Снаружи кабинета Финансового директора.

Принц Зик, выйдя из комнаты и направляясь к выходу, всё ещё выглядел усталым и мрачным.

Его выражение было странным, трудно было понять его настоящие мысли.

Идя со свитой, он вдруг заговорил:

«Вы понимаете, зачем я это делаю?»

«…………»

«Я с тобой говорю, моя глупая сестра».

«…Я всё ещё не понимаю».

«Вот почему я и не питаю к тебе надежд».

Один из слуг, шедших прямо за принцем Зиком.

Рядом с Сюзанной, лицо которой было наполовину скрыто капюшоном, шёл другой слуга, полностью закутанный в плащ.

Тот тихо снял магическую маскировку и сбросил капюшон.

Золотые волосы рассыпались по плечам. Это была Амтрис Дельфия Беатрис.

«Я всё ещё не понимаю, что ты замышляешь, брат. И, честно говоря, знать не хочу».

«Какие дерзкие слова. В королевстве Дельфия ты бы так не говорила».

«Среди всех моих братьев и сестёр хотя бы ты относился ко мне как к человеку. Но даже тогда — то выбросишь меня, как старую обувь, то вдруг проявишь заботу. Как прихоть».

Беатрис не хотела встречаться с Зиком. Просто потому, что не могла предугадать его поступков.

Было бы лучше, если бы он, как остальные, презирал или игнорировал её. Тогда она знала бы, как себя вести. Но принц Зик был совершенно другим.

Как и остальные, он мог критиковать её, а потом внезапно защищать, проявлять заботу, а затем резко столкнуть в пропасть.

Из‑за этой непредсказуемости Зик пугал её больше, чем вся остальная семья.

Сегодня не было исключением.

«Ты явился в Академию без предупреждения, замаскировал Сюзанну и меня под слуг и взял с собой. Что, если бы Финансовый директор заметил?»

«Разумеется, он бы не заметил. Он всего лишь 1‑й ранг».

«…Это верно, но я не это имела в виду».

«Я хотел донести свои намерения и до тебя, и до Финансового директора одновременно. Я выбрал самый эффективный способ. Так даже такая глупая сестра, как ты, не станет подозревать меня во лжи».

«…………»

Он был прав. Если бы Зик позвал её отдельно, она бы, как всегда, усомнилась, не очередная ли это прихоть.

Но, замаскировав её и приведя на встречу, он ясно показал свои намерения. Да, в каком‑то смысле это было эффективно.

Однако так обычно не поступают. Если бы Зик не был столь капризным, у Беатрис не было бы причин сомневаться.

Особенно учитывая, что Зик…

«Ты знал, что я преодолела хроническую болезнь».

«Долг брата — знать дела своей глупой сестры».

«Ты заставил меня наложить заклинание маскировки. Но что ты задумал? Ты позволишь мне остаться в Академии?»

«Верно».

«Если семья узнает, что я исцелилась…»

«Ты говоришь пустые слова. Раз ты всё равно не вернёшься домой, и семья не узнает, зачем обсуждать будущее, которого не будет? Не понимаю».

«…Брат».

Вот почему.

Вот почему Беатрис никогда не могла понять — он защищает её или презирает.

Обычно она бы уступила, но сейчас…

«Я знаю о ситуации дома».

«Через торговца военными стимуляторами, которого ты представила Финансовому директору, полагаю».

«Да. Я слышала от них. Что герцог национальной обороны… возможно, перебежал».

«Это то, что тебе знать не нужно».

«Почему? Я тоже член королевской семьи Дельфии. К тому же, если речь о герцоге национальной обороны, единственном 8‑м ранге—»

«Именно поэтому».

В этот момент усталый взгляд Зика впервые обратился прямо на Беатрис. Он остановился, развернулся и посмотрел на неё.

Официально Зик считался 5‑м рангом, но на деле был лишь 3‑м. Ложь нужна была, чтобы это не выглядело унизительно для наследного принца. Это было обычной практикой и в других странах.

В итоге Зик — 3‑й ранг, а Беатрис, преодолев болезнь, пусть и несовершенная, но маг 5‑го ранга. Казалось бы, она не должна была уступать.

И всё же первой отвела взгляд именно Беатрис.

«Даже если ты знаешь, ты ничего не сможешь сделать, пока находишься в Академии. Так что лучше оставаться в неведении. Неведение — грех, но знание лишь увеличивает тревоги и привязанности».

«…………»

«Придёт время, и ты вернёшься домой. Жди его. Я пообещал Финансовому директору значительные средства, так что он не станет плохо с тобой обращаться. Просто сосредоточься на магии».

Топ. Топ.

Сказав это, Зик снова пошёл вперёд.

Беатрис замялась, но всё же произнесла:

«Когда я вернусь домой».

«………»

«Ты всё ещё будешь… "наследным принцем", брат?»

Опора.

Эти слова, полные горечи и смысла.

Сюзанна и прочие слуги тихо закрыли уши. Это был разговор не для них.

Зик снова остановился…

«Кто знает».

«Брат».

«Что бы я ни сказал, ты всё равно усомнишься. Так что отвечать бессмысленно».

«Брат!»

«Но если уж отвечать… да».

«…Значит».

«Не заблуждайся. Раз ты всё равно усомнишься, я сказал то, что ты хотела услышать».

«Жди здесь смирно. Моя глупая сестра».

Весёлая музыка наполняла зал. Люстры и огни сияли, пары выходили в центр танцевать.

Благотворительный бал в ответ на теракт в Академии Грандис.

Можно сказать, это было первое "аристократическое" мероприятие в стенах Академии, которая обычно была закрыта для посторонних.

Председатель так тщательно оберегала Академию, что здесь не проводили даже привычные для знати балы.

Поэтому это могло быть последним шансом. Мысли гостей быстро совпали, и всё пошло гладко.

«О, виконт Далангколь! Давненько, со времён разработки шахты».

«Ха‑ха! Барон Мишель, рад видеть вас. Шахта, что мы вместе открыли, работает исправно».

«Это радует. Я боялся, что она обрушится из‑за наших ошибок».

«Не волнуйтесь. Я должен подарить вам немного железа из той самой шахты».

«О, такой подарок… Я не могу принять без ответного дара. Пришлю вам знак благодарности».

«Благодарю!»

На первый взгляд — светская беседа. На деле — обсуждение торговли железной рудой обходными словами.

«Как ваши инвестиции?»

«Да что говорить. Всё процветает под милостью Его Величества Акендельминоса! Однако, хм…»

«Что случилось?»

«Прибыль слегка, совсем слегка упала. Когда проверил, оказалось — в районе земель Клаудия. Хм‑хм».

«Ах…!! Это не вина маркиза, просто невезение».

«Ничего не поделаешь».

Так они делились сведениями: вложения возле маркизата Клаудия, то есть в Дельфии, идут плохо.

Бал знати — место сделок и борьбы за влияние. Танцы и музыка были лишь для тех, кому не нужно было участвовать в этих играх.

А самые высокие гости — знать и королевские особы — как раз такие люди.

«Леди Лиша, вы стали ещё прекраснее. Это мой сын…»

«Леди Лиша, помните баронетский род Киколь? Мы имели честь вести дела с маркизом, хотели бы снова…»

«Леди Лиша! Давненько! Я Минос из графства Астра. Надеюсь, наши земли будут процветать вместе…»

«Благодарю всех».

Однако наследный принц Зик из королевства Дельфия, один из королевских особ на балу, куда‑то исчез, а Первый принц королевства ещё не появился в зале. Естественно, внимание знати сосредоточилось на великих аристократах.

Так как многие дети высокородных семей учились в Академии Грандис, они общались со своими фракциями и соседними дворянами.

Среди них можно было сказать, что звездой бала стала Лиша Клаудия.

И дело было не только в том, что род Клаудия — крупнейший среди великих домов. Ходили слухи, что сам Грегори Клаудия присутствует на этом событии.

Если сыграть правильно, можно было произвести впечатление и на Лишу, и на Грегори. Поэтому даже те дворяне, кто обычно не имел связей с семьёй Клаудия, теперь стекались к Лише в поисках шанса.

Разумеется, чем больше людей подходило, тем сильнее Лишу пробивал холодный пот.

«Подождите, кто это был?»

«Второй сын рода Глитчен».

«Точно! А тот, что там? Он всё пристаёт с какими‑то сделками, что мне сказать?»

«Подчеркните, что подобные разговоры неуместны в таком месте, и слегка выпустите ауру. Вы 4‑й ранг, леди Лиша, используйте своё положение».

«Спасибо, главный дворецкий».

«Помогать леди Лише — моя радость».

Для Лиши это был первый опыт на подобном мероприятии. Для кого‑то это шанс всей жизни, но для неподготовленной Лиши — испытание.

Закончишь разговор с одним — подходят двое, поговоришь с ними — уже четверо ждут.

Хотя слуги, сопровождавшие Грегори, не позволяли подходить слишком навязчиво, дворян со всего королевства было слишком много, и Лиша многих не знала.

Она едва справлялась, следуя шёпоту главного дворецкого и других слуг.

Дом Клаудия славился как военный, и даже их слуги были воинами не ниже 3‑го ранга. Особенно главный дворецкий, 7‑й ранг, мог передавать голос прямо в ухо Лише, оставаясь внешне неподвижным.

Благодаря этому Лиша кое‑как держалась, пока…

Она не заметила знакомое лицо в толпе и, внезапно приободрившись, направилась к нему.

«Леди Лиша?»

«Подождите минутку».

Даже прервав дворянина, с которым собиралась говорить, Лиша уверенно пошла к…

Белокурому студенту, стоявшему в одиночестве.

«Люз Сперо».

«…Клаудия».

«Я не видела тебя на финальных экзаменах, но на бал ты пришёл?»

«…У меня было дело».

На равнодушный ответ Люза, Лиша оживилась.

Затем она изобразила самодовольную улыбку, которая ей казалась спокойной, но выглядела заносчиво.

«Помнишь церемонию поступления? Разве это не похоже?»

«………»

«Видишь тех дворян за моей спиной? Все они пришли ко мне. Вот кто я такая».

«…И что?»

«Не "и что"! Я имею в виду… кхм. Так что на этот раз ты не проигнорируешь моё приветствие, верно? Я злопамятная».

«………»

Может показаться мелочью, но Лиша не забыла церемонию поступления. После нападения иллюзорного монстра она набралась смелости поздороваться с Люзом — и была полностью проигнорирована.

Это до сих пор было настолько стыдно, что она била ногами одеяло, вспоминая. Но теперь всё иначе.

Она могла с уверенностью сказать, что звезда этого бала — она. Толпы дворян вокруг доказывали её положение. Даже гордый 6‑й ранг не мог её игнорировать.

И вот, когда Лиша собиралась окончательно смыть позор того дня…

«…Оно идёт».

«Что идёт? Что вдруг—»

БУМ!!

Весь зал содрогнулся. Гости вскрикнули от неожиданного удара, а Лиша — по другой причине.

Настоящая звезда бала, Председатель, появилась, проломив потолок.

Перепуганные гости вскоре успокоились и уставились на Председателя, буквально свалившуюся с небес.

«Прошу прощения. Я задержалась, разбираясь с двумя идиотами, устроившими переполох в Академии».

Кто посмел устроить беспорядок в Академии, где всего неделю назад был теракт?

Большинство гостей, представляя гнев Председателя, мысленно высмеивали этих безымянных глупцов.

А два "идиота" — эльф-архимаг и маркиз — пробрались в зал под её взглядом.

На их лбах виднелись шишки, но как 8‑е ранги они умело скрывали их. Будь то последний выживший расы и архимаг или щит королевства — перед рыком Безумного Дракона им оставалось только склониться.

После короткой суматохи…

«Вы ждали долго. Теперь начнём».

На миг показалось, что она достала из кармана бумажку и взглянула на неё, но это было так быстро, что гости лишь переглянулись.

На самом деле Председатель действительно мельком подсмотрела шпаргалку и объявила:

«Начнём благотворительный бал».

И так.

Началась ночь пожертвований, пожертвований и ещё раз пожертвований.