БУУУМ!! БУУУМ!!!

Здания взрывались и рушились. Члены культа бежали меж обломков.

Все они были не ниже 4‑го ранга. А ведь даже 4‑й ранг считался серьёзной силой в большинстве мест. Недооценивать их было нельзя.

Но в то же время это были все силы, которые умирающий Культ Желаний мог собрать. Это показывало, какую надежду они возлагали на этот план.

Естественно, каждый пришёл сюда с решимостью.

«Ханс, это и есть Академия Грандис? Та самая, о которой мы столько слышали?»

«Да… наверное».

«Она огромна, но странно, что всё это — просто академия».

Впервые оказавшись в Академии Грандис, о которой прежде лишь слышали, они были ошеломлены.

Академия Грандис — самое престижное учебное заведение королевства. Но никто из этих людей не был её выпускником. Более того, немногие вообще учились хоть где‑то.

Это было естественно. Те, кто вступал в культ, объявленный Святой Нацией еретическим и гонимый Империей, были людьми, которым трудно было вести нормальную жизнь. Среди них встречались отдельные таланты, но выпускников Академии Грандис не было вовсе.

Поэтому всё, что они знали, исходило из старых планов, писем Милии и общедоступной информации. Да и то, что штаб‑квартира культа находилась в Империи, лишь усиливало их невежество о королевстве.

И потому Академия поражала их во многих отношениях.

«Тот человек, которого мы видели раньше… это и правда Финансовый директор? А не экскурсовод?»

«Он выглядел точь‑в‑точь как гид, что водил туристов в нашей деревне. Мы что, приехали сюда как туристы…?»

«И почему охрана ведёт себя так странно?»

Ханс, Деллиан и Кайли, назначенные Командой 1, бежали по указанному маршруту, разрушая здания.

Ханс сверял карту, а Деллиан и Кайли, оба маги 4‑го ранга, объединяли силы, чтобы обрушить строения.

Странно, но здания, казавшиеся прочными, рушились слишком легко.

На самом деле… все заранее обозначенные здания были либо полуразвалившимися, либо явно пустыми.

«Мы ведь совершаем теракт, да? А не просто сносим старые дома?»

«…Ну, по крайней мере, обрушенные здания блокируют охрану. Наверное, выбрали те, что проще разрушить».

«Тогда охрана — нормальная?»

С искренним недоумением Деллиан указал туда, где:

«Аааа! Слишком быстро—!»

«Протокол Третьей дивизии охраны, пункт четвёртый! Если противник выше по рангу, не пытайтесь арестовать, а окружайте! Я помню это!»

«Спасаем раненых! Проверяем обрушенные здания!»

Охранники вели себя нарочито театрально.

Преследуя культистов, они то и дело оглядывались, будто кто‑то наблюдает, и громко выкрикивали уставные фразы. Их неестественно скованные движения завершали картину.

Зачем, во имя всего святого, они объявляли каждое своё действие вслух?

«…Не знаю».

И самое пугающее было то, что при всей нелепости эти охранники вовсе не были слабыми.

Среди тех, кто преследовал их, и тех, кто "спасал раненых", не было никого слабее самих культистов. Более того, иногда встречались и 5‑е ранги.

'Это и есть Третья дивизия охраны…?'

Согласно полученной информации, Третья дивизия патрулировала территорию Академии и считалась самой слабой.

Если уж они так сильны, то что же тогда представляют собой Первая и Вторая?

Ханс не мог сдержать холодный пот.

«Пока они продолжают этот цирк, быстро к тайному хранилищу. Мы на полпути, времени мало!»

«Это раздражает. Можно я просто шарахну по ним магией?»

«Ты с ума сошла? Кайли, заткнись и беги. Нам нужно только разрушить отмеченные здания и встретиться у хранилища. Всё!»

«Ладно. Тогда я разнесу вот это!»

БУУУМ!!!

Хотя они и не понимали, почему охрана ведёт себя так, всё шло гладко. Ханс, Деллиан и Кайли продолжали рушить лишь старые, пустые здания.

Охранники же, преследуя их, продолжали театрально выкрикивать уставные фразы. Так они и бежали к месту, где должно было находиться тайное хранилище.

«Вот оно!»

Добравшись до нужного места, Ханс свернул в тёмный переулок. Согласно карте, здание с хранилищем было прямо впереди.

Если их окружат здесь, в узком проходе, всё кончено. Обрушить здания тут — значит похоронить себя. Оставалось лишь бежать.

Будь то теракт или бегство, Ханс и его команда мчались по переулкам.

«Здесь…?»

«Что? Ещё один переулок?»

«Эй, Ханс! Ты точно правильно читаешь?»

«Д‑да? Эм…»

Они сворачивали за угол снова и снова, но переулки не кончались.

И вдруг лицо Ханса побледнело, когда раздалось:

[Учебная тревога по сценарию теракта немедленно прекращается. С этого момента ситуация реальная. Неизвестные боевики проникли во время учений.]

«…Что?»

[Всем сотрудникам Третьей дивизии охраны — немедленно арестовать боевиков.]

Ханс… не сдержал ругательства.

*

Я думал.

Проводя теракт вместе с культистами, я не мог позволить, чтобы всех их схватили. Если попадутся, они могут выдать мою связь.

Значит, теракт должен был произойти так, чтобы большинство успели сбежать. Это была непростая задача.

Даже оставив в стороне прочие причины… разрыв в силе между Третьей дивизией и культистами был слишком велик.

'Я слышал, что раньше минимум был 5‑й ранг.'

Да, они выбрали лишь часть элиты, но всё равно были куда слабее, чем десятилетия назад. Я долго ломал голову, получив список от Милии.

И после долгих раздумий придумал:

«Учебная тревога по сценарию теракта».

«Даже если я впущу их, навыки членов культа гарантируют, что их обнаружат. Я уверен, что большинство схватят разом, кроме нескольких».

«…Я не могу с этим поспорить».

«Поэтому мы называем это учебной тревогой. Так охранники не смогут воспринимать членов культа как настоящих террористов».

Пока Председатель отправилась разбираться с наводнением, вызванным друидами во время финальных экзаменов, я и ещё несколько человек могли наблюдать за действиями Третьей дивизии охраны и оценивать их работу.

Кроме того, мы могли сказать, что должны сосредоточиться на инцидентах, вызванных «террористами», а не на их немедленном захвате, ведь нужно было оценить различные возможности реагирования.

Охранники, конечно, будут играть свои роли изо всех сил.

«Но всё же».

«Да?»

«Не моё дело, но разве не будут проблемы после теракта? Не только у Третьей дивизии, которая не смогла его предотвратить, но и у вас, Финансовый директор, объявившего это учениями. В плане этого не было».

«…Хм».

«Почему вы так смотрите?»

«Просто удивлён, что шпионка думает о благе Академии».

«……»

Милия была права. Даже если ущерб окажется незначительным, теракт останется терактом. Виноватыми будут Третья дивизия и я.

И, конечно, решение было.

«Тогда сделаем так, чтобы это не было учениями».

«Согласно плану?»

«Хм. Время как раз подошло».

В отдельном подготовленном здании, пока члены культа отчаянно сражались с охранниками, Адам спокойно отдыхал, получая донесения с разных мест. Рядом сидела недовольная Милия.

Он поднял магическое устройство, связанное с громкоговорителями по всей Академии.

[Учебная тревога по сценарию теракта немедленно прекращается. С этого момента ситуация реальная. Неизвестные боевики проникли во время учений.]

«…Я».

[Всем сотрудникам Третьей дивизии охраны — немедленно арестовать боевиков.]

Щёлк.

Милия посмотрела на Адама, который всего двумя фразами превратил "учения" в реальность.

Разумеется, она знала об этом. Как одобрившая план, она не могла не знать. Но она не знала, как Адам собирался действовать после. И именно в этом заключалась их сделка.

«Что вы говорите? Это ведь вы сами просили об этом».

«……»

«Не волнуйтесь. Я хочу сохранить хорошие отношения со студенткой Милией. Я сдержу слово».

Улыбка Адама была по‑дьявольски довольной. И Милия тоже слегка приподняла уголки губ.

Оперативники Академии и члены культа действовали заодно.

[Треск.]

«Что это?»

«От Архиепископа. Архиепископ? Всё идёт по плану? Святыню удалось забрать?»

[…Милия, моя верная. Похоже, мы опоздали.]

«Что?»

[Объявление прозвучало как раз в тот момент, когда мы были у тайного хранилища. Чёрт.]

Сообщение Адама стало таймером. Сроком, за который культ должен был добраться до хранилища и похитить святыню.

Но они потерпели неудачу. И потерпел её сам Архиепископ.

«…Командир рыцарей? Как у него дела?»

[——.]

«Командир Мальтен?»

Ответа не было.

Что бы ни произошло, ясно было одно: попытка вернуть святыню провалилась.

Дать больше времени было бы странно, а дать меньше — означало бы, что до тайного хранилища попросту не успеть. Адам назначил срок, который любой счёл бы разумным, рассчитав его, исходя из физических возможностей высоких рангов.

Ни у Милии, ни у Архиепископа не возникло возражений. Проблема заключалась не в том, чтобы добраться до хранилища, а в том, чтобы найти святыню внутри.

Но они потерпели неудачу. И потерпел её сам Архиепископ.

Несмотря на то что Архиепископ и Командир рыцарей были единственными седьмыми рангами и действовали в одиночку, результат оказался таков.

«…Командир рыцарей? Как у него дела?»

[——.]

«Командир Мальтен?»

Милия в спешке вызвала другое устройство связи, но ответа не было. Командир, который также действовал один, молчал.

Что бы ни произошло, ясно было одно: попытка вернуть святыню провалилась.

«Тогда нужно немедленно эвакуировать членов культа».

«…Финансовый директор».

[Финансовый директор, дайте нам больше времени.]

«Я не могу. Разве вы не обещали с самого начала? Если я дам вам больше времени, командир Третьей дивизии охраны и Первая и Вторая дивизии, ждущие снаружи, перекроют все выходы из Академии. Более того… Председатель скоро прибудет. Вы понимаете, что это значит?»

[…]

«Я встречу вас в заранее оговорённом месте, всё равно нужно собрать все выданные устройства связи. Те, кто опоздает, будут предоставлены сами себе».

[…Понимаю.]

«Архиепископ».

[Милия, моя верная, мне нечего сказать. Этот план… провалился.]

Какова была цель теракта изначально? Вернуть святыню, находящуюся у Председателя.

Но, несмотря на то что Финансовый директор дал им достаточно времени, они даже не смогли добраться до хранилища. Естественно, ни Архиепископ, ни Милия не могли ничего возразить.

В этой ситуации приоритетом было быстро собрать силы и отступить.

Милия на миг была потрясена провалом, но вскоре взяла себя в руки и схватила магическое устройство.

«Всем членам культа немедленно собраться в заранее назначенном месте! План провалился. Теперь наша главная задача — отступление!»

«Студентка Милия, идите вперёд. Я здесь всё улажу и догоню вас».

«Поняла».

Если бы это место раскрыли, связь Финансового директора с культом стала бы очевидной. После провала с возвращением святыни сохранить тесные отношения с Финансовым директором было жизненно важно, если культ хотел попробовать снова.

Милия на миг вспомнила о том, как её заставили работать две недели подряд, и испугалась повторения, но благоразумно решила отложить мысли и быстро согласилась.

Она вышла из здания, чтобы собрать членов культа.

А Финансовый директор, оставшись один…

«Хм, в таком случае…»

«Это лучший исход».

«……»

Он замер от внезапного голоса.

В месте, которое должно было быть пустым, оказался незваный гость.

Когда Финансовый директор медленно обернулся:

«Командир рыцарей Мальтен?»

«Как же глупо оставаться здесь одному. Без защитного барьера Председателя… поистине безрассудно».

«О чём вы говорите? План провалился, вам нужно скорее уходить. Даже если вы командир седьмого ранга».

«Этот лабиринт переулков — твоих рук дело, верно?»

«Что?»

«Этот раздражающе усердный Архиепископ, наверное, разрушил все отмеченные здания на пути, но я поступил иначе. Я бежал прямо к хранилищу по прямой линии».

«……»

«И прямо перед хранилищем я снова и снова кружил по этим проклятым переулкам. Постоянно! Какой хитрый трюк. Разные маршруты и здания для каждой группы, лёгкая задержка в нужный момент, чтобы искусно контролировать время. Восхитительное мастерство. Настолько восхитительное, что мне хочется раскроить тебе голову».

Мальтен медленно приближался к Адаму.

Седьмой ранг против первого. Разница не просто огромна — она была непреодолимой.

Мальтен уже был уверен в победе.

«С самого начала вернуть святыню было невозможно. Я даже сомневаюсь, что она вообще находится в этом так называемом хранилище».

«И что же вы собираетесь делать?»

«Что ещё? Теперь я действую по собственному плану».

Хват.

Мальтен схватил Адама за ворот и улыбнулся.

Несмотря на то что святыню не удалось вернуть из‑за уловок Адама, он не выглядел рассерженным.

Его улыбка говорила о том, что он изначально хотел провала.

«Теперь эта кандидатка в епископы больше не угрожает моей позиции».

«Я слышал, культ разваливается, и это довольно уродливая борьба за власть».

«Такова реальность. Ты ведь тоже преследуешь свои цели, устраивая теракт в Академии, не так ли? Мы не так уж и различаемся… а?»

На миг Мальтен замер и огляделся, словно почувствовав что‑то знакомое.

Но затем лишь глухо рассмеялся, будто отмахнувшись от мысли, и уставился на Адама.

«…Что ты собираешься со мной делать?»

«Наивный вопрос. Ты идёшь со мной. Если я перекрою провал этой кандидатки, то смогу стать следующим Архиепископом…!!»

«Думаете, я так просто соглашусь?»

«Председателя здесь нет. Не знаю, на что ты рассчитываешь. Я уже раздражён тем, что меня провели, так что наблюдать за бессмысленной борьбой первого ранга будет неплохим развлечением».

Улыбающийся Мальтен и напряжённый Адам встретились взглядами. В этом мире, где отдельные личности могли превосходить целые группы, Адам, будучи первым рангом, был абсолютно бессилен.

Каким бы высоким ни было его положение Финансового директора и какие бы связи он ни имел, когда требовалась сила, он ничем не отличался от обычного человека.

Мальтен усилил хватку на его вороте. Ещё немного — и шея Адама будет сломана.

В этой напряжённой, застывшей атмосфере…

…дрогнула тень.