Рассвет. Бал, продолжавшийся всю ночь, постепенно сходил на нет, встречая утро.

Кто‑то сожалел, кто‑то был доволен, одни находили новые связи, другие собирали пожертвования на благотворительном балу.

Люз стояла в оцепенении от начала и до конца.

«……»

Многие подходили к ней. Всё же 6‑й ранг без покровителей — это талант, которого жаждал бы любой. Если подмаслить её сейчас, возможно, после выпуска она придёт в их земли или торговую компанию.

С такими мыслями многие пытались заговорить, но Люз отвечала бездушно, не проявляя интереса.

Некоторые дворяне были недовольны, называя её высокомерной, но…

«Ну, бывает».

«Попробуем позже».

«6‑й ранг в его возрасте… если повезёт, может достичь и 8‑го».

Большинство просто отходили. Ведь положение гарантировала не только родословная, но и сила. Особенно слова о том, что в её возрасте можно достичь 8‑го ранга.

Учитывая, как относятся к 8‑м рангам в королевстве — да что там, на всём континенте, — её холодные ответы не выглядели заносчивыми. Скорее, подозрительно было бы, если бы она оказалась слишком доступной.

Так что дворяне довольствовались тем, что просто "засветились" перед Люз. В будущем можно будет подойти снова, сославшись на "знакомство с бала". Отточенная, привычная тактика.

Но что бы ни думали дворяне, Люз была…

'…Призрак.'

Она вспоминала лишь разговор с Адамом недельной давности.

— Что? Призрак? Ты же не имеешь в виду монстра в Академии…?

— Это… это метафора. У этого призрака много имён. Финансовое истощение, безрассудные траты, огромные расходы.

— Что?

— Академия сейчас в серьёзном финансовом кризисе.

Тогда Адам не лгал. Сидевшая рядом Председатель с беспомощным выражением лица подтверждала каждое его слово.

Что Академия Грандис, вопреки видимости, держится на волоске.

Что всего несколько месяцев назад у них не было денег даже на месяц вперёд.

Что сейчас они кое‑как справляются, но всё ещё балансируют на грани.

И что они даже инсценировали теракт вместе с культом, чтобы получить поддержку и пожертвования.

Каждое откровение было шоком.

'Финансовый кризис Академии… я и не подозревала.'

Снаружи Академия выглядела безупречно. Сегодня она была такой же, как вчера, и завтра выглядела бы так же — настолько изобильной, что слова Адама о кризисе казались бы ложью.

Но искренность Адама не оставляла сомнений.

С той недели и до сегодняшнего дня Люз думала о многом.

'Бывали ли кризисы раньше?'

Если да, то это объясняло бы падение Академии. Ведь Председатель, способная одним ударом убить кракена и без труда уничтожить мага 7‑го ранга, вряд ли могла пасть от внешних врагов. Логичнее было, что проблема пришла изнутри.

И если это были финансы, то понятно, почему даже Председатель не справилась. У неё, возможно, был какой‑то здравый смысл в деньгах, раз Академия держалась десятилетиями, но в итоге она не выдержала.

Даже Люз, ничего не понимая в этой сфере, могла предложить решение — обратиться к королевской семье. Адам наверняка знал это тоже, значит, дело было глубже.

'…Я помогу Адаму.'

Возможно, всё это ложь, уловка, чтобы выманить её деньги. Люз всё ещё сомневалась.

Но не помочь она не могла. Сначала она поможет, а если окажется обманутой — умрут вместе позже. Просто порядок изменится.

'Но как помочь? Снять деньги в Имперском банке? Найти того торговца из соляной шахты? Или перевести всё в артефакты для быстрой ликвидации?'

'Я не знаю.'

Без знаний в этой области Люз не могла решить ничего без консультации с Адамом. Можно было спросить совета у главы торговой гильдии, что всё ещё пополнял её казну, но если внезапно захотеть снять всё, он, конечно, спросит — зачем.

Она знала из 'прошлого', что тот глава был прямолинейным человеком. Жёстким, и если не сказать честно, он упрётся.

Неделя ушла на эти раздумья. Срок короткий для решения, что определит будущее.

Даже после того как она приняла решение, Люз не могла сосредоточиться на балу.

Когда Лиша пыталась зацепить её, когда дворяне подходили, она лишь смотрела в небо.

Однако.

«Ты выглядишь очень счастливым».

«…Хлоя Фисти».

«Что? Думаешь о чём‑то серьёзном?»

Игнорировать эту посетительницу она не могла.

Хлоя Фисти подошла с дружелюбной улыбкой, но Люз инстинктивно встретила её взглядом настороженности.

Хлоя Фисти. Ведьма, что в прошлом следовала за Адамом до самого конца.

Её разыскивали во всех странах за резню и поджоги, и в итоге сама Люз убила её Тёмным мечом.

Она же преподала Люз болезненный урок — нельзя делать поспешные выводы о прошлом.

'…Я слишком поспешила, появившись в маскировке. Пусть это было связано с Цирцеей, но нужно было остыть.'

К счастью, это не было необратимой ошибкой. Нужно лишь быть осторожнее дальше. Люз постепенно росла через свои регрессии.

Но это не объясняло, почему Хлоя вела себя дружелюбно.

«Мы ведь почти незнакомы».

«И что с того? Мы одного возраста, и после выпуска наверняка будем часто пересекаться».

«…Часто пересекаться?»

«Останешься в королевстве или уйдёшь в Империю — неважно. Ты всё равно станешь знаменитостью как самый юный 6‑й ранг. В будущем мы оба будем на высоких позициях, и наши имена будут звучать рядом. Разве не лучше подружиться заранее?»

«……»

К сожалению, различать правду в словах людей Люз могла только с Адамом. Но было очевидно: эта Хлоя реагировала иначе, чем та, прежняя.

Причина была проста — Люз теперь 6‑й ранг.

'Не вечный аутсайдер, а самая юная 6‑го ранга.'

Только за это Хлоя относилась к ней теплее. Она получала внимание студентов и дворян. Сначала Люз думала, что поступить сильной будет проще, но перемены шли дальше, чем она ожидала.

…Но ведь у общежития Хлоя была куда враждебнее?

«Ты не выглядела такой дружелюбной в прошлый раз».

«Ну, тогда я ничего о тебе не знала. А теперь другое дело. Мне ты интересен».

Интерес… не того ли рода?

Обычно Люз не подумала бы об этом, но сейчас она была в образе парня. То есть выглядела как студент‑мужчина.

Если интерес Хлои был не просто любопытством, а романтическим…

Эта мысль пришла из‑за слов Адама. Если правда — это большая проблема.

Но опыта в таких делах у Люз не было.

«Ты ведь не влюбилась в меня?»

«Что… что?»

«Это было бы проблемой».

Она выпалила это прямо.

Хлоя на миг застыла, а потом…

«Ты с ума сошла?»

«Я подумала, что твой интерес может быть романтическим».

«Сумасшедший ты ублюдок. Мне нравиться такой, как ты!? Даже если бы захотела — не смогла бы».

«……»

«Я лишь говорю, что нам стоит ладить, учитывая наше положение. Пожалуйста… правда, не пойми неправильно».

«…Понятно».

Даже Люз не смогла сохранить спокойствие, и её лицо слегка покраснело от смущения, когда…

Раздался ещё один знакомый голос.

«Хлоя Фисти и… Люз? Необычная парочка».

«Смотри‑ка, принцесса? А ты не должна искать своего брата?»

«Я уже встретилась с ним, так что займись собой. В любом случае, Люз, я хотела бы кое‑что обсудить с тобой, если ты не против?»

«Вот уж притворство».

«Я не могу вести себя с ним так же грубо, как с тобой. Если ты ученица Архимага, тебе тоже стоит сохранять достоинство».

«……»

«…? В любом случае, Люз, мне нужно поговорить с тобой».

Люз, Хлоя, Беатрис.

Впервые эти трое, каждая со своими тайнами, собрались вместе и смотрели друг на друга настороженно…

«…А? Финансовый директор?»

«Что?»

«Что?»

Беатрис, которая, казалось, хотела поговорить с Люз, невольно пробормотала, заметив знакомую фигуру за окном.

И Хлоя, и Люз, до этого подозрительно смотревшие на Беатрис, тут же повернули головы к окну.

Не говоря ни слова, каждая рванула к Финансовому директору своим способом.

«Финансовый директор!»

«Финансовый директор!»

«Ад… Финансовый директор!»

«П‑подождите? Что вы все вдруг—»

Одна использовала недавно выученную магию телепортации, другая распахнула окно и спрыгнула со второго этажа, третья — кое‑как применила телепортацию, хоть и неуверенно.

Так или иначе, все трое одновременно преградили путь Финансовому директору, который, запыхавшись, куда‑то спешил.

'Адам…!!'

У Люз был разговор о "призраке", у Беатрис — о наследном принце Зике, у Хлои — о делах Архимага.

Поняв, что у каждой есть дело к Финансовому директору, девушки на миг переглянулись с настороженностью.

Но первой шагнула вперёд Хлоя, словно кто‑то подтолкнул её.

«Финансовый директор! Я как раз хотела поговорить о Мастере—»

«Поговорим позже. Сейчас я занят».

«…Что?»

Он ведь ясно сказал, что будет полагаться на неё. Что доверяет ей.

По какой‑то причине Хлоя застыла в двойном шоке, когда Финансовый директор просто прошёл мимо.

Следующей была Беатрис.

«Ф‑Финансовый директор? Насчёт корзины, о которой я упоминала—»

«Прости, но сейчас у меня другое срочное дело».

«Что?»

Они ведь были в хороших отношениях. Даже взятками обменивались.

Но Финансовый директор прошёл мимо Беатрис, оставив её в таком же оцепенении, как Хлою.

Наконец, дорогу перегородила Люз.

'Всё будет хорошо.'

В отличие от других, она знала самый важный секрет Адама. Финансовый кризис — вот причина его спешки, а не Архимаг или корзины.

Наверняка он бегал в этот час именно ради неё.

'Но я не могу сказать это вслух.'

Адам просил хранить тайну. Она не могла говорить открыто при Беатрис и Хлое.

…Хотя, похоже, те уже ничего не слышали.

Немного подумав, Люз посмотрела на серьёзное лицо Адама.

«История о призраке».

«……»

«Я хочу её продолжить».

Адам наверняка поймёт.

Так думала Люз.

«Студент Люз».

«Да, Финансовый директор».

«Я понимаю, что ты имеешь в виду, но, пожалуйста, отойди. Сейчас срочно».

«…Что?»

«Извини!»

И, сказав это, он поспешно убежал, оставив даже Люз позади.

Три девушки, включая одну, скрывавшуюся под мужской личиной, остались стоять в оцепенении.

И тут же…

«А, студентка Лиша!»

«Что? О, Финансовый директор? Почему вдруг…?»

«У меня к тебе срочное дело. Пойдём в другое место!»

«Что? П‑подождите минутку!»

Увидев, как Адам берёт Лишу Клаудия за руку после того, как проигнорировал их…

Три девушки молча повернули головы.

Им это показалось?

В их глазах неловкость Лиши выглядела лишь как притворство…