До финальных экзаменов оставалось примерно две–три недели.

Срок был сжатым, но в каком‑то смысле удивительно спокойным.

В конце концов, "исполнять" этот план должен был не я.

Подготовкой занимался Культ Желаний, а я лишь участвовал в процессе, без особых собственных приготовлений. По крайней мере, можно было обсудить всё после того, как Культ выйдет на связь первым.

Так что я мог немного расслабиться, завтракая едой, приготовленной Люзом, и запивая всё яблочным соком.

Но важнее было другое…

«Как ты сюда попал?»

«Тебе… понравилась еда?»

«…Она была вкусной».

«Я буду готовить для тебя каждое утро».

Джекпот!

Нет, не в этом суть.

«Прости, что не сказал раньше, Люз, но путь к моему общежитию—»

«К нашему общежитию».

«Нашему… общежитию меняется каждый раз. Как ты вообще сюда добрался?»

Ведь он даже вещи принёс, не так ли? И за покупками сходил. Как ему всё это удалось?

Попасть сюда — это не просто пройти по меняющемуся пути. Нужно знать, в каком переулке свернуть, где изменить направление, где остановиться на мгновение — всё это меняется полностью. Случайно войти сюда абсолютно невозможно.

Какова вероятность, что студент случайно остановится на развилке ровно на 15 секунд, сделает шаг вправо, потом пойдёт влево и пройдёт с закрытыми глазами больше десяти секунд?

Я естественно предположил, что у Люза есть какой‑то метод, но…

Его ответ оказался удивительно спокойным.

«…Интуиция».

«Прости?»

«Я мог понять, куда идти, по интуиции».

'Это… вообще возможно?'

Обычно я сказал бы прекратить нести чушь, но раз он Протагонист "Тёмного Королевства", то это почему‑то кажется правдоподобным.

К тому же он 6‑го ранга. Председатель уверяла меня, что никто не сможет попасть в это общежитие, но у меня всегда были сомнения — ведь у людей просто не было причин сюда идти.

Но правда? Просто интуиция?

«…И это показалось знакомым».

«Знакомым?»

«Я уже бывал в подобном лабиринте».

Лабиринт? Разве всё настолько сложно? Кажется, это преувеличение.

Разве "лабиринт" не слишком громкое слово? Это всего лишь несколько переулков с меняющимся рисунком.

Впрочем, кто я такой, чтобы спорить? Если Протагонист так говорит, я могу поверить. Решил просто спросить об этом у Председателя позже и сменил тему.

«Ну, я должен предупредить тебя насчёт других студентов вокруг—»

«Я никому не скажу. Абсолютно».

«Это успокаивает».

Оставив в стороне вопросы безопасности, сам факт, что сотрудник и студент живут в одном общежитии, мог породить слухи. Какая разница, что мы оба мужчины? Если это Финансовый директор и уже скандальный первокурсник 6‑го ранга, было бы странно, если бы слухи не пошли.

Будут сплетничать о незаконном поступлении, утечке экзамена, взятках и прочем. Какая несправедливость. Я ведь предоставляю такие услуги только тем, кто платит правильные взятки.

Судя по серьёзности его заявления, я уверен, что он сохранит секрет. А если и проболтается? Не проблема. На бумаге у меня другое общежитие. К тому же, используя своё положение Финансового директора, я смогу контролировать мнение студентов, пока оно не разгорится.

В любом случае, беспокоиться не о чем. Гораздо важнее, что этот яблочный сок вкусный.

«…Хочешь ещё стакан?»

«Если не трудно, да, пожалуйста».

Кстати, откуда он знает, что я люблю яблоки — и вчера, и сегодня? Это довольно любопытно. Может ли 6‑й ранг видеть такие вещи?

Я улыбнулся и протянул ему стакан, он немного замялся, но взял его.

Затем достал яблоко.

Хрясь!

…Он выжимает его голыми руками?

«Вот».

«Люз? Ты и раньше так делал?»

«Да».

Ну, эм.

Было бы невежливо спросить, мыл ли он руки? Всё‑таки сначала он приготовил для меня завтрак.

Чувство, что пьёшь яблочный сок, выжатый буквально руками, было… как бы это сказать… довольно своеобразным.

'Если бы это сделала женщина, воспринялось бы проще. Но когда это делает другой парень, ощущение странное.'

«А, плевать».

Он приготовил обед и ужин вчера, завтрак сегодня. Мы будем жить вместе до выпуска из‑за аренды, так что нет смысла смущаться уже сейчас.

Я просто закрыл глаза и выпил. Вкус был неприлично хорош.

Ах да.

«Люз, ты собираешься готовить и ужин сегодня?»

«Я же сказал вчера, не так ли? Я возьму на себя еду… Ты не хочешь этого?»

«Нет, нет, дело не в этом. Просто тебе не придётся готовить примерно две недели».

«Что?»

«Скоро финальные экзамены. Работа станет напряжённой, и я буду ночевать в кабинете. Думаю, я не смогу приходить в общежитие в это время».

«…»

Я думал, он обрадуется, что получит время для себя, даже несмотря на то, что я сказал о переезде.

Но, услышав мои слова, Протагонист замер на мгновение, а затем повернул на меня свои мёртвые глаза.

Страшно.

«…Это из‑за Председателя?»

«Прости?»

«Ничего… Всё равно, пожалуйста, навещай иногда».

«Я буду».

Я не собирался приходить до конца теракта, но в этом не было нужды признаваться.

Я улыбнулся непринуждённо, отвечая, и Протагонист отвернулся. Казалось, он убирал посуду.

Но…

'Не показалось ли мне, или от его спины исходит странная атмосфера?'

Почему мне так тревожно с самого утра…

Отопление не работает? Несмотря на старый вид, с ним не должно быть проблем.

У 6‑го ранга точно не может быть таких трудностей. И снова я вспоминаю, насколько я велик как 1‑й ранг.

«Кстати, у Культа Желаний есть Тёмный Меч».

Я знаю, как его получить по прохождению, но интересно, смогу ли я использовать его силу так же, как какой-нибудь архиепископ?

Учитывая, что мне придётся просить культ в одностороннем порядке, это был метод, к которому я относился с осторожностью, даже несмотря на возможность стать сильнее.

Тем не менее, я собирался прощупать этот вопрос, когда Милия выйдет на связь.

«…Ах».

«Студентка Милия?»

«Я хочу убить себя».

«Студентка?»

Что за…

Что с тобой?

*

Милия, а точнее Папа Милия, пребывала в отчаянии.

То, что они общались письмами, а не через магические устройства связи…

То, что ей приходилось жить в этой тесной комнатушке из‑за нехватки средств…

То, что сам Культ Желаний находился на грани краха…

И самое сокрушительное:

«Тёмный Меч…?»

Главная святыня Культа Желаний, сила, позволявшая культу существовать как культу.

Именно этот Тёмный Меч внезапно исчез.

«Разве такое возможно?»

Если бы его украли, это ещё можно было бы понять. Как и в её прошлой жизни, виновницей наверняка была бы та шлюха.

Но согласно письму епископа, Тёмный Меч действительно исчез внезапно. Без всякого предупреждения.

Более того, украсть его было невозможно. Ведь Тёмный Меч всё ещё находился в процессе создания. Его постоянно охраняли маги 7‑го ранга. Как кто‑то мог его похитить, не устроив лобовую атаку?

Меч, растущий, питаясь человеческой кровью, и, будучи завершённым, исполняющий желания.

Концептуальная святыня, сопоставимая со "Святым Копьём" Святой Нации. Он просто существует в этом мире.

И такой Тёмный Меч вдруг исчез.

«Нет, нет. Может, есть способ… договориться напрямую с Мечом?»

На самом деле сам Тёмный Меч не был для Милии первостепенной заботой. Было бы ложью сказать, что её не интересовало оружие, исполняющее желания, но Милия верила в собственные силы, а не в артефакты.

Она уже однажды почти добилась успеха. Она действительно стояла на пороге того, чтобы стать спасительницей континента, Папой новой эры. Пусть тогда и потерпела поражение, разве сейчас ей не был дан второй шанс?

Поэтому сам Тёмный Меч не имел значения.

Проблема заключалась в том, что без Тёмного Меча Культ Желаний рухнет.

«Этого не может быть!»

Культ должен был сохранить своё влияние хотя бы для того, чтобы Милия могла его использовать. Ей нужен был культ как опора, чтобы претендовать на господство над континентом.

А связывал культ воедино именно Тёмный Меч, мелкие желания, исполнявшиеся остатками его силы.

Теперь, когда сам Меч исчез, крах культа был неизбежен. Возможно, он распадётся ещё до того, как она окончит Академию.

Хрясь.

Неосознанно грызя ногти, Милия снова и снова перечитывала письмо епископа с налитыми кровью глазами.

Существовал ли Тёмный Меч или нет — Культ Желаний должен был продолжать существовать ради Папы Милии. Она прекрасно знала, что для этого нужно.

Заменитель, который сможет связать культ вместо Тёмного Меча.

И просто уйма денег.

С этим можно было что‑то придумать. Однажды уже возглавляв десятки, а то и сотни тысяч последователей, Милия знала это по опыту.

«Заменитель и деньги».

Голова раскалывалась. Почему Тёмный Меч внезапно исчез? Почему это прошлое отличалось от того, что знала Папа Милия?

Но одно было ясно.

Террористический план Финансового директора стал важнее, чем она думала изначально.

«Заменитель?»

Подойдёт культовый артефакт, которым владеет Председатель. Пусть он и не сможет полностью заменить Тёмный Меч, но Милия верила в свои силы.

«Деньги?»

Деньги… их можно будет как‑то добыть. А если ещё и артефакт культа окажется у меня, всё станет куда проще.

В конце концов, вывод был прост: помочь Финансовому директору, подыграть ему и забрать у Председателя культовую реликвию.

И в каком‑то смысле это была возможность.

«Раз уж культ в хаосе, я укреплю своё положение, добившись успеха теракта».

Как говорится, кризис — это возможность. Стиснув зубы, Папа Милия написала ответ епископу.

О теракте, о том, как он может стабилизировать культ, и даже о собственном возвышении.

Теперь теракт в Академии Грандис стал для неё делом, которое абсолютно точно должно было завершиться успехом.

Поэтому она решила снова подойти к Финансовому директору с нарочито смиренной позой, но…

«Значит, культ будет активно участвовать?»

«Да, культ готов оказать полную поддержку».

«Хм».

Финансовый директор, которого она навестила на следующий день после получения письма епископа…

Наблюдая за её поведением, сделал многозначительное выражение лица и сказал:

«Как и ожидалось от Культа Желаний. Впечатляет».

«Вы слишком добры…»

«Логично, что именно вы "первыми" заговорили о теракте. Если бы это был не я, его бы не приняли. Поистине впечатляет».

«…Что?»

'Первыми заговорили? Теракт? Мы?'

Прежде чем выпалить «Что за чушь?», Папа Милия натянуто улыбнулась и сказала:

«Что вы имеете в виду…? О теракте, Финансовый директор, ведь вы—»

«Когда я вообще это упоминал?»

«Простите?»

«Я лишь спрашивал о вашей связи с культом, а вдруг вы сами заговорили о теракте, не так ли?»

'Что?'

Лицо Папы Милии побледнело, когда она в спешке вспомнила вчерашние события.

Только что пробудившись и не понимая ситуации, она согласилась на теракт, опираясь на "прошлые воспоминания".

Судя по его реакции сейчас, он, похоже, имел то же представление о теракте, что и прежде, но порядок изменился.

Ошибка, вызванная необъяснимым возвратом в прошлое.

Финансовый директор бесстыдно воспользовался этой ошибкой.

«О, как же я был потрясён! Я и не думал о теракте, а вы вдруг заговорили о такой страшной вещи. Я был по‑настоящему напуган».

«…Финансовый директор».

«Но, подумав шире, это показалось не такой уж плохой идеей. Конечно… мои "скромные" предложения должны быть учтены».

«Это—!»

«Если откажетесь — тоже хорошо. Я просто уйду».

«…»

«Раз уж я сотрудничаю с "предложением культа", разве мои мнения не должны учитываться?»

Папа Милия знала.

Этот Финансовый директор не был прирождённым гением, мастером переговоров или человеком с исключительным умом.

Хотя его способности были выдающимися, он оставался всего лишь 1‑м рангом, далеко уступающим истинным гениям.

Тем не менее, тот человек, что сжёг континент после краха Академии, обладал умением, которое даже Папа Милия не могла игнорировать:

'Проклятая гиена…!!'

Он видел слабости и отчаяние противника — и безжалостно их эксплуатировал.

Скорее палач, чем стратег. Стоит показать малейшую уязвимость — и он будет без конца в неё давить, инстинктивно чувствуя, у кого преимущество в отношениях.

Финансовый директор, заметивший в их коротком разговоре, насколько отчаянно Папа Милия держится за этот план…

С нелепой игрой слов и ухмылкой:

«…Ах».

«Студентка Милия?»

«Я хочу убить себя».

«Студентка?»

Она показала слабость худшему из возможных людей. Часто сталкиваясь с ним во главе культа, она знала душой, насколько он упрям.

Столкнувшись с этой реальностью, Папа Милия невольно пробормотала эти слова.

А Финансовый директор, этот дьявол…

Улыбнулся.

«Что вы такое говорите?»

«…»

«Хотя бы дождитесь завершения теракта, а потом убивайте себя».

У Папы Милии помутнело в голове.

Ей придётся кланяться этому дьяволу до конца теракта, а потом ещё и ради реликвии?

Проще убить ещё одного 8‑го ранга.

Всё, что оставалось Милии, — тяжело вздохнуть и смириться.