Я попробую объясниться. У меня не было выбора.

Правда, выбора не было. Я тогда был всего лишь студентом Академии.

«Значит, вы продали собранные артефакты».

«Я продавала их уже несколько лет. Но около четырёх лет назад случился по‑настоящему серьёзный кризис…»

Четыре года назад? Это было в мой первый год в Академии. Страшно подумать, что Академия тогда едва не обанкротилась, а я ничего не знал. «Вот что значит "неведение — благо"».

В любом случае, даже король знал о коллекционерских наклонностях Председателя, поэтому в прошлый раз подарил ей артефакт. Видимо, у неё было достаточно артефактов, чтобы пережить тот кризис.

На самом деле, к тому времени, как я стал Финансовым директором, у Председателя почти не осталось артефактов. Даже если бы были, она всё равно продала бы их.

«И среди них был священный реликт Культа Желаний, верно?»

«Да…»

Не то чтобы она продала его, не зная. Просто пришлось продать даже столь ценную вещь.

Если бы покупателем не оказался гном, она не смогла бы так быстро избавиться от артефактов, и поползли бы слухи, что Председатель продаёт их из‑за нехватки денег.

А что насчёт выкупа у гномов…

«Мне нужно спросить об этих артефактах».

«Они уже были поглощены».

«Я так и думала…»

Почему гномы скупали артефакты, даже ценой разорения собственного народа? Всё ради восстановления города.

Их метод восстановления заключался в том, чтобы кормить артефакты "артефакту, пожирающему артефакты".

Я сам этого не видел, но Председатель посещала город гномов и подтвердила, что метод работает, значит, он действенный.

Очевидно, священный реликт давно был уничтожен. Вернуть его физически невозможно.

Иными словами, реликт, который Культ Желаний так отчаянно ищет, уже исчез из этого мира.

Если бы это был настоящий священный реликт, ставший "настоящим достоянием", как у Церкви, это было бы другое дело. Но, несмотря на название, это был всего лишь артефакт с большим символическим значением для Культа Желаний, а не нечто по‑настоящему божественное.

Если бы этот факт стал известен, стал бы Культ Желаний враждебен к Председателю? Нет, они уже сталкивались с ней. Они и так враждебны.

«Культ Желаний, Культ Желаний».

«Разве это не всё, что вы мне рассказали? Есть что‑то ещё?»

«Нет, больше ничего. Правда в том, что в первые годы Академию атаковали многие группы. Культ Желаний не был особенным — всего лишь одним из многих».

Председатель улыбнулась извиняюще, говоря это, но именно она полностью уничтожила спецотряд Культа Желаний.

Она сама рассказывала мне, что в первые годы Академии на неё нападали самые разные фракции. Вся вражда и карма, накопленные за годы, когда её называли Безумным Драконом и Убийцей Людей, обрушились на неё.

Для них месть Председателю означала полное уничтожение Академии, которую она построила.

Хотя она основала Академию с мечтой, она ничего не знала об управлении, и дела шли хаотично. Академия действительно могла рухнуть.

Председатель решила проблему очень простым способом.

«И честно говоря, они не были так уж сильны».

«…Я слышал, в их спецотряде был кто‑то 7‑го ранга».

«Тот архиепископ? Честно, его называли 7‑м рангом, но он был слаб. Если бы Культ Желаний был действительно силён, они бы бросили вызов Церкви напрямую, а не прятались, получая клеймо еретиков и сектантов. Они больше походили на воров, что пытались обокрасть во время хаоса».

«Воры».

«Они не могли победить меня в прямом столкновении».

Председатель говорила спокойно, без высокомерия и гордости. Потому что это был факт.

Она — одна из немногих 8‑го ранга, кто сражался и убил другого 8‑го ранга. Те, кто достигает 8‑го ранга, уже пользуются огромным уважением, и мало кто ищет схваток с равными. Более того, она — одна из крайне немногих, кто официально записан как победившая монстра 8‑го ранга.

«Если учесть, что один монстр 8‑го ранга уничтожил Святую Нацию, это впечатляет».

Разумеется, Король Гор, уничтоживший Святую Нацию, считался почти 9‑м рангом и командовал армией монстров, как и подразумевал его титул.

По сравнению с этим, монстр, которого Председатель убила вместе с маркизом, был, по слухам, лишь недавно достигшим 8‑го ранга и относительно слабым.

В любом случае, именно поэтому её и называли Безумным Драконом или Убийцей Людей.

Все, кто нацеливался на Академию в её первые годы… были просто убиты Председателем. В отличие от нынешнего времени, когда она старается избегать насилия, тогда она только что ушла со службы. Говорят, она устроила настоящий разгром, защищая студентов Академии своей силой.

Сейчас это немыслимо. Нынешняя Председатель стремится избегать насилия как можно больше. Она хочет быть настоящей "Председательницей Академии", а не оставаться Убийцей Людей.

Так какой вывод?

«Значит, нам нужно как‑то выманить Культ Желаний без священного реликта».

«Верно».

«И нам нужно спровоцировать этот культ — который уже крайне насторожен после того, как их спецотряд вместе с архиепископом был уничтожен в прошлом — на терроризм».

«Это… верно».

«И нам нужно назначить время по нашему усмотрению и контролировать и масштаб, и ущерб насколько возможно».

«…Это возможно?»

«Это не вопрос возможности. Это то, что мы обязаны сделать».

Если бы у нас был священный реликт, всё было бы куда проще. Но без него нам придётся манипулировать Культом Желаний ложью.

Проблема в том, что культ не хочет совершать самоубийство. Без реальной уверенности они даже не подумают атаковать Академию Грандис.

Так что же делать?

«Нам придётся подготовить несколько подходов».

«О‑о…!»

«Быть Финансовым директором — это не просто титул, в конце концов».

Нам буквально нужно подготовить "каждый возможный метод".

Разве я не говорил однажды, что должность Финансового директора — это 30% выгоды и 70% убытка? Я всё ещё так думаю. Поэтому и работаю вот так каждый день, принимая Военные стимуляторы.

Но как бы ни была мала выгода, выгода остаётся выгодой.

Я сделаю всё, что смогу, как всегда и делал.

«Раз вы приняли решение, Председатель, я немедленно свяжусь с Культом Желаний».

«Подождите, Финансовый директор. Вы собираетесь лично? К этой посреднице, Милии?»

«Да».

«Вы в своём уме!? Она маг 3‑го ранга! А Финансовый директор пойдёт напрямую…!!»

Это будет опасно. Противник — 3‑й ранг, а я — самый слабый, 1‑й.

Но и что с того?

«Финансовый директор! Я лучше всех знаю ваши усилия! Но вам не всегда нужно бросаться в опасность—»

«Что вы говорите?»

«…Прошу прощения?»

«Вы же всё равно будете меня защищать, верно, Председатель?»

«…»

Я имею в виду, вы ведь всегда защищаете меня своей энергией, не так ли? Именно поэтому я могу спокойно ходить и не бояться попасть в студенческие дуэли.

Кроме того, у меня есть козырь, так что всё в порядке. Он должен стоить своей баснословной цены.

С защитой 8‑го ранга никакой опасности нет. Если бы противник был 7‑го ранга, это другое дело, но против 3‑го достаточно защиты на расстоянии.

Для меня это было совершенно очевидно, но…

Почему‑то Председатель после моих слов застыла, глядя в пустоту.

«…Очаровательный…»

«Председатель?»

«Ах, ничего. Верно. Я буду защищать вас, так что чего бояться?»

Она будто что‑то сказала раньше, но это было лишь лёгкое движение губ, и я не понял.

Протагонист, Хлоя, Беатрис и другие студенты, похоже, понимают даже такие мелочи, а я нет.

'Дискриминация против 1‑го ранга? Как печально'.

«Я абсолютно, непременно буду защищать вас. Я защищу вас от всего, что встретится на пути».

Но Председатель, с выражением, словно опьянённая…

Погладила мою щёку мягкой рукой.

«Взамен, как насчёт того, чтобы защищать наши финансы? Или предотвращать кризисы банкротства?»

«…Хмм».

«И такое поведение слишком… неподобающе».

«?»

В такие моменты она так похожа на бабушку, что сердце невольно смягчается.

До развода родителей бабушка часто заботилась обо мне. Это навевает воспоминания.

...Хотя, если подумать, Председатель куда старше моей бабушки. Тогда кто она? Пра‑бабушка? Пра‑пра‑бабушка?»

Я отогнал эти бесполезные мысли.

«В любом случае, я пойду прямо сейчас. У меня уже есть план».

«Финансовый директор».

«Не волнуйтесь. Сегодня я лишь установлю контакт с Милией. Мы не можем раскрывать все намерения сразу».

Задача — постепенно склонить Культ Желаний к терроризму, глубоко вовлечься в процесс и сделать всё это от лица Финансового директора.

С точки зрения культа, они даже не подумают о терроризме без тесного сотрудничества с высокопоставленным чиновником вроде Финансового директора. Скрывать личность было бы ошибкой.

Разумеется, нужно будет предотвратить разглашение сотрудничества и решить другие проблемы. Именно поэтому Председатель так колебалась.

Если мы добьёмся успеха — это будет идеально.

Но если потерпим неудачу — это конец.

«Но если Академия всё равно идёт к банкротству…»

Нужно собрать последние оставшиеся возможности и рискнуть. Нет, это не риск. Мы обязаны добиться успеха без малейшей возможности провала.

В худшем случае я могу использовать "Председателя", так что до абсолютного конца дело не дойдёт. Я уже продумал несколько стратегий, связанных с отсутствующим священным реликтом.

Оставив позади обеспокоенный взгляд Председателя, я вышел из её кабинета.

Мысль 'Правильно ли это?' всё ещё витала где‑то в глубине сознания, но…

«Вперёд».

Я решил это сделать, и Председатель одобрила. Значит, я просто сделаю.

Быстро просмотрев подробные записи о Милии, я отправился в путь. Сейчас у неё не было ни лекций, ни других занятий.

Посредница Культа Желаний.

Пришло время встретиться с Милией.

Факультет Администрирования Академии Грандис.

Хотя он относительно меньше факультетов Магии или Боя, именно здесь училось больше всего студентов.

Это естественно: ему не нужны тренировочные площадки, полигоны или залы для практики, как другим факультетам. Вместо этого здесь было несколько библиотек и читальных залов, занимавших меньше места.

Но это не означало тишину.

«Срок сдачи группового проекта завтра, а где все?!»

«Ищу команду, чтобы убить профессора! Чёрт, у меня пять заданий накладываются! Я же не только твой курс беру!»

«Как мне защиту провести…?»

«Дипломные работы — полная чушь. Почему профессора всегда вспоминают работы старших и спрашивают, почему мы не можем так же?»

«И не говори! Особенно этот старшекурсник Адам Кейнс? Что за бред с его дипломом…? Я устал слушать, как он написал что‑то без академической ценности, но с чистым креативом».

На самом деле, если исключить звуки взрывов, обрушений, ударов и разрезов, это место было самым шумным по голосам.

Диплом Академии Грандис сам по себе не гарантировал успеха в жизни. Но выпуск с отличием — да.

Для простолюдинов или слабых магов 1‑го или 2‑го ранга это было практически прямой дорогой к успеху.

Факультет Администрирования всегда был полон адской конкуренции и учёбы. Парадоксально, но именно здесь процветали самые "дофаминовые" места — подпольные игорные притоны и аукционы шпаргалок. Людям нужно было куда‑то сбрасывать стресс.

Поэтому история о старшекурснике, который всю неделю учился в библиотеке, пока две студентки приглашали его на фестиваль, стала легендой. Особенно учитывая, что одна из девушек была Президентом студсовета.

В любом случае, это была куда более ожесточённая и отчаянная арена, чем факультеты Магии или Боя.

И в одном из преподавательских кабинетов…

«Я сделаю это».

«…Прошу прощения?»

«Я сделаю это! Пожалуйста, позвольте мне совершить теракт!»

Уставший Финансовый директор…

Был ошеломлён отчаянным ответом студентки.