взять эту соль?! Как бы вы ни любили деньги, жизнь важнее—»

«О чём вы говорите? Конечно, нам нужно быстро спасаться!»

«Тогда почему...?»

«По крайней мере, теперь мы знаем, что эта шахта — золотая жила!»

Я не понимаю принципа, стоящего за этим, но если соль можно добывать из этой каменной соляной шахты таким образом, я бы вложил в неё всю душу.

Каменная соль — это не просто добыча. Поскольку каменная соль — это по сути массивная соляная глыба, её нужно транспортировать и дробить, иногда промывать, а если слишком много примесей, её приходится полностью растворять в воде и снова сушить для очистки.

Но по какой-то причине каждое зёрнышко в этой надвигающейся волне соли — идеальный соляной кристалл.

Честно говоря, это не шахта — это сокровищница. Просто зачерпни и продай — и ты не только вернёшь инвестиции, но, возможно, станешь богатейшим человеком на континенте.

Мне больно думать, что это принадлежит кому-то другому.

'Всё же, возможно, я смогу получить компенсацию.'

Финансовый директор Академии Грандис и студентка провалились в соляную шахту. И причина явно в халатности управления графа Берила.

Вибрации? Неестественное засасывание? Что это такое? В любом случае, это вина графа. Вот так.

Это была буквально смертельная опасность, и если бы она реализовалась, на них спустилась бы ходячая ядерная бомба. Антон, граф, должно быть, в ужасе. Закончить это компенсацией в эту эпоху считалось бы умеренным исходом.

'Давай поднимем доходность инвестиций с 10 раз до 30 и сократим срок выплат вдвое.'

Я здесь очень щедр. Раз уж восстановление соляной шахты по сути увенчалось успехом, разве это не хорошо для всех?

Пока я непрерывно подсчитывал, до меня донёсся взволнованный голос Люз.

«Финансовый директор! Помогите мне, пожалуйста!»

«Простите? Но что я могу...?»

Что я вообще могу сделать? Что может совершить такой жалкий 1-й ранг, как я?

Разве я не должен просто довериться Люз, что она нас спасёт, и думать о том, что будет потом, как я и делал всё это время?

«Впереди развилка! Пожалуйста, выберите, какой путь выглядит безопаснее!»

«Но я не запоминал структурную карту!»

«Ничего страшного! Я доверяю вам!»

Значит, ничего страшного? Если 6-й ранг, который улепётывает от этой безумной соляной волны, так говорит, я должен поверить.

Развилка.

«...Налево».

«Хорошо!»

Почему? Я просто смутно чувствовал, что налево будет безопаснее. Обычно, согласно клише, безопасным был бы противоположный путь.

Люз без колебаний побежала налево. Соль слабо светилась, так что я хотя бы это мог видеть.

...Что происходит?

«Дальше направо, потом через дыру наверху, потом прямо!»

«Поняла!»

Это было действительно странное ощущение.

В темноте, где я едва мог видеть, где даже развилки не были видны, я естественно выпаливал направления.

Я не просто говорил случайные вещи. Была смутная, но неоспоримая уверенность. Интуиция, что бежать туда — правильно.

'Раньше Люз пыталась отмахнуться, но...'

Должно быть, у меня есть воспоминания об этой шахте. Иначе я не мог бы объяснить, как нашёл тот камень раньше или мою нынешнюю ситуацию.

Но я никогда раньше не был в этой соляной шахте, не говоря уже о территории графа Берила.

Я упускаю что-то важное. И это...

'Протагонист "Тёмного королевства".'

Люз Сперо знает это.

Просто потому, что она протагонист "Тёмного королевства"? Или есть другая причина?

Иронично, что я должен подозревать Люз, даже когда она меня спасает, но разве шахта не тряслась всякий раз, когда она приближалась?

Это натянутая мысль, но может ли быть какая-то связь между Люз и соляной шахтой?

Мои подозрения длились недолго. Текущая ситуация была важнее.

«Скоро мы направимся к той дыре наверху! Если мы туда попадём...!!»

«Держитесь крепче!»

«Крепче или нет, но ваша хватка причиняет боль—»

Вжу-у-ух!

Проигнорировав мой тихий ответ, Люз прыгнула.

Потолок туннеля был легко более 10 метров в высоту, но с её физическими способностями 6-го ранга она мгновенно достигла его.

Она точно попала в дыру, которую я упомянул, хотя я даже не знал, что она там. Дыра была достаточно широкой, чтобы мы оба могли в ней поместиться.

Сразу после этого.

ВЖ-Ж-Ж!!!

Ужасающая волна соли пронеслась по проходу внизу.

Соляная волна, достаточно мощная, чтобы расширить туннель дальше, поднялась до самого низа дыры. Если бы мы хоть немного замешкались или неправильно рассчитали время, нас бы поглотила эта гора золота.

Хотя я люблю деньги, я не хочу умирать, погребённый в них. Я не мог не покрыться холодным потом.

«Уф... уф... спасибо, Финансовый директор».

«Всю работу сделала Люз. К тому же, кажется, соль сейчас спадает».

Она, наверное, падает через какую-то дыру в третий туннель впереди. Соль не будет образовывать волны бесконечно, так что нам просто нужно подождать, пока она уменьшится.

...Но откуда я знал, что там есть дыра в третий туннель?

Даже сейчас что-то не так. Я мог бы допросить Люз, которая переводит дыхание прямо рядом со мной, но...

'По крайней мере, не сейчас.'

В конце концов, без Люз я бы погиб. Как я могу допрашивать того, кто спас мне жизнь, вместо того чтобы поблагодарить?

Я мог бы поговорить с ней позже, но не сейчас. Я почтительно склонил голову перед Люз.

«Огромное спасибо, Люз. Вы спасли мне жизнь. Я обязательно отплачу этот долг».

«...Не беспокойтесь. Я уже получила достаточно отплаты».

«Не думаю, что я много для вас сделал».

Если подумать, разве я не только получал помощь — с арендой, завтраками, финансовыми проверками и прочим?

Хотя наша первая встреча на вступительной церемонии началась плохо, теперь я отношусь к Люз очень благосклонно. Достойно протагониста.

«Эти глаза».

«Простите?»

«Эти глаза... я по ним скучала».

«Люз? Что вы имеете в виду—»

Как раз когда я собирался спросить об этом заявлении, которое нельзя было просто так оставить...

Выражение лица Люз, пытавшейся отдохнуть после нашего побега, застыло.

Она сжала свой старый меч и пристально уставилась на соляную волну внизу, которая постепенно замедлялась, но всё ещё двигалась быстро.

«Не может быть».

«Люз?»

«...Оставайтесь здесь. Не двигайтесь ни в коем случае!»

С этими словами она спрыгнула в дыру. Без необходимости нести меня, она могла легко стоять на текущей соляной волне.

Ну, и...

'Будет ли слишком нагло попросить её собрать немного соли, пока она там внизу...?'

Но это же столько денег.

Может, просто закрыть глаза и попросить?

*

Что-то приближалось.

Люз, едва выжившая благодаря Адаму, снова обострила чувства и сделала небольшой надрез на пальце.

Несколько крупинок соли попали в рану, причиняя боль, но она готовилась пробудить Тёмный Меч кровью, если потребуется.

'Адам будет в порядке.'

Изначально эта соляная шахта была одним из убежищ, которые использовал "прежний Адам".

После того как восстановление соляной шахты Антона, графа, провалилось, и место было по сути заброшено, оно стало хорошим укрытием для Адама и Хлои во время их жизни в бегах.

Просьба к Адаму указывать направление была частью этого. По какой-то причине Адам смутно восстанавливал свои прошлые воспоминания.

Со вступительной церемонии до сих пор проблем не было, так почему же он вдруг начал вспоминать?

Прежде чем она смогла поразмышлять о причине, Люз обнажила свой старый меч и рассекла соляную волну.

ВЖИК!!

Она не пробуждала его в Тёмный Меч кровью. Использовать Тёмный Меч перед Адамом было бы опасно, и, кроме того, её беспокоили слова Кассандры.

'Она сказала, что когда Тёмный Меч выпускают, что-то под землёй реагирует'.

Она могла примерно догадаться, что это за подземная штука, но всё равно приготовилась использовать Тёмный Меч, если потребуется.

Настолько опасным было приближающееся существо.

Тук.

Она услышала сердцебиение. Сначала она подумала, что это её собственное сердце колотится от напряжения.

Но сердцебиение явно доносилось снаружи. Изнутри этой соляной волны.

'Я уверена.'

Существо, которое отреагировало на Тёмный Меч Люз и вызвало вибрации во всей соляной шахте.

Та штука, которая затянула Люз и Адама в эту шахту. Которая создала соляные волны, чтобы похоронить их.

"Неприятная штука", о которой упоминала Кассандра.

«Святая Реликвия...»

Тук! Тук!

Из теперь уже затихшей соляной волны что-то, напоминающее сердце, медленно поднялось в воздух.

Как назло, Кассандра была права. Хотя оно билось, как сердце, этот артефакт на самом деле не был живым.

Было не так много вещей, которые реагировали бы на Тёмный Меч.

И насколько знала Люз, Святая Реликвия более чем могла реагировать на Тёмный Меч.

'Почему Святая Реликвия здесь?'

В этом была проблема. Святые Реликвии — это артефакты, хранимые Святой Нацией, несмотря на её падение. Объекты, которые, как говорят, были созданы богом, создавшим этот мир, из своего собственного сердца.

Их сила сравнима с исполняющим желания Тёмным Мечом, и они существуют на концептуальном уровне. Другими словами, их невозможно уничтожить.

Тем не менее, эта Святая Реликвия была не в полной форме, а, казалось, была расколота на три части, и присутствовала лишь примерно одна треть от её первоначального размера.

'Когда я была в Святой Нации раньше, это было после того, как Цирцея натворила дел. Значит ли это, что этот фрагмент Святой Реликвии спал в этой шахте даже тогда?'

Но прежний Адам использовал это место как убежище. Почему же фрагмент Святой Реликвии, который тогда тихо дремал, отреагировал на нынешнего Адама?

Что вообще могло расколоть концептуальный артефакт, подобный Святой Реликвии?

'...Кассандра.'

У неё было гораздо больше вопросов к этой самопровозглашённой пророчице.

Даже будучи фрагментом, штука всплыла, излучая свет со слабой божественной силой, идентифицируя себя как Святая Реликвия.

Соль под ногами Люз постепенно начала вибрировать.

'Может, первоначальные вибрации были такими же?'

Оно извлекало чистую соль из соляной шахты и двигало её, чтобы насильно вызвать землетрясения в окрестностях?

Мог ли артефакт без самосознания сделать это сам по себе?

Пока вопросы множились, Люз без колебаний намазала кровь на свой старый меч.

Раз фрагмент Святой Реликвии пробудился сам по себе, даже без её пробуждения Тёмного Меча, сейчас не было нужды колебаться.

'Тёмный Меч должен быть способен разрубить этот фрагмент.'

Будучи артефактами одного концептуального измерения, взаимодействие должно быть возможным.

Хотя она никогда не видела Святую Реликвию раньше, даже в своей прошлой жизни, фрагмент пытался убить её и Адама, так что нужно было использовать всю силу...

ВЖУ-У-УХ!!!

«...?»

Однако реакция между Тёмным Мечом и Святой Реликвией превзошла воображение Люз.

Тёмный Меч, пробуждённый кровью и начинающий излучать свою характерную зловещую энергию, внезапно вырвался из-под контроля Люз и дико задрожал.

Увидев пробуждённый Тёмный Меч, фрагмент Святой Реликвии тоже начал бешено вращаться, двигая соляные волны.

Люз отреагировала мгновенно, пытаясь взмахнуть Тёмным Мечом как обычно, но...

«Кха!?»

ВЖУ-У-УХ!!

Внезапно Тёмный Меч бесконечно завибрировал и не подчинялся воле Люз. Более того, словно жаждя больше крови, он двигался сам по себе, раня руку Люз и выпивая её кровь.

Эта внезапная боль и момент, когда она выпустила оружие...

Дали фрагменту Святой Реликвии достаточно времени, чтобы контролировать соль, излучая свет.

'Это...!!'

Тук!

Тёмный Меч, её единственное оружие, ранил её, а фрагмент Святой Реликвии создал соляное копьё и выстрелил им в неё.

Соль, затвердевшая божественной силой, стала острым наконечником копья, который пронзил живот Люз.

Даже тогда она инстинктивно отреагировала от бесчисленного опыта и отбросила себя в сторону, избежав прямого попадания в сердце.

«Кха-а!!»

Кровь, поднимающаяся из горла. Невыносимая боль. Соль, разлетающаяся от наконечника копья и прилипающая к ране.

Буквально всё вокруг было нацелено на Люз.

Всё ещё бушующий фрагмент Святой Реликвии создал другое соляное копьё. Тёмный Меч продолжал жаждать крови, превращая руку Люз в месиво.

Как раз когда соляное копьё должно было в этот раз пронзить сердце Люз—

«Люз!!!»

Кто-то отчаянно бросился из дыры наверху. Со звуком «тук»...

«А...?»

Кап... кап...

Тёплая кровь Адама, пронзённого в самое сердце...

Забрызгала Люз