Мина Глитчен — боец 3‑го ранга и наивная деревенская девушка.

Изначально простолюдинка, она была усыновлена в баронский род Глитчен после того, как её талант был признан. Когда ей наконец удалось поступить в Академию Грандис, самое престижное учебное заведение королевства, праздники прошли и в баронстве, и в её родной деревне. Хотя сама Мина не смогла присутствовать из‑за церемонии поступления и лекций, она слышала, что все были счастливы.

Письма от приёмного отца, барона, и от деревенского старосты, писавшего от имени тех, кто не умел писать, — Мина хранила их как сокровище и усердно тренировалась, чтобы оправдать ожидания.

'Я должна окончить хотя бы как 4‑й ранг!'

Она слышала, что высокородные дворяне свободно заявляют о себе как о 5‑м ранге без доказательств, но для Мины это было неважно. Хотя в Академии Грандис, где собирались лучшие таланты королевства, такие достижения недооценивались, 4‑й ранг обычно означал спокойную жизнь до конца дней.

Особенно в сельских землях вроде баронства Глитчен, где командир рыцарей был едва ли 5‑го ранга. Добавление бойца 4‑го ранга стало бы значительным событием.

Поэтому Мина ежедневно тренировалась в зале, спарринговала со студентами, не стыдясь поражений, и усердно училась.

Студенты, которые поначалу насмехались над ней как над деревенщиной и "всего лишь 3‑м рангом", постепенно прониклись её искренностью и улыбкой. Вскоре она стала известна на боевом факультете.

'Все такие добрые, к счастью!'

Однако, будучи наивной, Мина принимала насмешки и снисходительные ухмылки дворян за искренние комплименты и даже не осознавала своей популярности. Она просто думала, что горожане все милые.

Её чрезмерная наивность и позитивность особенно усиливались под влиянием одного друга.

Направляясь сегодня в тренировочный зал, Мина заметила этого друга на улице и радостно замахала рукой.

«Люз!»

«…Мина».

Люз Сперо. Мечник 6‑го ранга, совершенно иного уровня, чем Мина.

Друг, с которой она познакомилась в день церемонии поступления, и самый известный студент боевого факультета по множеству причин.

Его слава была связана не только с чрезмерным мастерством, но и с молчаливым характером и андрогинной внешностью с тонкими чертами лица.

О нем ходили и хорошие, и дурные слухи, но для Мины он был просто дорогим другом.

Более того, именно этот друг, 6‑го ранга, лично подбодрил Мину, сказав, что у неё всё получится.

Мина сознательно и бессознательно черпала силы в этих словах.

«Люз, куда ты идёшь? Я сейчас в тренировочный зал, пойдём вместе?»

Так как обычно разговоры начинала Мина, а не молчаливый Люз, на боевом факультете даже ходили слухи, что они встречаются.

Встречаться с Люзом. Для некоторых студенток это было бы мечтой, но для Мины это не имело особого значения.

Не потому, что Люз был слишком впечатляющим и Мина не чувствовала себя достойной, а скорее…

'Ну, как бы это сказать.'

Ощущение, что они просто не могут встречаться. Будто она инстинктивно даже не рассматривала это.

Он был просто близким другом, и что‑то большее казалось невозможным на каком‑то базовом уровне.

Разумеется, Мина держала это при себе, понимая, что если скажет вслух, её обвинят в лжи.

Слухи о свиданиях ещё какое‑то время ходили, но, так как они действительно были лишь друзьями, постепенно затихли.

Как обычно, Мина пригласила Люза пойти вместе, и тут…

«…Нет, не стоит. У меня сейчас дела».

«Правда? Куда ты направляешься?»

Вместо того чтобы смутиться от отказа, Мина лишь заинтересовалась и спросила. У Люза наверняка были личные дела. Обычно Мина не стала бы лезть, но…

Он нес довольно большую корзину для покупок, и любопытство пересилило.

Мина бывала в общежитии Люза, где тот жил в одиночку, но никогда не видела у него такой корзины. Может, вечеринка?

«За покупками».

«Ты что, вечеринку устраиваешь? Корзина огромная!»

«Не совсем… Я готовлю. Но, думаю, нужно накормить довольно много людей».

«Что?!»

Накормить? Люз сам готовит?

Если слухи о свиданиях Мину не трогали, то это было почти публичное признание от самого Люза.

С хитрой улыбкой Мина толкнула его локтем.

«Что это, Люз? У вас уже всё так серьёзно?»

«…А?»

«Ты завел девушку? Ты же 6‑й ранг и красавчик! Если уж на то пошло, это даже затянулось!»

«…………»

Мина специально подражала тёткам из деревни, но реакция Люза была странной.

Он выглядел ошеломлённым, словно его застали врасплох. Слишком уж сильно отреагировал на упоминание девушки.

«Девушка… да, девушка».

«Люз?»

«…Ничего. Просто вдруг понял, почему так удивился».

«??»

'Я что, ляпнула лишнее?'

Удивлённая его реакцией, Мина огляделась по почти пустой улице и шёпотом спросила:

«Это… это не так?»

«Технически — нет».

«П‑прости. Я просто ошиблась».

«Всё в порядке».

Люз действительно выглядел спокойным, хотя выражение лица его было сложным.

Это было не то, во что стоило лезть. Почувствовав это, Мина отчаянно попыталась сменить тему, судорожно ища в голове что‑нибудь другое.

И заметила яблоки, сложенные в корзине.

«Ого, яблоки! Люз, ты тоже любишь яблоки? Я их обожаю!»

«Я их ненавижу».

«Ох… правда?»

«Дело не во вкусе. Просто яблоки напоминают мне прошлое».

Прошлое?

Глаза Мины на миг загорелись: несмотря на то что Люз знал её довольно хорошо, сам о своём прошлом он никогда не говорил.

Но атмосфера явно запрещала спрашивать, и Мина решила подождать другой возможности.

К тому же, если она ненавидит яблоки, то зачем…?

«Есть кто‑то, кто любит яблоки. Это… сложно».

«Эм, понятно?»

«Каждый раз, когда я вижу яблоки, я вспоминаю тот день в прошлом. Это заставляет меня их ненавидеть. Но я всё равно покупаю яблоки для этого человека, потому что он их любит. Даже такая простая вещь, как яблоко, заставляет меня чувствовать и муку, и радость одновременно».

«…………»

«…Прости, я слишком долго говорю. Я пойду. Меня ждут».

«Ах, нет! Я тогда тоже пойду!»

Мина поспешно убежала, оставив Люза, махавшего ей с печальным выражением лица. Она просто почувствовала, что должна бежать как можно быстрее.

'Выражение Люза только что…'

То лицо, которое Люз сделал, глядя на яблоки, было выражением, которого Мина никогда раньше не видела.

Оно было таким тяжёлым, вязким, что впервые…

Мина Глитчен…

…почувствовала страх перед своим дорогим другом.

Я сделал рациональный выбор.

Я абсолютно точно не поддался деньгам.

'Пятьдесят раз больше обычной ставки — сколько это в месяц?'

Сейчас я изо всех сил вытираю пыль, подметаю и убираю комнату, в которой будет жить Протагонист, но это исключительно из доброй воли.

В любом случае — это доброта, говорю же.

'Чёрт, вот это настоящий протагонист.'

Я заметил это ещё в тот момент, когда он на вступительном экзамене назвал цену в пять раз выше платы за обучение — этот парень обречен быть Протагонистом. Абсолютно.

Если бы Академия не находилась в этом дерьмовом положении, близком к банкротству, я, наверное, сам подошёл бы к ней первым.

'Может, приготовить приветственный напиток? Плеснуть средненький эликсир?'

Но постойте, должен ли я оплатить продукты, за которыми Протагонист пошёл в магазин? Должен ли я… заплатить?

Пока промолчу, а если он сам поднимет эту тему — тогда и решу.

Пока я тщательно вытирал пыль, в голову пришёл вопрос.

'Но откуда у него столько денег?'

В "Тёмном королевстве" на этом этапе невозможно было иметь такие средства. Хотя это всего лишь игра, конечно.

Реальность — не игра, где ты застрял в деревне и сразу идёшь в Академию. Она, наверное, что‑то успела заработать между делом.

Но даже так есть пределы.

'Если он может без колебаний предложить платить в пятьдесят раз больше обычной аренды, значит, для него это не проблема. Я даже видел его чек Имперского банка.'

Пятьдесят раз. Какими бы дешёвыми ни были общежития Академии Грандис, это огромная сумма. Нет, более чем огромная — чудовищная. Оплатив столько, можно без проблем жить в самом дорогом общежитии Академии.

Тратить такие деньги ежемесячно без видимой тяжести… и при этом не иметь возможности зарабатывать во время учёбы.

Он что, сорвал какой‑то куш?

'Соляная шахта, может быть?'

Пф‑ф.

Мысль, что только что пришла мне в голову, заставила усмехнуться. Соляная шахта, которую Председатель "подарила", находилась в маленьком королевстве на краю континента — как бы Протагонист мог туда добраться? К тому же шахты с солью — не то, во что может вложиться кто угодно. Соль слишком ценна, её строго контролирует государство.

…Хотя бесит, что она рухнула из‑за необъяснимой аварии.

Кроме того, соляные шахты есть не только там, а он ведь Протагонист, так что наверняка как‑то справился. Если уж задаваться вопросами, то его 6‑й ранг сам по себе уже проблема. Сейчас я должен думать о том, как использовать эти пятьдесят аренд, а не откуда у него деньги.

'Правильно будет вложить всё в бюджет.'

Но если честно.

Когда она прямо указала на состояние общежития и мои условия жизни, мне стало неловко. Может, я и правда живу слишком скромно.

К тому же даже пятьдесят раз больше не сильно изменят финансы Академии, если я туда их добавлю. Конечно, лучше иметь эти деньги, чем не иметь, но в макромасштабе это мелочь, а в микромасштабе — значимо.

Более того, это общежитие зарегистрировано на моё имя, а не на Академию, благодаря милости Председателя.

Это значит, что я мог бы просто положить арендную плату от Протагониста себе в карман без проблем.

'Что же делать?'

Правильно ли для Финансового директора почти обанкротившейся Академии думать так?

Если я просто закрою глаза, я смогу уйти от жизни на варёной картошке и дешёвых эликсирах, и, как сказал Протагонист, смогу есть то, что люблю, но…

«Ах, нет, так неправильно».

Мои колебания были недолгими. Я отмел мысль с пустым смешком.

Если позволю себе одну роскошь, вторая и третья придут легко. Сейчас я не умираю, живя так, и должен экономить каждую монету.

Вот почему я не планировал теракт в Академии… постойте.

Оу.

'Кстати.'

Разве Председатель не должна была прийти в общежитие сегодня вечером, чтобы обсудить дела? Теперь, когда Люз здесь?

Нет… постой. Даже если он решил переехать, разве принес бы все вещи за один день? Ему нужно время, чтобы собрать их и покинуть прежнее общежитие, так что всё должно быть в порядке—

ГРОХ!!

«…Студент Люз?»

«Мои вещи».

«Ты уже всё принес…?»

«У меня изначально было немного».

Это неправда? Тут целая гора! И что это?

Яйца?

«Зачем так много яиц?»

«…Были причины купить. Ты уже ел?»

«Что? Нет, но мне скоро нужно идти на работу».

«Ты должен хотя бы пообедать. Садись».

Обычно владелец стоит выше жильца, но ситуация была иной. Я послушно сел за стол, как велел мой квартирант-божество.

Если подумать, прошло уже немало времени с тех пор, как я сидел здесь и ел. Пока я молча сидел, Протагонист начал готовить уверенными руками.

'Он неплох?'

«Ты выглядишь знакомым с этим делом».

«…Были случаи, когда пришлось научиться».

Хм, если подумать, это немного раздражает?

Он 6‑й ранг, красив, богат и ещё и готовит хорошо? Вот что значит быть протагонистом?

Будучи студентом Академии, наверняка у него есть какие‑то отношения и с девушками-студентами. А я встречаюсь только со своей начальницей и с теми вороватыми сучками, что три года подряд пытаются сожрать наш бюджет.

Разумеется, я не собирался спорить с Протагонистом, который платит аренду в пятьдесят раз выше, но всё же, немного…

«Ешь».

«Срань господня».

«Простите?»

«Я сказал "Срань господня"».

Отменяю всё, что только что думал. Что это?

На вид блюдо обычное. Стейк с жареным яйцом. Для обеда немного тяжеловато, но после месяцев варёной картошки у меня текут слюнки.

Не раздумывая, я отрезал кусок мяса и…

'Почему оно тает?'

Разве не нормально думать "сколько это стоило?", а не "как же это вкусно"? Но ведь это купил сам Протагонист, и мне не нужно платить, верно?

После мгновения колебаний я быстро уничтожил стейк и яйцо.

Чавк, чавк!

«Ну как?»

«Ммм, ммм!»

«…Ешь вдоволь. Есть и десерт. Яблоки».

'Что это? Вот что значит Протагонист? Вкус заставляет меня каяться за все негативные мысли.'

Если подумать, мы оба парни, и он живёт в соседней комнате — какая проблема? Наоборот, разве не преимущество наблюдать за действиями Протагониста вблизи?

К тому же я редко бываю в общежитии, так что проблем нет.

Примирившись с этим, я наслаждался мясом впервые за долгое время, когда услышал звук выливаемой жидкости.

«Студент Люз? Что ты…?»

«Выброси всё это».

«Простите? Но эти ценные эликсиры…»

«Я сам куплю и пополню всё, так что выброси эти».

«Ах, понимаю».

Если он сам купит и пополнит, это другое дело. Я и так пью их редко, а если думать, что Протагонист пьёт их напрямую, то и вины нет.

Но больше всего я хотел есть стейк. Почему он такой вкусный?

Действия Люза не закончились выбрасыванием дешёвых эликсиров.

«Убери и это».

«Хорошо».

«Замени здесь обои».

«Нет».

«Положи ковёр там и почини ванную. Заодно приведём в порядок сад».

«Студент? Деньги…»

«Я обо всём позабочусь, так что просто заткнись и ешь, Финансовый директор».

«…Да».

'Что это? Что это?'

В голове я задавался вопросом, правильно ли всё это, и переживал о том, что Председатель придёт вечером, но…

Прямо сейчас я просто счастлив, доедая стейк с яйцом и вгрызаясь в сочное яблоко.

Я просто… счастлив…