«Что вы… говорите?»

«Если хочешь притворяться, я не против. Глаза всё видят одинаково. И всё же, ты впечатляешь. Мне самому потребовалось время, чтобы заметить».

«……»

«Возможно, ты и не ментальная сущность высокого уровня, как моя ученица, но твоё сознание невероятно устойчиво. А это возможно только при абсолютной уверенности в себе и непоколебимом чувстве собственного "я"».

«……»

«Интересно, каким ты видишь мир этими глазами, но если я попробую заглянуть так глубоко, Безумный Дракон, наверное, попытается меня убить. Так что я просто загляну одним глазком —»

«Великий Маг».

«Сиди спокойно. Больно не будет».

«Я хотела бы кое-что вам сказать. Возможно, в это трудно поверить, но это касается будущего».

«О?»

«И… кое-что предложить».

Одна проблема решилась.

Появилась другая проблема.

'Что за хрень творится? Почему эти вещи случаются так, будто это абсолютно нормально?'

Я что, Сизиф из греческой мифологии? За какие грехи мне всё это?

Я позволил себе минутку самосожаления. Конечно, эта проблема была не такой серьёзной, как инсценированный теракт или финансовая проверка, но всё равно выбивала из колеи.

«Вздох».

«……»

«Вздо-ох».

«Эм, Финансовый директор…?»

«Это не ваша вина, Председатель. Вздох. Всё из-за этих грёбаных гномов. Вздох».

«Уф…»

Хм, может, я слишком жесток? Но разве не Председатель — корень всех зол? Продолжайте в том же духе.

Я пробирался к кабинету сквозь студентов, которые счастливо носились по территории, совершенно не подозревая о проблемах Академии с финансовой проверкой и официальными письмами от гномов.

Протагониста я пока отправил восвояси.

—А вы случайно не знакомы с гномами?

—Нет, не то чтобы…

—Тогда, пожалуйста, возвращайтесь в общежитие и отдохните. Вы сделали большое дело, так что заслужили перерыв.

—Но я хочу помочь.

—Кто сказал, что мы тебя не позовём? Даже если не захочешь, мы заставим, если станет хуже, так что не волнуйся.

—......

Обычно я бы попросил её остаться. Иметь 6-й ранг, тихо стоящий за спиной, всегда полезно на переговорах — как в прошлый раз, когда я устроил представление с кинжалом.

Но сейчас у меня за спиной стоит 8-й ранг. Кто рискнёт выступать?

«Только, чур, не крушите свой кабинет, как в прошлый раз».

«Не волнуйся. Тогда я просто разозлилась, я не пыталась навредить гномам».

«Нет, я не об этом. Кабинет Председателя сделан из очень дорогих материалов, так что ремонт влетит в копеечку. Лучше бейте сразу по гномам».

«……»

Готов поручиться: пожизненные медицинские расходы одного гнома обойдутся дешевле, чем ремонт кабинета Председателя. Убивать их, конечно, нельзя, но она-то может контролировать свою силу, верно?

Был случай, когда переговоры с гномами чуть не сорвались, даже когда Председатель была рядом. Вот тогда она реально разозлилась и чуть не разнесла свой кабинет.

Но в тот раз Председатель просто сидела в стороне и слушала разговор с моей стороны, а потом внезапно взорвалась. Эта демонстрация силы помогла переговорам, но если каждый раз начинать с мордобоя, мы потеряем любые шансы на будущее сотрудничество с гномами.

'Хотя сейчас всё иначе.'

«Председатель, запомните».

«Эм, что?»

«Если разговор зайдёт в тупик — просто покажите силу. Если совсем невмоготу — бейте по гномам, а не по зданию».

«…Но не приведёт ли это к полному разрыву торговых отношений с гномами?»

«Раньше мы бы этого боялись, но сейчас всё по-другому. С пожертвованиями нам не особо нужна торговля с ними, чтобы зарабатывать деньги».

«Боялась…? Ладно, я поняла».

По правде говоря, товаров у гномов полно, но мало кто торгует с ними напрямую. Причина очевидна — их дурной характер.

Мы торгуем напрямую, чтобы максимизировать прибыль, но если денег достаточно, можно просто купить их товары у перекупщиков. Другие академии, когда ломаются их измерители ранга, даже не звонят гномам — просто покупают новые.

'В письме сказано, что если разорвать его в нужное время, сразу сработает телепорт.'

Это что, какой-то артефакт гномов? Я думал, телепортация на дальние расстояния доступна только Великим Магам. Как простой лист бумаги может такое?

Нужно было решать вопрос быстро, так что я направился прямо в кабинет…

«Великий Маг? Студентка Милия?»

«Ах, Финансовый… директор».

«Вы прибыли. Мы тут просто беседовали в ожидании. Безумный Дракон выглядит… не слишком довольным. Что-то неприятное случилось?»

«Ты, чокнутый ублюдок, помешанный на Фисти. Ты чего тут забыл?»

«Я пришёл услышать ответ от Финансового директора. Я прождал неделю без ответа. Итак, Финансовый директор, каково ваше решение?»

«Мы решили отказаться. Всё, идите».

«Что?»

«Мне правда жаль, но мы сейчас крайне заняты».

До времени, указанного в документе, оставалось немного.

Председатель сказала это эльфийскому Великому Магу с откровенной враждебностью. Молодец, она на нужной волне.

Учитывая, что на благотворительном балу они уже получили люлей от неё вместе с маркизом, эльфийский Маг лишь кисло улыбнулся и встал.

Но главное, что за глаза у него? Жуть.

«Жаль, что вы отказываетесь, но не забывайте о нашем уговоре».

«Не волнуйтесь».

«Тогда, Милия? Можно мне на минутку позаимствовать эту студентку? Хочу закончить наш разговор».

Он внезапно захотел Милию?

Надеюсь, нашу рабыню Финансового отдела не сломают. Иначе придётся списать её как офисное оборудование.

...Хотя, с Председателем за спиной, он вряд ли рискнёт выкинуть что-то странное.

Я и так собирался убрать Милию подальше на время переговоров с гномами, на всякий случай.

«Тогда я поговорю с Великим Магом и вернусь».

«Можешь идти сразу домой после».

«Спасибо, Финансовый директор! Огромное спасибо!!»

Она что, слишком счастлива? Это даже раздражает. Нормально ли, что подчинённая так радуется, когда начальник говорит ей идти домой, в то время как сам начальник ещё работает?

Хорошо, что я не злопамятный, а то с другим, более мстительным боссом ей бы не поздоровилось.

Я молча поставил галочку напротив имени Милии в своей мысленной записной книжке и улыбнулся. Всего ещё четыре косяка — и ты у меня.

Щёлк.

Когда Великий Маг и Милия ушли, Председатель сразу посмотрела на меня.

«Финансовый директор, о какой это сделке говорил тот псих, помешанный на Фисти?»

«Я включил это в один из предыдущих отчётов. Вы разве не читали?»

«...Я в последнее время была занята».

«Это о Хлое Фисти. Вы ведь знаете о сделке с принцем Зиком?»

«……»

«Ха-ха».

«Я-я прошу прощения».

«Это связано с Беатрис. Я и так собирался объяснить это позже... так что ничего страшного. Но помимо этого, эльфийский Великий Маг предлагал пересадить мне свои глаза и дать силу. Я отказался».

«...Что? Подожди, что ты сказал?»

Хрясть!

«Время. Давайте сначала разберёмся с гномами».

Ррраз!

Проигнорировав суету Председателя, я разорвал документ от гномов. Почему он такой прочный? Они вообще не думают о людях 1-го ранга?

После того как я, подключив колени и всё тело, кое-как его разодрал, я почувствовал поток магии, который даже такой как я, 1-й ранг, мог распознать.

Это и есть та самая дальняя телепортация? 'Почему гномы это не продают?'

С такими штуками можно судьбу целых стран менять! Это что, государственная тайна гномов? И они используют её для запроса на возврат?

...Стоп.

Почему ничего не происходит?

«Эм... Финансовый директор».

«Председатель. Может, я неправильно понял инструкцию?»

«Нет, дело не в этом. Думаю, нам нужно влить магическую силу с нашей стороны».

«Что? Нам?»

«Можно заменить её ци, так что я сделаю... хм, однако, сил уходит прилично».

Значит, это наложенный платёж? Получатель должен вложить свою магию или ци вместо отправителя?

Председатель, вливавшая ци в документ, начала покачиваться. Даже для той, кого считают сильнейшей на континенте, это было тяжело.

Я тут же подхватил Председателя, но меня потащило за её шатающимся телом. Чёртово тело 1-го ранга.

'Неудивительно, что они это не продают.'

Империя может просто попросить Великого Мага, а странам без 8-го ранга было бы очень сложно этим пользоваться. Уже один этот "наложенный платёж" — проблема, наверное, поэтому они и используют это только для таких целей.

Но всё равно наглость. Требуют возврат, а доставку пусть оплачивает покупатель?

Вжу-у-ух!

Через несколько минут документ, который всё это время высасывал ци из Председателя, наконец засветился, и пространство исказилось, открывая дверь.

Дверь размером примерно с человеческую голову.

«Открылось? Я сейчас пролезу, ух!»

«……»

«……»

«Чёртов артефакт. Я же говорил не использовать эту бракованную штуковину... уф».

Зрелище того, как гномы протискиваются в дверь размером с голову... было, мягко говоря, довольно комичным.

«Хоть я и показал неприглядное зрелище, позвольте представиться. Я Тир, исполняющий обязанности мэра Города Гномов».

«...Исполняющий обязанности мэра? Это правда?»

«VIP-клиент, разумеется. Так как предыдущий мэр пропал без вести более 10 лет назад, я, как его заместитель, взял на себя обязанности».

«Тот наглый гном пропал?»

«Хотя "наглый" — действительно точное описание, я не буду это комментировать. Но официально он ещё не отстранён. Поэтому я — исполняющий обязанности».

Что происходит? Почему они ведут диалог, понятный только им двоим?

Когда я подал знак глазами, Председатель быстро установила со мной связь ци. Я не знаю, как это работает, но это что-то вроде телепатии.

<Проще говоря, это как если бы король пропал, а наследный принц взошёл на трон.>

<...Этот гном настолько важен? Он же сказал, что он "исполняющий обязанности".>

<Гномы перешли от монархии к республике. Я бы не знала этой истории, если бы не посещала Город Гномов. В любом случае, раз все гномы живут в одном городе, мэр — это по сути король.>

Они говорят, что восстанавливаются уже 50 лет. Если вся раса живёт там, город должен быть невероятно огромным.

И его высшее руководство явилось сюда, в отсутствие мэра-короля?

Ради простого запроса на возврат??

«Так как я занят, перейду сразу к делу. Как указано в нашем документе, мы требуем возврата средств за артефакт, приобретённый у VIP-клиента».

«Исполняющий обязанности мэра Тир. Вы правда считаете это требование выполнимым? Вы, как гном, лучше всех знаете, что купленные вами артефакты уже давно переплавлены».

«...Это представитель VIP-клиента? Этот 1-й ранг?»

«Если вы оскорбите Финансового директора, вы не уйдёте отсюда живым».

«Очень приятно познакомиться. Пожалуйста, зовите меня просто Тир».

Исполняющий обязанности внезапно покрылся потом и ярко улыбнулся. Впервые вижу гнома, говорящего вежливо, это странное чувство.

Но не суть.

«Я слышал от Председателя, что вы переплавляете все артефакты в некий особый артефакт для восстановления города. Мы не намерены принимать переплавленный металл в качестве возврата».

«Это справедливое замечание. Однако есть несколько моментов, которые я должен прояснить».

«Например?»

«Во-первых, мы переплавляем не все артефакты. Низкокачественные артефакты переплавлять даже убыточно, поэтому мы просто извлекаем из них магическую силу и утилизируем. Разумеется, все артефакты, купленные у VIP-клиента, были высшего качества, так что это не тот случай».

«Значит, вы их всё-таки переплавили».

«Это подводит меня ко второму пункту... они не расплавились».

«...Простите?»

«Мы приобрели артефакты у VIP-клиента 7 лет назад. 7 лет мы пытались расплавить их, нагревая, но они не поддаются. Удивительно, что они такие твёрдые, ведь это даже не жаропрочные артефакты. Но раз контракт есть контракт...»

Исполняющий обязанности засунул руку в маленькую дверь и вскоре извлёк оттуда старую на вид бумагу, положив её на стол.

Различные пункты, написанные на общем языке континента, и под ними — поля для подписей.

Имя исполняющего обязанности, Тир, и... имя Председателя. (п.п. Странно, почему там его имя, а не бывшего мэра, который по логике контракт и заключал.)

«Согласно условиям контракта, если артефакт слишком устойчив к нагреву или его слишком трудно расплавить, мы, гномы, можем потребовать возврат. Однако, учитывая, что вы VIP-клиент, мы старались изо всех сил в течение 7 лет, но в итоге это оказалось невозможным».

«……»

«В обмен на включение этого пункта мы приобрели артефакты по цене, более чем на 20% превышающей рыночную. Мы требуем возврата в соответствии с контрактом».

«Сначала позвольте спросить, какова сумма?»

«Мы приобретали и другие артефакты одновременно, но этот составлял основную часть цены. Так что примерно столько».

«…… Хм-м».

Это пиздец какая сумма. Ещё несколько месяцев назад таких денег хватило бы, чтобы добить финансовое положение Академии.

Я впечатлён, что один артефакт стоит таких денег, но я также понимаю, как продажа таких артефактов помогала Академии продержаться ещё несколько лет.

И всё же, сейчас, после получения пожертвований, Академия может себе это позволить.

«Но что это за артефакт? Я тогда здесь не работал, так что не знаю».

«Название артефакта указано на обороте контракта. Хотя это и не священная реликвия Святого Королевства, это артефакт значительной ценности —»

Шурх.

Следуя словам исполняющего обязанности, я перевернул контракт.

Рядом с названиями нескольких других артефактов было написано и название этого.

«..."Ножны Тёмного Меча"?»

Стоп, это же...

Священный предмет Культа Желаний...?

Брат, ты-то тут откуда вылез?!