После вступительного заявления Председателя, прозвучавшего сквозь проломленный потолок, в бальном зале на миг воцарился хаос, но вскоре атмосфера стала приятной.

Хотя украшения не были особенно роскошными, еда — изысканной, а музыка — выдающейся, никто не жаловался. Не потому, что боялись Председателя как хозяйку бала, а потому что все знали: всего неделю назад Академия пережила теракт. Вместо того чтобы насмехаться над подготовкой в таких условиях, люди были впечатлены. Тех дворян, у кого не хватало бы элементарного такта, сюда попросту не пригласили.

Особенно потому, что это событие стало первым полноценным появлением Председателя перед знатью после десятилетий уединения в Академии.

«Председатель, от имени дома Крутон выражаю глубочайшие соболезнования в связи с недавним терактом. Возможно, вы не знаете, но я тоже выпускник Академии Грандис, и хотя это скромно—»

«Выпуск 57‑го года, верно? Я помню вас».

«П‑Председатель!? Как вы могли…»

«Я же Председатель Академии. Я помню всех студентов, выпускников и преподавателей».

«Боже мой!»

Председатель, вновь представавшая перед знатью, казалась совершенно иной. Хотя, с точки зрения дворян, перемен было немного.

Эпоха, когда её знали как Убийцу людей или Безумного Дракона, осталась десятилетия назад. Люди редко жили дольше ста лет, если только не были 7‑го или 8‑го ранга. Большинство, кто знал её тогда, умерли от старости или уже не могли посещать подобные собрания.

Поэтому то, что дворяне "знали" о Председателе, было лишь пересказами родителей: герой войны 8‑го ранга, буйствующий Безумный Дракон и ныне глава самой престижной академии королевства.

А люди склонны верить тому, что видят, а не тому, что слышали.

Мало кто вспоминал её печально известное прошлое, видя нынешнюю сдержанную манеру поведения. Молодая внешность, будто ей чуть за двадцать, тоже играла роль.

Разумеется, то, что все эти манеры были натренированы одним Финансовым директором, оставалось тайной.

Тем не менее, она действительно запомнила имена всех студентов и выпускников, так что это не было ложью. Сама она называла это "тем, что даже глупый Председатель может сделать".

Пока множество дворян подходили выразить соболезнования, осудить террористов и обсудить пожертвования, оставалось крошечное меньшинство, что сидело в стороне.

Звяк.

«Так она и правда Безумный Дракон. Её полиморфизм впечатляет».

«…Хозяин Башни, Это было давно».

«Послушай, Билленд. Я не так уж долго живу, но это самое удивительное, что я видел. Подумать только, Безумный Дракон так идеально изменил облик».

«Под "полиморфизмом" вы имеете в виду…»

«Я её знаю. Как же не знать? Она вломилась в мою деревню с копейщиком, мечником и магом, требуя кое‑что. Когда разговор затянулся, сразу пустила в ход кулаки. Я прекрасно понял, почему люди называли её Безумным Драконом».

«…Понимаю».

«А теперь она ведёт себя так смиренно, но натура не исчезает. Она лишь скрывает её. И это притворство столь искусно, что заслуживает похвалы как полиморфизм».

Хлоп. Хлоп.

Зелёноволосый юноша, эльфийский архимаг, держа бокал, мягко аплодировал, будто искренне восхищаясь. На его лице не было иронии.

Маленькая шишка на его лбу постепенно исчезала с каждым хлопком, словно её и не было.

«Неужели те "два идиота", о которых упомянула Председатель…»

«Это были я и копейщик. Копейщик мог уклониться, но нарочно принял удар. Я тоже создал шишку магией. Это было мудрое решение — иначе Безумный Дракон врезался бы куда сильнее».

«Что же вы сделали, что Председатель пустила в ход кулаки?»

«Ничего особенного. Я лишь сделал то, что должен любой родитель ради семьи. Жаль, Билленд. Ты почти стал кандидатом в семью… жаль, что не получилось».

«…Я бы солгал, если бы сказал, что не был соблазнён именем Билленд Фисти. Но мне по душе то, где я сейчас».

«Вижу. Это стоит отпраздновать».

Эльфийский архимаг сделал глоток шампанского и тихо поставил бокал.

В его глазах светился ум, но в то же время таилось нечто непостижимое.

То ли потому, что он принадлежал к иной расе, то ли из‑за его особой натуры архимага.

Ведь с людьми он ладил лучше, чем с эльфами, среди которых был изгоем.

«Безумный Дракон ослаб. Теперь она скорее безумный детёныш».

«Что вы имеете в виду…!!»

«Билленд, ты можешь не знать, но я вижу. Будь она в расцвете сил, моя голова отлетела бы без всяких магических уловок. Либо она заржавела, либо ранена…»

По лёгкому жесту архимага в воздухе возникли магические круги и тут же исчезли. Все они были за пределами понимания даже для Билленда, декана магии и бывшего члена Имперской Башни.

8‑й ранг — "Архимаг". Несмотря на то что в Империи есть ещё двое магов 8‑го ранга, только этот юный нелюдь носил титул "Архимаг".

Вспоминая их прошлое, Билленд не мог не дрожать от страха. В отличие от Председателя, которая сдерживала ауру и убийственное намерение ради коллег, архимаг этого не делал.

Башня магии была такой же. Соперничество и борьба за право стать учеником — "семьёй" — архимага.

Разве не поэтому он ушёл из Башни в Академию?

И всё же, дрожа от страха, Билленд был готов пожертвовать жизнью, если архимаг нацелится на Председателя.

«…Однако это не значит, что я мог бы её победить».

«Что?»

«Она ослабла, но всё ещё дракон. Молодой или нет, я не хочу умирать, бросив вызов дракону. Думаю, большинство 8‑х рангов Империи чувствуют то же самое».

«Большинство?»

«Ну, некоторые могут проявить дух соперничества. Из десяти один поддастся безрассудству».

«Посмотрим».

Архимаг слегка склонил голову и с усмешкой перечислил имена:

«Измеритель и Скульптор ненавидят сражения, а другие знают о Безумном Драконе и думают, как я… В голову приходят лишь двое. Дракон‑Хранитель и Почётный император».

«Второго я понимаю, а первый…?»

«Не знаешь? Давным‑давно, когда Безумный Дракон получил своё имя, Империя искала того, кто достоин даровать титул дракона. Это было фарсом, но имя "Дракон‑Хранитель" закрепилось. Учитывая причину, он наверняка испытывает сильную зависть и соперничество к Безумному Дракону».

«Вы хотите сказать, он враг Председателя?»

«Враг? Как люди не могут победить безумных людей, так и драконы не могут победить безумных драконов. Даже нынешний Безумный Дракон справится без труда. А вот с Почётным императором… не уверен. Ох».

Архимаг, собираясь продолжить, вдруг прервался и улыбнулся.

Тот, кого он ждал, появился.

«Давно не виделись, Учитель».

«Хлоя. Я часто слышал твой голос, но давно не видел тебя. Ты уже встречалась с Биллендом?»

«Да, мы с деканом говорили несколько раз».

«Хорошо. А теперь, Билленд? Это семейное дело, так что отойди».

«…Тогда я пойду , Фисти».

«Да, декан».

Хотя это прозвучало довольно пренебрежительно к тому, с кем он только что говорил почти по‑дружески, Билленд, похоже, был к этому привычен. Он кивнул Хлое с лёгкой тревогой и направился к Председателю.

Тем временем Хлоя подошла как можно почтительнее, в своём платье.

«Ты достигла больших успехов. Как родитель семьи, я не могу быть более доволен. Рост ребёнка всегда радость».

«Благодарю за похвалу, Учитель».

«Если продолжишь в том же духе, вскоре достигнешь 6‑го ранга. Восхитительно. Однако…»

Вдруг глаза архимага‑эльфа потемнели, и зрачки разделились надвое.

Эльфы рождаются с врождёнными "глазами". У каждого они разные, но глаза архимага были самыми необычными.

Маг, одержимый собственными глазами, который ради исследований извлекал глаза из тел своих сородичей.

Его глаза уже содержали множество разных "глаз".

Один зрачок уставился на Хлою, другой — на её голову.

Будто там существовало ещё одно существо.

«Как любопытно. Очень любопытно».

«…Что вы имеете в виду?»

«Ты обрела связь. Высшую ментальную сущность, которую даже я не могу сразу постичь».

«…»

Ответ Хлои был тихим, словно она ожидала, что он заметит. И даже выглядела довольной тем, что Учитель не видит всего.

Другая ментальная сущность, живущая в голове его ученицы и члена семьи.

Обычно это восприняли бы негативно, но…

«Похоже, она с тобой уже несколько месяцев… Но раз ты всё ещё моя "семья", вреда особого нет».

«Не волнуйтесь, Учитель. Я всё ещё Хлоя Фисти».

«Разумеется. Чьей семьёй ты могла бы быть ещё? К счастью, нет нужды извлекать её немедленно. Ах, и ещё…»

Легко отмахнувшись от этого вопроса, архимаг слегка изменил тон, обращаясь к Хлое, стоявшей со сложенными руками.

Хлоя вздрогнула от явного "ожидания" в его голосе.

«Ты близка с той девочкой? С Беатрис».

«…Вы имеете в виду Амтрис Дельфию Беатрис?»

«Её нет в этом зале, но с тех пор как она поступила в Академию, я ощущаю несколько мощных магических потоков. Один твой, другой — того недоделанного пророка, а последний… несомненно, Беатрис. Она наконец преодолела свою болезнь!»

«…Да».

«Тогда я должен увидеть её немедленно. Интересно, хранит ли она ещё мой подарок. Хлоя, пойдёшь со мной?»

«Я, я…»

«Если хочешь наслаждаться балом, можем разойтись. Я ценю свободу семьи. Кстати, о свободе…»

«Да?»

«Я позаботился о деле Финансового директора. Судя по его близости к Безумному Дракону, он мало ценит жизнь, так что держись от него подальше. Тебе не стоит увязнуть в бесплодной влюблённости».

«Что вы имеете в виду…?»

— Видишь?

«Не волнуйся. Я всегда забочусь о семье. Увеличение семьи через спаривание возможно только с одобрения, так что я подберу тебе хорошую пару. Забудь о Финансовом директоре».

«…»

— Я же говорила тебе.

В голове Хлои прозвучал голос другой Хлои.

Архимаг снова направил свои раздвоенные зрачки на её голову, будто уловил даже этот шёпот.

«…Н‑нет».

«Хлоя?»

«Я не хочу этого!»

Архимаг поспешно посмотрел на Хлою, впервые увидев, как его семья и дитя восстают.

Хлоя, стиснув зубы, закричала:

«Извинитесь перед Финансовым директором! Заберите свои слова обратно!»

«Что…?»

«Вместо того чтобы следовать вашим словам, я бы—»

«Ч‑что?»

«Я бы отказалась от имени Фисти!»

«…!!»

«Вот что произошло… Я не понимаю, что сделал не так…»

«…»

«Наверное, поэтому старейшины и говорили, что растить детей бессмысленно… Я ведь думал только о благе ребёнка и семьи, а она сказала такое…»

«…Хм».

«Поговори с ней за меня. Я умоляю».

«Что я вообще могу сделать?»

«Если ты, объект её чувств, скажешь прямо, Хлоя может отказаться. Убеди её, что любовь или связь вне семьи невозможны».

Это уже безумие.

И кто ты вообще…?