Благотворительный бал, рассчитанный всего на одну ночь, чтобы вписаться в плотные графики знатных гостей.

Я не ожидал, что окажусь напрямую вовлечён, но возможность неожиданностей учитывал. Мы уже разобрались с крупными проблемами — заговором культа и терактом, — но всё это было бы напрасно, если бы мы не смогли правильно извлечь выгоду.

Я дал Председателю шпаргалку, а несколько сотрудников, включая Финансового директора, должны были помогать ей. К тому же сама Председатель выглядела уверенной, так что я решил: всё будет в порядке.

И действительно, бал шёл успешно. До этого момента я слушал разговоры Председателя с гостями через магическое устройство связи, и сбор пожертвований шёл гладко.

Главное — Первый принц молчал.

'Я думал, он обязательно что‑то предпримет.'

С его положением даже великие аристократы должны были быть осторожны. Если бы он открыто выступил против Председателя, другие дворяне колебались бы.

Но Первый принц неожиданно вёл себя тихо. Он не мешал дворянам, а, похоже, был озабочен кем‑то другим.

Через Председателя и маркиза я понял, о ком речь.

'Принц Зик из королевства Дельфия.'

Если королевская семья собиралась ввести войска под предлогом гражданской войны, они не могли игнорировать наследного принца противной стороны. Тем более если он лично прибыл в чужую страну.

Поэтому они следили за каждым его шагом. Разумеется, и за мной после встречи с Зиком, но это поручили маркизу.

…Единственная переменная в том, что маркиз больше беспокоился обо мне — точнее, о Председателе, — чем о принце Зике. Благодаря этому я узнал о планах военного вмешательства, которые должны быть глубочайшей тайной.

Когда я спросил маркиза об этом:

«Для моего зятя это естественно. Ты ведь скоро женишься на моей сестре. Ха‑ха!»

Я лишь отмахнулся смехом. Сначала был ошарашен нелепым недоразумением, но, видя, сколько информации он выдаёт, решил: пусть так.

В любом случае, пока мы говорили, появился эльфийский архимаг, затем внезапно явилась Председатель, вырубила и маркиза, и архимага, извинилась передо мной и утащила их.

Всё произошло так быстро, что я не успел среагировать — и остался один в кабинете.

«Пожалуйста, умоляю тебя. У тебя ведь тоже должна быть семья».

«Я сирота».

«Я имею в виду… даже духовная семья считается. Я ведь тоже не связан с Хлоей кровью. У тебя наверняка есть кто‑то, связанный духовно…»

«Нет».

«…Ну, остаётся только умолять».

Почему этот человек снова здесь? Разве Председатель не утащила его? И бал ведь ещё идёт. Разве 8‑й ранг может вот так исчезнуть?

Я собирался снова отдохнуть, когда он внезапно появился и начал умолять. Можно ли так отвечать 8‑му рангу? Я просто сказал правду: семьи у меня нет.

Главное, что если вмешается Председатель, всё решится. Пусть я умру раньше, но и он погибнет. Никто не станет жертвовать собой ради убийства 1‑го ранга.

В любом случае.

«Значит, вы хотите, чтобы я убедил Хлою отказаться от чувств ко мне?»

«Да! Именно так!»

Его уверенность, что я помогу, раздражала, но это не главное.

Сначала я подумал, что это бред, но чем больше слушал, тем страннее становилось.

Точно так же, как с Юлиусом…

«Позвольте спросить: Хлоя ведь ваша ученица и семья? Почему вы просите меня, а не говорите с ней напрямую?»

«Я думал, ты всё знаешь, раз знаешь древнее слово для семьи, но ошибся. Для нас… ну, для меня одного теперь… для эльфов семья — это те, кого нельзя ранить. Мы не можем поднять на них руку, даже наказать. Поэтому я держался в стороне».

«Что вы имеете в виду…?»

«Взрослые называли это семейной любовью, но в моих исследованиях это скорее инстинкт выживания расы. Эльфов так мало, что стыдно называть нас расой, рождаемость низкая, поэтому мы стараемся не вредить живым членам семьи».

Ну, как сказать…

Слушать, как эльфийский архимаг рассуждает о своей расе, — я понял, почему Председатель их терпеть не может.

«Но я слышал, вы исследовали глаза…»

«Ты это от Безумного Дракона слышал. Верно. Но как эльф я испытывал отвращение к изучению глаз живых сородичей».

«…Живых?»

«Разумеется, я исследовал только глаза мёртвых. Инстинкт не распространяется на трупы. Поэтому в юности я иногда молился, чтобы кто‑то из семьи умер. Ха‑ха».

Видимо, именно потому, что он такой странный эльф, он и стал последним выжившим. Архимаг, у которого при каждом моргании менялись форма и цвет зрачков, смеялся, будто это приятное воспоминание.

Я, конечно, тоже засмеялся. Смеяться над неудачными шутками — навык выживания. Я и над нелепыми шутками Председателя смеялся.

Но главное:

'Значит, он инстинктивно не решается напрямую говорить с Хлоей и пытается действовать мягко.'

Хотя с человеческой точки зрения его "мягкий" метод — заставить меня, объект её симпатии, отвергнуть её — это прямой путь к травме.

С этим безумным эльфом он может лишить Хлою фамилии и заявить, что она больше не семья. Отказывать тут опасно.

Но, как и у любого безумца, в его плане изначально дыры.

'К тому же, Хлоя влюблена в меня?'

С чего бы? Неужели из‑за того, что мы вместе смотрели фейерверк?

Кроме этого, я только поручал ей работу. Если бы от этого влюблялись, я бы уже был без ума от Председателя.

Отрицать или злиться — глупо.

И, как я понял…

Это опасно, но… от него веяло тем же, что и от Юлиуса.

Аурой простака.

«Разумеется, я должен помочь вам, архимаг».

«Я знал, что могу на тебя положиться!»

«Однако…»

«Есть проблема?»

«Хлоя упряма. Даже если я скажу ей отказаться, она не послушает. Даже вас, её родителя, она отвергла».

«Хм, верно».

«И хотя я не сравнюсь с вами, я очень занят как Финансовый директор. У меня нет времени убеждать Хлою. Если я запущу работу, Председатель разозлится».

«…Будет плохо, если Безумный Дракон, наконец успокоившийся, снова взбесится».

Услышав мои возражения, архимаг задумался.

Если он придумает что‑то безумное, будет хуже. Я заговорил быстрее.

Раз уж я его убедил, пора вести дальше.

«В этом смысле… мне нужны деньги».

«Деньги? Не что‑то другое?»

«Деньги экономят время. Я смогу организовать встречи с Хлоей, повлиять на её выбор и, главное, усмирить гнев Председателя. И, честно говоря, это поможет мне самому смириться с отказом от отношений с Хлоей».

«…»

«Архимаг?»

«Нет, я понимаю. Тебе тоже тяжело… Действительно, трудно отказаться от сердца, ничего не получив. Я чувствовал то же, когда вырезал глаза своей мёртвой сестры».

Он вообще понял?

Архимаг, будто всё понял, открыл чёрное пространство и порылся там.

«Но я мало занимался человеческим богатством. Всё, что могу дать это…»

«Это…?»

«Только это. Достаточно?»

Глухой звук.

…Он достал сияющий шар.

Молочно‑белый, светящийся, идеально круглый — чёрт возьми.

Это же жемчужина!

«Где вы это взяли?»

«Это семейная реликвия. Корни Мирового Древа тянулись к морю, и мы собирали их там. Империя была в восторге от них».

«Вы уверены, что можно расстаться с реликвией?»

«Я же сказал: инстинкт не распространяется на мёртвых. Реликвии тоже — если выживший использует их с пользой, в этом их ценность. Так что, этого хватит?»

Более чем. Кто‑то мог бы сказать: "всего лишь жемчужина?", но в этом мире море — крайне опасное место.

Полное чудовищ, некоторые из которых выходят на сушу — колыбель монстров. Естественно, жемчуг, который можно добыть только там, невероятно ценен.

С древности, когда державы подчинили себе континент, они обратили внимание на море, и морские дары стали символом власти. Жемчуг — вершина этого.

«В Империи говорили, что одна такая стоит своего веса в золоте. Я получал за них магические инструменты… это верно?»

«Да, верно».

'Имперские ублюдки, обманули наивного эльфа.'

Одна золотая монета? За такую жемчужину нужны телеги золота. Их явно обманули, чтобы постепенно выкачивать, а не забрать всё сразу.

Но архимагу человеческое богатство неинтересно, и он был доволен.

А теперь ситуация иная.

«Раз вы понимаете ценность, знаете и мой ответ. К сожалению, одной жемчужины мало…»

«Я так и думал. Дам столько, сколько смогу, но всё равно недостаточно?»

«Ну, раз это ваша просьба, архимаг, я приму убыток».

«Благодарю!»

Когда находишь такого простака, грех не воспользоваться.

Даже если он поймёт и придёт ко мне, я всё свалю на Империю. Все знают: первыми гадости делает именно Империя. Или пусть дерутся с нашей Председателем. Вперёд, Председатель!

Главное, архимаг доволен. С его точки зрения, он решил проблему Хлои за "какую‑то жемчужину".

А мне остаётся лишь убедить Хлою отказаться от чувств, которых у неё и нет. Ты ведь всё равно уедешь после бала? Что ты сделаешь, если я скажу, что стараюсь?

'Скоро будут пожертвования, артефакты от королевской семьи, пытающейся угодить Председателю, и теперь ещё жемчуг.'

Боже, сколько же это стоит? Даже в лучшие времена Академия не видела таких денег.

…Интересно, как Председатель накопила своё состояние? Возможно ли это для 8‑го ранга?

'Особенно с её финансовым чутьём?'

Каким методом? Разграбила страну и казну?

Отбросив лишние мысли, я крепко пожал руку архимагу. Тот, или скорее "простак‑маг", выглядел тронутым.

«Я не могу дать тебе фамилию Фисти, но буду считать почти семьёй!»

«Достаточно и этих слов».

Адам Фисти? Нет уж, спасибо. Адам Кейнс звучит отлично.

Но безумный эльф явно что‑то придумал.

Что теперь?

«Раз уж мы так далеко зашли, как насчёт изучить магию? Я предлагаю от благодарности».

«Архимаг, я всего лишь 1‑й ранг…»

«Я знаю. Но у меня есть методы».

«Что?»

«Принять "глаза" будет достаточно».

Архимаг сказал это…

И улыбнулся по‑настоящему ярко.

Два, четыре, восемь, шестнадцать.

Зрачки множились, пока глаза не заполнились мозаикой.

Будто десятки отражений меня смотрели из десятков глаз.

«Дай знать, когда решишься».

«…»

«Ты не станешь семьёй, но сможешь уйти от своего 1‑го ранга».

«Ты понимаешь, что такие шансы нечасты».

«Подумай хорошенько».