Вернёмся немного назад — к дню финального экзамена.

Хлоя стремительно прорывалась сквозь наводнение, созданное "Друидом".

«Нефритовые оковы».

Звяк!

И делала она это грубо, силой, почти с яростью.

«Пустяки. Монстры тоже низкоуровневые».

«Разумеется. Будь это настоящие василиски — ты бы уже была мертва».

«…Ты так говоришь, даже несмотря на то, что я теперь свободно владею [Нефритовыми оковами]?»

«Не недооценивай монстров. Чтобы сравнивать силу честно, их нужно поднять хотя бы на полранга. Недаром целая Святая нация пала от одного Горного Короля».

«Ты слишком много знаешь. В будущем побывала на западных пустошах Империи?»

«Ты и так знаешь, что я отвечу».

«Знаю. Знаю».

Текущая Хлоя спрашивала свою будущую версию — по сути, саму себя.

И прекрасно понимала, что та не ответит: знание будущего сольются с сознанием, и потому Хлоя только скривилась.

Да, это была она сама. И именно поэтому — до безумия раздражала.

Быстро расправившись с ордой грязевых василисков, Хлоя огляделась.

«Первое место… верно? Та девчонка‑Регрессор может быть впереди в бою, но хотя бы в магии…»

«Ну…»

«Ты».

«Почему отворачиваешься? Ты прекрасно знаешь».

БУМ!!!!

Раздался взрыв. Жар ударил, словно порыв ветра. Это явно была магия огня высокого уровня.

Но звук, этот жар…

Они шли спереди.

«Ох, прости. Не думала, что ты настолько медленная».

«…Амтрис».

«Когда встречаешь человека, нужно называть его по имени, разве не так? Хлоя Фисти».

Шаг.

Сквозь огненный шторм шла фигура. Та, что уже обогнала Хлою.

Несмотря на то, что Хлоя свободно использовала [Нефритовые оковы] и мчалась сквозь катастрофу на пределе скорости…

Впереди оказалась Амтрис Дельфия Беатрис.

«Принцесса, выглядишь неважно. Всё ещё приходится так выглядеть, чтобы справляться с болезнью?»

«Мне не стыдно. Это способ, данный мне человеком исключительных способностей».

«…Исключительных?»

«Да. По‑настоящему выдающимся. Тем, кого я обязана сделать своим».

Беатрис, обогнавшая Хлою, выглядела плохо. Как и в прошлой дуэли, она пользовалась артефактом, чтобы черпать магическую силу.

Обычно артефакты на экзаменах запрещены. Но она не использовала его напрямую — лишь как источник маны. И главное: без него Беатрис не могла бы колдовать вовсе из‑за болезни.

После долгих обсуждений экзаменатор разрешил. Суть Академии — обучение, а не соревнование. Если Беатрис могла расти таким способом, ей позволили.

С ограничениями: только подпитка маны и обязательный отчёт об использовании артефакта. Но результат был очевиден.

Беатрис — первая. Хлоя — вторая.

Более того…

«Всего месяц, два? И она догнала меня так быстро».

«Заткнись».

«С хронической болезнью она могла лишь изучать теорию. И за два месяца практики достигла этого уровня. Разве это не поразительно?»

«Я сказала — замолчи».

«Я же предупреждала. Вот что такое талант. Мы — обычные рядом с этой принцессой».

До сих пор Беатрис, страдавшая от болезни, никогда толком не колдовала. Лишь отчаянно штудировала теорию.

Только потому, что её талант признал наставник Хлои, Архимаг, она могла держаться за теорию. Иначе королевство Дельфия давно заставило бы её отказаться от магии.

Неконтролируемая магия ничем не отличается от терроризма или магии призыва. Поэтому Хлоя и надеялась, что даже после выздоровления Беатрис не догонит её.

Теория и практика — разные вещи. Беатрис, начавшая с нуля, должна была тратить годы, чтобы развить чувство магии. А Хлоя, с помощью будущей себя, двигалась бы вперёд быстрее.

Но её будущая версия лишь смеялась.

И вот результат — прямо перед глазами.

«К тому же я привыкаю. Истощение маны не так уж страшно».

«…»

Да, Беатрис была вымотана. Дышала тяжело, руки дрожали.

Но стояла прямо. Дыхание — сбивчивое, но ровное. Дрожь — но без шаткости.

Она явно привыкла. Гораздо больше, чем в прошлой дуэли. Теперь она выглядела просто уставшей.

Всё это — осколки таланта. Таланта, который признал сам наставник Хлои.

—Если бы твой дар был хотя бы близок к этому ребёнку…

Слова её учителя, Главы Имперской Башни, архимага 8‑го ранга.

Хлоя не могла забыть эту фразу. Поэтому и следила за Беатрис в Академии.

Но теперь?

Как смеялась её будущая версия. Как сказал её мастер.

Беатрис показывала талант, которого Хлоя никогда не достигнет.

…И всё же было то, чего она не понимала.

«Но, принцесса, ты невероятно быстра».

«Хм?»

«Я тоже бежала с усилением тела. Ты шла на пределе? Это же должно быть убийственно тяжело для твоего организма».

И правда.

Хлоя выложилась полностью. Какой бы талантливой ни была Беатрис, это касалось лишь магии. Она не могла быть физически сильнее Хлои, закалённой тренировками.

А ведь усиление тела магией напрямую зависит от физических данных.

И всё же Беатрис была впереди.

Для Хлои это могло означать только одно.

«Она слишком перенапряглась».

«…Хм».

«Наверное, выложилась изо всех сил, чтобы раздавить меня после нашей дуэли. Потратила столько маны… возможно, я смогу её обогнать».

Не уверенность — лишь возможность. Но Хлоя не могла этого вынести.

Она тренировалась, работала, изнуряла себя. И не могла принять, что десять лет пота и усилий равны двум месяцам гения.

Не могла принять—

«О, похоже, недоразумение».

«А?»

«Я обогнала тебя с помощью магии телепортации. Ты ведь тоже её знаешь? Или нарочно сдерживаешься?»

«Что?»

Магия телепортации. Заклинание 5‑го ранга, как и [Нефритовые оковы]. Первое, чему стремятся научиться маги 5‑го ранга и выше.

Одного лишь умения телепортироваться достаточно, чтобы получить место ценного гонца при дворе и покровительство знати. Быстрее любого рыцаря, экономичнее — стоит лишь восстановить ману.

Но это не магия, которую можно освоить по желанию. Она печально известна своей сложностью.

Хлоя тоже училась телепортации. Месяц назад, мучимая странными снами, она использовала её, чтобы взобраться на крышу и уставиться на Председателя.

Но это не значило, что она владеет ею свободно. Наоборот, Хлоя избегала телепортации: слишком затратная, неэффективная. Пара коротких прыжков — и всё. Для преодоления катастрофы куда выгоднее было усиливать тело.

Однако.

«Ты… освоила телепортацию?»

«Хочешь увидеть?»

«Телепорт».

Уставшая Беатрис привычно вытянула ману из артефакта в руке — и исчезла.

Мгновение — и она стояла за спиной Хлои.

«Телепорт».

«Видишь?»

«…»

И снова вернулась на своё старое место.

Без задержки. Магия текла плавно. Явное доказательство — она овладела телепортацией.

Гораздо лучше, чем Хлоя.

«Она освоила телепортацию? Уже? За два месяца, даже меньше?»

«…»

«Это невозможно. Мне понадобились месяцы. И даже сейчас я не могу использовать её так гладко».

«Хлоя».

«Ложь. Это артефакт. Всё дело в нём».

«Это талант».

«Заткнись! Я сказала — это артефакт!!»

Она хотела закричать. Хотела обвинить во лжи, в трюке.

Но слова не шли. Она лишь глотала злость, чувствуя, как копится чувство неполноценности. Лишь кусала губы.

Причина проста: она видела это своими глазами. Подлинный, подавляющий талант.

И даже Хлоя не могла отрицать.

«Ты молчишь? Что, горло пересохло? Или моё огненное заклинание оказалось слишком сильным?»

«…»

«В любом случае, я пойду вперёд. Мне нужно первое место на экзамене, чтобы получить стипендию. Сумма немалая… тебе бы понравилось, верно?»

«…Что?»

«Ну тогда».

Хлоя лишь смотрела на место, где Беатрис исчезла с помощью телепортации.

…Потому что у неё не было уверенности догнать её тем же способом.

Вернёмся в настоящее.

Финальный экзамен завершился. Несмотря на теракт, Беатрис оказалась среди немногих, кто успел пройти катастрофу до прерывания, вместе с Лишей Клаудия и Каэрном Дестом из боевого отделения.

Разумеется, Хлоя, полноценный маг 5‑го ранга, тоже справилась. Но в магическом отделении она была лишь второй.

После того как реальность второго места и талант Беатрис встали перед ней…

Хлоя медленно шла по улице.

«Вот почему ты сказала это?»

«Да».

«Что она — настоящий гений. А у нас лишь упорство?»

По правде говоря, Хлоя тоже была гением. Её называли вундеркиндом, и то, что она соревновалась с лучшими талантами Империи и побеждала, было доказательством.

Но слова "гений" или "одарённая" теряли смысл.

Потому что всё меркло перед Беатрис.

«Я обещала не рассказывать тебе о будущем. Но кое‑что сказать могу».

«…Говори».

«Амтрис Дельфия Беатрис в итоге достигнет 8‑го ранга».

«…»

«На одном уровне с нашим мастером».

Звучало невероятно. Но сердце понимало.

Талант, что за два месяца овладел телепортацией и сравнялся с магом 5‑го ранга. С годами тренировок?

Она станет 6‑м рангом ещё до выпуска. Может, даже закончит Академию как 7‑й.

А после, с поддержкой королевства Дельфия…

Она вполне могла достичь 8‑го ранга. Для маленькой страны это сила, равная армии. Особенно если она — член королевской семьи.

Хлоя отчаянно слушала слова своей будущей версии…

«Но если спросишь, завидую ли я этому — вовсе нет».

«…Что? Ты не завидуешь 8‑му рангу?»

«Я мечтала о 8‑м ранге. Достигнув его, я могла бы защищать Адама идеально… но если это значит стать "такой" — я отказываюсь».

«А?»

«Это всё, что я скажу. Не пытайся узнать больше».

Хлоя уже собиралась расспросить о зловещих словах, когда…

Вдруг обернулась на голос.

Там…

«Подходите, свежие яблоки! Только что привезли!»

«Студентка? Доставь это, пожалуйста, на Третью улицу, к госпоже».

«Да! Конечно!»

В рабочей одежде, совсем не подходящей её статусу.

С сияющей улыбкой, помогая в фруктовой лавке, стояла Беатрис.

Хлоя слышала слухи, что та подрабатывает. Но впервые видела сама — раньше всё её внимание занимали Адам и тренировки.

Беатрис откинула со лба влажные от пота светлые волосы. Рабочая одежда лишь подчёркивала её фигуру. Она улыбнулась и вышла из лавки…

«О?»

«…Ах».

Вот так.

Две студентки встретились лицом к лицу.