Грегори Клаудия — один из всего четырёх людей 8‑го ранга в королевстве и маркиз.

А лорд Юлиус, командир королевских рыцарей, которого сейчас оценивают как 7‑й ранг, ближе всего стоящий к 8‑му.

Эти двое, уважаемые везде, где бы они ни появились, сейчас отчаянно склоняли головы.

Перед ними их "Старшая сестра" вздохнула и поманила пальцем.

«Встаньте».

«Встаньте!!»

Несмотря на дисциплинированный отклик Грегори и Юлиуса, Председатель равнодушно цокнула языком.

Её взгляд был направлен на маркиза, Грегори Клаудия.

«Юлиуса можно простить — он охраняет этого крошечного принца… но ты, Грегори, сам пришёл?»

«В Академии Старшей сестры произошёл теракт. Я посчитал естественным явиться».

«Это очевидно. Но, похоже, твоя цель не только в этом».

«……»

«Видишь? С детства усы у тебя дёргаются, когда что‑то тревожит».

«…Мои усы сейчас шевельнулись?»

«Нет. Это была ложь. Но ведь тебя что‑то тревожит, верно?»

«Эх… С тобой я никогда не выиграю, Старшая сестра».

На деле он имел в виду не словесные споры, а страх перед её кулаками, если осмелится возразить.

Грегори, отвечая благоразумно, как и подобает 8‑му рангу, принял серьёзное выражение лица.

«Я и так собирался прийти, но получил приказ Его Величества направиться прямо в Академию. Сказал, что если понадобится, можно пожертвовать приграничными деревнями».

«Акендельминос…»

«Причина очевидна, не так ли? Из‑за хлопотного гостя из Империи».

«Ты имеешь в виду архимага? Но ведь кроме тебя есть и другие 8‑е ранги — например, "Друид" или "Хранитель"».

«Друид покинул королевство какое‑то время назад. Наверное, как обычно, в странствиях. А Хранитель… считай это шуткой. Как он мог бы явиться в Академию?»

«Да, это была шутка. В любом случае, если тебя позвали противостоять имперскому 8‑му рангу…»

Хм.

Председатель усмехнулась и тихо понизила голос.

«…Королевская семья считает меня беззубым тигром? Думают, я проиграю какому‑то архимагу?»

«Ты в своём уме? Любой, кто видел кратер, что ты оставила, назовёт такие мысли абсурдом».

«О? П‑правда?»

«Скорее, они хотят помочь тебе. Королевская семья прекрасно знает о нашей близости. Похоже, они даже опасались, что ты можешь быть в ярости или в отчаянии».

«Постой».

Председатель прервала слова Грегори, уловив в них странность.

По его словам, королевская семья хотела помочь ей. Но ведь ещё вчера, в разговоре с Финансовым директором, они опасались, что королевская семья воспользуется терактом как предлогом для вмешательства через пожертвования.

Слишком уж это выглядело подозрительно. Председатель знала их слишком хорошо. Они именно такие. И нынешняя забота выглядела странно.

Значит…

«…Им нужна моя сила. У королевской семьи возникло что‑то срочное, верно?»

«Как и ожидалось от тебя, Старшая сестра».

Если королевская семья, которая всеми силами пыталась сдерживать влияние Председателя, вдруг меняла отношение, могла быть лишь одна причина.

Им нужно было одолжить её силу для какого‑то дела. Ведь она — одна из 8‑ых рангов королевства.

И у Председателя было подозрение.

«Это связано с королевством Дельфия?»

«Да. Я упоминал об этом через Юлиуса».

«Я передал послание точно, как велено, Учитель!»

«…В любом случае, как сказал этот невежественный ученик, в последнее время от королевства Дельфия идут тревожные движения. И они постепенно усиливаются».

«Но это же дела соседнего королевства. Зачем вам моя сила?»

«…Его Величество рассматривает возможность ввести войска в Дельфию, если понадобится. Официальная причина — поддержание мира».

«Что?»

«Разумеется, они не собираются ставить тебя во главе, но раз уж войска будут введены, им нужно иметь последний козырь на случай непредвиденного. И этим козырем будешь—»

«Я. А приманкой станут эти пожертвования?»

«Верно».

Так вот почему королевская семья связалась с ней всего через день после теракта. Не ради демонстрации разведсети и не ради предостережения. Просто дело было срочным.

Председатель нахмурилась.

«Значит, тот, кого нам стоит опасаться на балу, вовсе не архимаг, а—»

«Несмотря на напряжённую обстановку в королевстве, тот, кто намеренно явился в чужую Академию—»

«Наследный принц королевства Дельфия».

Итак…

«Наследный принц Зик… могу ли я осмелиться так обращаться?»

«Разрешаю».

«Благодарю. Для меня, скромного Финансового директора Академии, честь встретить столь высокую особу из королевства Дельфия».

«Не нужно лишней лести. Ты достойный собеседник».

«Благодарю за чрезмерную похвалу».

Сухие седые волосы, монокль и тёмные круги под глазами.

Этот мрачный человек, одним видом говорящий "я смертельно устал", был—

Амтрис Дельфия Зик. Наследный принц королевства Дельфия и будущий король.

'Но почему я?'

Ну, понятно. Он важная персона. Но зачем именно со мной встречаться? Почему именно Финансового директора звать?

Это раздражало, но я видел два варианта.

Либо этот наследный принц интересуется финансами и экономикой и хочет услышать мнение директора Академии…

«Я слышал, ты часто встречаешься с моей никчёмной сестрой».

«Да, верно».

Либо он уже знает о моих отношениях с Беатрис.

…Но какие отношения? Мы просто обмениваемся блестяшками. Это проблема? Самые обычные отношения.

«И я слышал любопытный слух».

«Какой именно?»

«Наглый слух о том, что моя никчёмная сестра преодолела свою хроническую болезнь».

Вот оно что.

Зик только прибыл в Академию Грандис. Как иностранцу, ему трудно знать подробности о Беатрис.

Тем более, если бы она была важной фигурой, это одно. Но она Четвёртая принцесса, отправленная почти как заложница. Её давно списали со счетов. И всё же он знает, что она исцелилась.

Причина очевидна. Я мельком взглянул на одного из слуг за спиной Зика.

Хотя лицо было скрыто капюшоном, показалось знакомым.

'Сюзанна?'

Та самая служанка, что была с Беатрис при нашей первой встрече.

Она была достаточно близка, чтобы сопровождать её в Академию, и присутствовала при разговорах о взятках. Беатрис явно доверяла ей.

А теперь Сюзанна стояла за спиной наследного принца.

'Что делать?'

Я не знаю, кто такой Зик. В "Тёмном королевстве" его даже не упоминали. Судя по тому, что он назвал её "никчёмной сестрой", отношения у них плохие. Но насколько — неясно.

Он не из Академии, а иностранный наследный принц. Ошибка может дорого стоить.

Но почему именно я? Разве не логичнее встретиться с её профессором или Председателем? Даже если Сюзанна, она ведь не знает, что именно я подсказал Беатрис, как преодолеть болезнь?

«Большинство посмеялись над таким нелепым слухом. Даже с полными ресурсами королевства Дельфия это было невозможно. А тут — всего за несколько месяцев в каком‑то учебном заведении… никто не поверил».

«Ваши слова мудры».

«Поэтому я осмелюсь попросить».

«Пожалуйста, приказывайте».

Просьба? Что именно? Он боится Беатрис, которая исцелилась? Хочет вернуть её в королевство Дельфия?

Вернуть её не проблема, но я ведь ещё могу получить с неё взятки. Нельзя ли чуть позже?

Пока я перебирал варианты и напрягал свой мозг 1‑го ранга—

«Я хочу, чтобы Беатрис осталась в Академии ещё немного».

«Прошу прощения…?»

«Я слышал, ты один из ближайших доверенных Председателя. Если хорошо поговоришь с ней, можно будет предотвратить репатриацию Беатрис».

«Подождите, что значит репатриация?»

«Несколько дней назад пришла телеграмма из вашего королевства. Там сказано, что все пограничные споры улажены, и потому Беатрис, взятую в заложницы, вернут обратно».

«…!!»

Вот же королевские ублюдки.

Как они смеют забирать мой источник взяток без моего разрешения?

«Пока об этом знаю только я, но как только Беатрис вернётся, все узнают правду о слухах. Я хочу использовать влияние Председателя, чтобы отменить решение королевства».

«…Понимаю».

«Разумеется, я не прошу даром. Так как это ставит и тебя, и Председателя в оппозицию к королевству, я обещаю достаточную компенсацию».

По знаку наследного принца Зика служанка в плаще — Сюзанна — взяла у другого слуги что‑то и положила на стол.

…Это был чек. Непосредственно гарантированный королевством Дельфия.

«Его можно обналичить сразу в Имперском банке. Такая сумма будет выплачиваться ежемесячно».

Сумма была огромной. Почти половина месячного бюджета Академии. Даже одного этого хватило бы, чтобы снять острую финансовую проблему.

А если такие деньги будут поступать ежемесячно, Академия сможет работать куда стабильнее, чем при всех моих ухищрениях.

Я недолго смотрел на чек и подумал…

«Удвойте».

«…Что?»

«Ни больше, ни меньше, ровно в два раза больше. Это приемлемо?»

«……»

При моём встречном предложении наследный принц Зик выглядел и удивлённым, и ошарашенным.

Понимаю. Смело требовать увдвоенную сумму — любой бы решил, что я сошёл с ума. На его месте я бы уже проломил голову собеседнику ближайшим предметом.

Но Зик не показал никакой иной реакции.

Будто ждал, что я скажу ещё.

Я продолжил:

«Если бы цель Вашего Высочества была только в этом, вам не нужно было бы искать именно меня».

«…Разве ты не ближайший доверенный Председателя? Была ли лучшая кандидатура?»

«Разумеется. Сама Председатель».

Подумайте сами. Использовать меня, чтобы просить Председателя? В этом нет смысла. Наследный принц Дельфии — не какой‑то ноунейм. Даже Председатель обязана встретиться с ним напрямую.

Боится вызвать подозрения встречей с ней? Но ведь он приехал в Академию именно ради пожертвований и утешения после теракта. Если бы он не встретился с Председателем, это выглядело бы ещё страннее.

Иными словами, обходить меня не требовалось.

Но он пришёл именно ко мне. Значит—

«Помимо сказанного, у вас есть ещё просьба. Что‑то именно ко мне».

«……»

«За это я беру плату. Поэтому — вдвое больше».

Хм, как это описать…

У меня было предчувствие. Как Финансовый директор, я получаю десятки предложений ежедневно, но это было особенным.

Собеседник отчаянно пытался выглядеть спокойным, но я чувствовал — это его самое уязвимое место. Конечно, полагаться лишь на интуицию глупо.

Нужна страховка.

«Взамен я обязательно уговорю Председателя».

«…Уговоришь, говоришь».

«Вы ведь собирались навестить её после? В контракте две строки для подписей, кроме вашей. Я предлагаю избавить вас от этой мороки. К тому же настроение у Председателя сейчас особенно плохое».

«Из‑за теракта?»

«Само собой. По дороге сюда вы наверняка видели кратер за Академией. Это след её ярости. Одно неверное слово — и такой же кратер появится прямо в центре Академии».

«…Ты уверен?»

«Разумеется. Как вы сказали, я её ближайший доверенный».

С самого начала Зик, вероятно, собирался сказать мне всё то же самое. Иначе, имея столь очевидный пункт в контракте, он не стал бы пытаться провернуть столь примитивную уловку.

Но, опередив его, я перехватил инициативу. К тому же, с его точки зрения, я уверенно обещал выполнить самую трудную часть — убедить Председателя.

Закрыв глаза и немного подумав, он сказал:

«Вдвое, значит вдвое».

«Ровно вдвое».

«…Хорошо. Я доверюсь "Финансовому директору Адаму Кейнсу"».

«Отличный выбор!»

Я был готов снизить требование до полутора, если бы он стал торговаться, но он согласился сразу.

Вот почему я люблю иметь дело с высокопоставленными. Это ведь не их деньги — и они не жадничают.

А сейчас было ясно: он станет самой надёжной дойной коровой… то есть источником дохода Академии.

Я протянул руку для крепкого рукопожатия с наследным принцем—

«Зять! Я пришёл защитить… а?»

«Э?»

«?»

Что за…

Кто ещё тут объявился?..