«Я действительно использовал запасы Финансового отдела, чтобы устроить утечку средства для облысения, но, честно говоря, никакого хаоса в Академии это не вызвало.

Что естественно. В отличие от прошлого раза, я не заказывал огромные партии специально — просто слил остатки в подходящем месте. Так как это произошло за пределами Академии, студенты даже не заметили.

Академия Грандис по размеру как приличный город, так что покрыть её всю средством от облысения было бы финансово невозможно с самого начала.

Тем не менее, утечка есть утечка. И поскольку это было именно средство для облысения, торговцы и гости сами развернулись, испугавшись облысеть. Так что это не стало крупным кризисом, но всё же».

«С точки зрения аудитора, этого должно было хватить, чтобы повернуть назад…»

«…Думаешь, они проигнорировали, потому что он уже лысый?»

«Согласно полученной информации, с Финансовым чиновником Маркусом едет рыцарь‑охранник. Шанс, что и он лысый, крайне мал».

«Значит, они просто прорвались? Я слышал, он принципиальный, но это уже перебор».

«Дело не в принципах. Важно то, что проверка не остановилась».

Я подумывал снова использовать запасы Финансового отдела, но, как и положено "запасам", они закончились после одного применения.

Что там ещё? Утечка средства от облысения ещё и уничтожила образец, в который мы вложили все наработки?

Честно говоря, теперь, когда у нас есть хоть какой‑то доход и я не так отчаянно ищу лекарство от облысения, лучше сохранить оставшиеся запасы в Академии. Так что я забил.

Да и после того обморока от шока я всё равно не могу их использовать.

«Кстати, Финансовый директор? Куда вы ходили раньше? Вернулись каким‑то взвинченным…»

«Пытался ухватиться за гнилую верёвку, прекрасно понимая, что она гнилая».

«Что?»

«То есть зря потратил время».

Чёртова Кассандра. Я был настолько отчаян, что даже пошёл за одним из этих липовых пророчеств. И что получил?

— Хм… если просто посидите спокойно, всё решится, сэнпай!

— Что именно решится?

— Всё!

'Решится, блядь. Конечно, всё "решится". Мне голову отрубят, власть Председателя рухнет, наше финансовое состояние вскроется, а Академию "нормализуют".'

Я и так легендарен тем, что пошёл слушать заведомую чушь, но пророчество этой мелкой Кассандры ещё легендарнее.

Посмотрим, вернусь ли я туда когда‑нибудь.

«Председатель».

«Да, Финансовый директор».

«Как себя чувствуете?»

«Внутренние повреждения полностью зажили. Но чтобы снова вызвать энергию такого масштаба, как в прошлый раз…»

«Если сделаете это, все сразу поймут, что виноваты вы. Используйте умеренную силу».

«Если я применю силу…?»

«Просто в нужном объёме».

Ну что ж, обрушим одну гору?

*

Тук. Тук.

К вечеру Финансовый чиновник Маркус и его рыцарь‑охранник спешились и устроились у костра.

Они разложили одеяла и спальные мешки, варили похлёбку из вяленого мяса и сморщенных овощей.

Честно говоря, это называлось "похлёбкой" только условно — есть приходилось ради выживания, а не ради вкуса.

Маркус поднёс ложку к губам с тем же каменным лицом.

«…Господин Маркус, вы в порядке?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Мы столько всего пережили. Когда пересекали гору, камни вдруг посыпались, случился оползень… К счастью, деревья и валуны внезапно изменили траекторию, иначе мы бы оба погибли».

«Мы не погибли, и это уже удача».

«Но! Когда вы пытались меня спасти, ваша нога…!!»

«Хм».

Как и сказал рыцарь, одна нога Маркуса была грубо зафиксирована шиной и перевязана.

Кость не сломана, но сильный вывих и опухоль вынудили их остановиться.

Он не пострадал от камней или деревьев. Маркус и рыцарь не знали, что тот, кто вызвал оползень, специально защитил их энергией, чтобы не навредить. Конечно, потому что один Финансовый директор умолял: «Не калечьте, иначе будет хуже».

Маркус же повредил ногу, когда бросился спасать рыцаря, испугавшегося внезапного оползня.

Рыцарь стиснул зубы, явно стыдясь.

«Мне так… стыдно. И это я называюсь рыцарем‑охранником…»

«Не бери в голову. Проверка не сорвётся».

«Но всё же!»

«Твоя задача — оставаться здоровым, чтобы я мог спокойно спать. А если я защитил перспективного рыцаря ценой травмы 1‑го ранга, это даже похвально».

«Господин Маркус…»

Маркус Лютель был, что необычно, всего лишь 1‑го ранга.

Это доказывало его способности — ведь он сумел дослужиться до Финансового чиновника, несмотря на 1‑й ранг. Но это же было и кандалами, мешавшими ему подняться выше.

Обычно он мог бы претендовать на пост Министра финансов — настолько он был талантлив.

Но его принципиальность и ярлык «1‑го ранга» держали его на месте уже больше десяти лет.

Пока его сверстники получали повышения, Маркус оставался простым чиновником.

Как будто даже это было роскошью для человека 1‑го ранга.

«Но именно это делает вас великим! Несмотря на 1‑й ранг, вы поднялись так высоко…»

«Если бы я был хотя бы 2‑го ранга, мог бы подняться выше».

«Конечно!»

«А потом думал бы: «Вот если бы я был 3‑го», или «если бы я был 4‑го»».

«…»

«Жадность бесконечна. Я доволен тем, что имею».

Лицо Маркуса не дрогнуло. Ранги жестоки и беспощадны.

Большинство на континенте чувствуют пропасть именно между 1‑м и 2‑м рангом.

Для одарённых это ступени, которые они проходят с рождения или с минимальными усилиями.

Но лишь немногие способны подняться с 1‑го на 2‑й. Таков абсолютный расклад: бездарей всегда больше, чем талантов.

Маркус был среди бездарей. С детства он тренировался в магии и фехтовании, чтобы достичь 2‑го ранга, но так и остался 1‑м.

Было время, когда он ненавидел это, когда его душила ярость.

Но теперь — нет.

«У меня есть жена, ребёнок, работа и, к счастью, такие люди, как ты, которые верят в меня».

«Господин Маркус…»

«Это для меня ценнее, чем ранги и должности».

Рыцарь был 4‑го ранга и происходил из семьи виконта. Разрыв между ним и Маркусом был огромен.

Но у Маркуса было то, что перевешивало такие различия.

Пока рыцарь молчал, Маркус слегка улыбнулся и добавил что‑то в похлёбку.

«Господин Маркус? Что это?»

«Перец и соль. У меня их много».

«Что?! Как вы достали такие дорогие вещи…?!»

«Мы чуть не остались без волос. Я потратил личные деньги на очищающие свитки, но всё равно чувствую вину».

«Но как вы достали столько того, чего едва хватает даже в запасах?»

Соль и перец сами по себе достать можно. Но количество, которое Маркус только что высыпал, было явно немалое.

Обычно для похлёбки использовали сильно просоленное мясо, чтобы придать вкус. А вот кристаллы соли и перец в таком объёме — это уже роскошь.

Купить такое на обычную зарплату Финансового чиновника было бы крайне трудно.

«Я получил это от одного человека, которого встретил в прошлом. Не стесняйся, ешь».

«Господин Маркус…»

«Ну же. Есть поверье, что соль предотвращает облысение. Хотя, глядя на мою голову, похоже, это враньё».

Маркус неловко усмехнулся, и рыцарь тоже рассмеялся.

Он переводил взгляд то на похлёбку с драгоценным перцем, то на перевязанную ногу Маркуса.

«Честно говоря, я собирался силой вернуть вас во дворец, когда вы уснёте. Предупреждения, что я получил, казались зловещими. Утечка средства от облысения возле Академии и этот оползень — всё выглядело как давление, чтобы мы повернули назад».

«…»

«Но… думаю, теперь мне стоит сосредоточиться на другом».

«На чём именно?»

«Использовать свою ци, чтобы вылечить вашу ногу, и как можно скорее добраться до Академии. Я пойду за вами куда угодно, господин Маркус!»

«…Спасибо».

*

«Чёртов ублюдок 1‑го ранга!»

«Эм… ну, вы ведь тоже 1‑го ранга, Финансовый директор».

«Почему какой‑то ничтожный 1‑го ранга так упирается! Отдохни уже! Сиди дома!»

«…»

Я реально не понимаю. Маркус ведь всего лишь 1‑го ранга. Зачем он так надрывается ради своей работы?

Взгляд Председателя был каким‑то странным, но даже крик не облегчал мне душу.

«Я слышала, что нога Финансового чиновника ещё не зажила, так что они замедлили путь. Прибудут, наверное, с опозданием на полдня».

«Это… верно».

«На этом этапе у нас нет выбора».

Я мог бы снова использовать Председателя, но как только этот дьявол‑чиновник пересечёт горы, дальше будут равнины. Там уже не устроишь оползень или "стихийное бедствие".

Если вмешаемся слишком явно, и рыцарь, или этот чёртов чиновник что‑то заподозрят — будет ещё хуже. Кто бы мог подумать, что он продолжит проверку даже с вывихнутой ногой?

Председателю, 8‑го ранга, не потребовалось много времени, чтобы вызвать оползень и вернуться в Академию. Но к этому моменту проверяющие уже пересекли горы и вышли на равнину.

Дальше — несколько владений, потом долина, созданная Председателем недавно. А там уже и сама Академия.

Чем ближе они к Академии, тем меньше шанс, что они откажутся от проверки.

«Пока что, Председатель, спрячьтесь».

«Что? А, вы собираетесь позвать её?»

«Да, именно».

«Поняла».

Председатель исчезла, словно растворилась в воздухе.

Я тут же ударил по колокольчику на столе.

Я нажал ещё раз. И ещё.

БАЦ!

«Хватит! Достаточно одного раза! Зачем жмёшь снова и снова?!»

«Потому что это срочно».

«Что ты вообще делал со вчерашнего дня…?»

Колокольчик был артефактом, напрямую связанным с чьим‑то общежитием. После моих настойчивых звонков дверь распахнулась, и вбежала студентка.

Из‑за моей спешки она выглядела так, будто даже не успела умыться. Но это не важно.

«Студентка Милия… нет, епископ Милия».

«…Почему у меня мурашки по коже?»

«Пора восстановить наше доверие».

«Что за бред—»

«К нам идёт финансовая проверка».

«А».

«Если мы будем неосторожны, всплывёт даже связь между мной и вашим культом. Мне нужна помощь культа».

«…? Это же всего лишь проверка. Между нами и деньгами ничего не было».

Тск, чёрт.

Доверие? Отношения? Да плевать.

Даже если так.

«Если аудиторы приедут, у меня будут серьёзные проблемы».

«Глядя на вас, Финансовый директор, я и так подозревала, что вы берёте взятки».

«Если меня поймают — мне конец. И если мне отрубят голову, связь между культом и Академией тоже оборвётся. Вы потеряете шанс вернуть священный артефакт. И самое главное».

«…Самое главное?»

«Я не умру один. Перед смертью я выложу всё о культе».

«Ты ебанутый ублюдок».

«Что ты сказала?»

«Сказала, что ты как дьявол».

Настоящие дьяволы — это аудиторы, которые уже в пути. Но неважно.

Милия может сколько угодно ругаться, отказаться она не сможет. У нас с ней отношения односторонние. Она стала самым молодым епископом Культа Желаний только благодаря Академии. Она не может позволить себе потерять эту связь.

Пробормотав ещё пару проклятий, Милия нахмурилась и уставилась на меня.

«Так что ты хочешь? Сразу скажу: культ…»

«Культ — это в конце концов реакционная группа, террористическая организация, так? Я не прошу ничего сложного».

«…Ты хочешь, чтобы мы убили аудитора?»

«Я уже думал об этом, но это крайний случай. Я не хочу создавать ещё большую проблему, чтобы решить текущую».

Так что задача культа проста.

Вы же террористы, верно?

«Просто делайте то, что умеете лучше всего».

«То, что мы умеем…?»

«Террор. На пути аудиторов есть несколько владений».

Хорошо, допустим, они справились со средством от облысения, потому что это "всего лишь облысение". Допустим, они пережили оползень.

Но что, если в одном из владений внезапно запретят въезд из‑за террористической атаки?

Особенно сейчас, когда все и так на нервах после недавнего теракта в Академии?

'На этот раз.'

Они точно не смогут добраться.