«Прямо там».

«Масштаб действительно огромный… Подумать только, что все эти здания и земли принадлежат Академии — это просто поразительно».

«Полагаю, это показывает их преданность образованию».

«Вы и вправду намерены в одиночку проверять Академию такого размера? Сколько ни смотрю, это кажется невозможным».

«Я просто сделаю всё, что смогу».

Рядом с огромной котловиной.

Финансовый чиновник Маркус и его рыцарь‑эскорт наконец достигли места, откуда Академия Грандис была отчётливо видна, и не могли сдержать изумления.

Куда бы они ни поворачивали головы и как бы высоко ни поднимались, чтобы взглянуть сверху, конца Академии не было видно. Пословица о том, что даже приезд на вступительные экзамены расширяет горизонты, оказалась вовсе не преувеличением.

Сколько же студентов должно быть внутри такой огромной Академии? И ведь именно они станут опорой королевства.

«Я думал, выпускники Академии Грандис просто зазнаются, когда хвастаются ею, но теперь вижу, что у них были веские основания».

«В Королевских рыцарях тоже есть "картель Грандис"?»

«Разумеется… А у вас в управлении, Финансовый чиновник?»

«Естественно. Говорят, что стоит быть настороже, потому что они слишком сплочённые, но большинство выпускников Академии Грандис действительно превосходны, так что мы не можем их просто запрещать. Дети дворян возвращаются в свои владения, но бесчисленные простолюдины в итоге уезжают в Империю».

«Я слышал, это называют шансом, меняющим жизнь».

«Хотя я и служу Королевским Финансовым чиновником, Империя, безусловно, земля возможностей. Я слышал, что там выпускников Академии Грандис ценят почти наравне с выпускниками Императорской Академии. Хитрый ход».

«Простите? Хитрый? Разве не потому, что они действительно равны по уровню?»

«Это верно, но причина, по которой они не ставят свою собственную Академию выше, в том, что—»

«—Из‑за меня, не так ли?»

«…!!»

Голос вмешался так естественно. Но рыцаря‑эскорта потрясло то, что до этого момента он не чувствовал абсолютно никакого присутствия.

Рыцарь‑эскорт был не только высокоранговым, но и носил множество артефактов, созданных специально для защиты. Большинство из них предназначались для того, чтобы предупреждать о приближении других.

Так как эти артефакты были выданы королевской семьёй, их эффективность была гарантирована, и рыцарь прекрасно знал их возможности по многочисленным заданиям охраны.

И всё же ни один артефакт не сработал.

«Не может быть…!!»

«Вы — Финансовый чиновник Маркус, верно?»

«Да, это я. Я и не ожидал, что вы лично выйдете нас встретить, Председатель».

«Это естественно для финансового аудитора от королевской семьи. А рыцарь рядом с вами… возможно, один из людей Юлиуса?»

«А, нет! Я всего лишь низкоранговый рыцарь под командованием командира рыцарей Юлиуса! Для меня честь встретиться с вами, Председатель!»

«Благодарю».

Молодая женщина, которая так непринуждённо говорила о Юлиусе — командире Королевских рыцарей, которому доверено охранять королевскую семью и которого считали ближе всех из 7‑го ранга к 8‑му.

На ней была шляпа, напоминавшая старомодный магический колпак, но походка выдавала в ней мастера боевых искусств. Хотя рыцарь видел её впервые, он сразу же занял позу глубочайшего почтения.

Председатель Академии Грандис, существо 8‑го ранга, несомненно входящее в тройку сильнейших на континенте.

Величайший боевой мастер в истории континента стоял перед рыцарем‑эскортом.

«Прежде всего, хочу выразить глубокое сожаление и соболезнования в связи с недавним жестоким терактом. Как вы, вероятно, слышали на благотворительном балу, Его Величество и королевская семья были искренне обеспокоены».

«Я убедилась в этой искренности от Первого принца, так что не волнуйтесь. В конце концов, теракт не нанёс большого ущерба».

«Кстати, верно ли, что вы создали эту котловину, Председатель? Я слышал, что это след, оставшийся после того, как вы схватили и убили главаря террористов».

«Верно. Я немного недооценила собственную силу».

…Человек сделал это?

Рыцарь‑эскорт, который не смел вмешиваться в разговор или даже поднять голову, просто слушал обмен репликами между Финансовым чиновником Маркусом и Председателем, на мгновение застыв с ошарашенным выражением.

Стоило лишь слегка повернуть голову в сторону — и он видел котловину, настолько огромную, что казалось, будто вырыли целую гору. Он был уверен, что это природное образование, но оказалось, что его создал один человек.

Прежде чем он почувствовал благоговение или страх, его охватило сомнение. Хотя он и был высокоранговым и достаточно компетентным, чтобы служить в Королевских рыцарях, он просто не мог поверить.

Эти тонкие, на вид хрупкие кулаки создали такое разрушение?

«Она достаточно велика, чтобы во время дождей превратиться в озеро. Вы действительно поразительны, Председатель».

«Приятно слышать. Значит, я всё ещё в форме, несмотря на возраст».

«Я снова благодарен и польщён, что вы лично вышли нас встретить. Раз уж не стоит тратить ваше время, может, сразу направимся в Академию?»

«…Хм».

После того как на словах Маркуса мелькнуло двусмысленное выражение, Председатель повернулась к дрожащему рыцарю‑эскорту.

«Думаю, будет лучше, если финансовую проверку обсудят практики. Молодой рыцарь, не хотите ли пройтись со мной?»

«Я‑я‑я?!»

«Я могу рассказать вам о Юлиусе, а если хотите, даже немного оценить ваши навыки. Вряд ли мы будем обсуждать вопросы безопасности прямо перед Академией?»

«Н‑ну…»

Разумеется, Председатель была права. Это ведь прямо перед Академией Грандис. Если студенты могли спокойно гулять здесь, Финансовый чиновник Маркус не был в опасности.

К тому же получить оценку своих навыков от самой Председателя — возможность дороже золота, шанс, который может больше никогда не представиться. И всё же, не забывая о своём долге эскорта, рыцарь посмотрел на Маркуса с отчаянным выражением.

С лёгкой усмешкой Маркус махнул рукой.

«С этого момента мне не нужен эскорт, так что позаботься о Председателе как следует».

«Д‑да, господин! Благодарю вас, Председатель!»

«Пустяки. Тогда, Финансовый чиновник Маркус…»

«Я встречусь с тем практиком, о котором вы упомянули, Председатель. Вон та хижина — то место?»

«…Верно».

В направлении, куда Маркус указал глазами, стояла небольшая хижина.

Хижина, которую любой мог принять за наскоро сколоченную.

Они могли бы встретиться с практиком прямо в Академии без всяких проблем, так зачем было назначать встречу снаружи, в таком месте?

Подобные вопросы исчезли при мысли о том, что саму Председателя можно будет услышать лично. В конце концов, не то чтобы кто‑то из Академии собирался убить Финансового чиновника. Он просто решил, что на это есть причина.

«…»

Топ-Топ.

Когда Председатель и рыцарь ушли в другую сторону, Финансовый чиновник Маркус, оставшись один, подошёл к хижине.

Без малейшего колебания он открыл дверь и вошёл.

«Впервые встречаемся, Финансовый директор Адам Кейнс».

«Вы знаете обо мне».

«Разумеется. Вы — фигура, которая так или иначе будет вовлечена в эту финансовую проверку».

Внутри хижины сидел молодой человек с белыми волосами. Слишком молодой — выглядел так, будто окончил Академию всего год назад.

Это и был Финансовый директор этой огромной Академии. Поскольку он мог либо сотрудничать с Финансовым чиновником Маркусом, либо противостоять ему во время проверки, Маркус относился к Адаму с большей настороженностью, чем к самой Председателю.

Если бы он помогал, работа стала бы лёгкой. Но если бы он мешал — невероятно трудной.

«И я знаю кое‑что ещё».

«Что именно?»

«Что вы собираетесь сказать мне не проводить финансовую проверку и вернуться обратно».

«…»

«Не поймите неправильно. Я только что сам это понял. Кто‑то вроде Председателя не стала бы узнавать имя такого, как я».

Слова Финансового чиновника Маркуса не были самоуничижением, а искренностью. Если бы Председатель не была расположена к проверке, не было бы нужды выяснять, кто именно её проводит.

Но Председатель знала о Маркусе. Высокопоставленный чиновник, но с её точки зрения — не столь значимая фигура.

«Это значит, что вы навели обо мне справки. А затем поручили задачу "практику" — вам».

«Чтобы отправить вас назад с разумным объяснением».

«Разумеется, если бы Председатель напрямую отказала, это стало бы большой проблемой. Так что смысл в том, чтобы мы, подчинённые, уладили всё между собой. Точно так же, как королевская семья отправила меня».

Финансовый чиновник, сидевший напротив Финансового директора, блеснул глазами. Хотя в хижине не хватало света, чтобы его лысина сверкала.

Несмотря на то, что он был всего лишь 1‑го ранга, он выглядел спокойным благодаря опыту и возрасту. Возможно, ещё и потому, что его собеседник тоже был 1‑го ранга.

«И рыцарю‑эскорту, и мне сказали, что мы можем вернуться, если возникнут проблемы… но сам факт, что выбрали именно меня, говорит о другом».

«Я слышал, вы человек прямолинейный».

«Скорее упрямый. Вот почему я до сих пор всего лишь Финансовый чиновник в моём возрасте. Если бы отправили другого, всё могло бы быть иначе. Но отправив меня, они ясно показали свои намерения».

Если бы королевская семья действительно хотела "разумной" проверки, они могли бы послать любого другого чиновника. Они не стали бы отправлять Маркуса, прекрасно зная его характер.

И всё же они добавили, что он может вернуться при необходимости — своего рода "запасной выход". Вернуться, если уж совсем невозможно, но в идеале — провести проверку.

Поняв этот двусмысленный приказ, Маркус теперь озвучивал его прямо на встрече.

Это было необходимо для того, чтобы договориться с Финансовым директором.

«Я хочу провести финансовую проверку. Это моя работа и мой долг».

«И даже если всё пойдёт плохо, вы сможете избежать критики за то, что не провели её».

«Ха‑ха! Вы проницательны, потому что тоже 1‑й ранг. Когда я уступаю и в статусе, и в силе, мне нужны такие подходы, чтобы выжить. Но Председатель и вы этого не хотите. В итоге страдаю только я один».

«Значит, вы всё равно собираетесь навязать проверку?»

«Так будет меньше всего проблем. В конце концов, я просто выполняю приказ. Разве не так? Для вас ведь то же самое».

«…»

Быть Финансовым директором такой огромной Академии, оставаясь при этом 1‑м рангом, как и Маркус.

Маркус прекрасно понимал значение этого. Конечно, как 1‑е ранги, они понимали друг друга. Особенно в таком возрасте.

За этой на вид юной внешностью и жестами скрывались соответствующие способности и решимость.

И именно поэтому мирного соглашения быть не могло. Маркус хотел провести проверку, а Адам хотел её предотвратить.

'И здесь что‑то странное.'

В голосе Финансового директора Адама звучала эмоция, которую невозможно было скрыть. Это было больше, чем просто исполнение приказа Председателя. Он был отчаянным.

Боялся ли он наказания, если провалится? Нет, это было что‑то другое. Интуиция, которую Маркус выработал за годы службы 1‑м рангом, буквально кричала, что здесь что‑то не так.

Пока Маркус размышлял, первым заговорил Адам.

«Я слышал, в следующем месяце будет рассмотрение повышения».

«Оно проводится всегда».

«Я могу устроить для вас продвижение. Что скажете?»

«О?»

Он даже не стал спрашивать, как именно. Важно было то, что ему предложили повышение.

Это было заманчивое предложение для Маркуса, который оставался Финансовым чиновником больше десяти лет, в то время как его сверстники уже продвинулись. Но…

«Мне это не нужно. Был у меня старший коллега 1‑го ранга, которого повысили. Но, несмотря на повышение, он так и не получил должного отношения и в итоге ушёл в отставку».

«…»

«Вы, возможно, не знаете, но в королевском дворе негласный предел для 1‑го ранга — это должность Финансового чиновника. Так что повышение для меня было бы ядом».

«У меня есть и другие предложения».

«Ничего более впечатляющего, чем повышение, я полагаю. Именно поэтому вы упомянули его первым? Наши переговоры окончены».

Решение Маркуса уже было принято. Он выслушал предложения Финансового директора, но менять своё мнение не собирался.

Если бы он изначально не собирался проводить проверку, он бы вернулся ещё во время первого оползня. Конечно, Маркус ни на миг не подумал, что оползень устроила Председатель.

Но если осторожность Председателя перед вмешательством короны была понятна, то почему Финансовый директор выглядел таким отчаянным?

Причина вскоре откроется во время проверки—

«…Господин Маркус?»

«Хм? Этот голос?»

Когда Маркус поднялся со стула и обернулся…

Люз, всё ещё в мужском обличье, открыла дверь хижины и позвала его по имени.

Маркус тут же расплылся в широкой улыбке.

«Люз! Я и не знал, что ты учишься в Академии!»

«Ах, я просто гуляла возле Академии и услышала знакомый голос, вот и решила проверить. Но…»

«Что случилось? Кстати, спасибо тебе за то, что тогда сделала!»

«Эм, господин Маркус».

«Да?»

«Не могли бы вы… не проводить финансовую проверку? Пожалуйста, я вас очень прошу».

«Хорошо».

«Что?»

«А?»

«Хм? Разумеется, я выполню просьбу того, кто спас мне жизнь. Надо было сказать раньше, ха‑ха!»

Пока Люз ошарашенно смотрела на то, как её просьба была принята, а Маркус громко смеялся от лёгкости решения…

Адам, который уже тянулся к чему‑то острому под столом…

«Финансовый чиновник Маркус, огромное вам спасибо!»

«Финансовый директор, считайте, что вам повезло. Если бы не Люз, я бы пошёл до конца».

«Да!»

Он незаметно убрал острый предмет и склонил голову.

Тот факт, что за спиной Адама, улыбавшегося во весь рот, скрывался кинжал…

Теперь уже не имел никакого значения.