Скрип.

Входная дверь издала скрежещущий звук, когда я вошла. Казалось, петли давно не смазывали, и тугость при открывании только раздражала.

Общежитие было не очень большим. Всего два этажа, и на первом — лишь пустая гостиная и кухня, без единой спальни.

По крайней мере, не было паутины и скопившейся пыли.

'…Сомнительное утешение.'

Гостиная, хотя её так называли, фактически использовалась как склад.

Документы, книги, ещё документы, ещё книги, и снова документы. Следы писанины и учёбы повсюду.

«…»

Шурх.

Я подняла один из них — там был текст экономической диссертации. Рядом лежали отчёты о финансовой деятельности других академий.

Разумеется, никаких важных документов или отчётов Академии Грандис здесь не было. Только то, что мог увидеть любой.

Но объём был ошеломляющим, заполняя почти всю гостиную.

«Люз, хочешь выпить? Это эликсир».

«…Да».

Гостиная ещё была терпимой. Кухня же выглядела куда хуже.

Посуда, давно не использовавшаяся, сломанное нагревательное оборудование на магических камнях, и только магический холодильник ещё работал. Как здесь вообще можно готовить еду?

Хуже всего, что холодильник был забит исключительно эликсирами. Я сделала глоток того, что предложил Адам, и почувствовала характерную магическую энергию эликсира, но…

'Качество отвратительное.'

В отличие от того, что обычно пьют маги или рыцари, это был крайне низкосортный продукт. Для такого, как Адам, 1‑го ранга, может, и хватало.

Но учитывая постоянную усталость и тёмные круги под глазами — явно нет.

Даже богатые люди 1‑го или 2‑го ранга используют эликсиры высокого качества. Они ищут не столько восстановление магической энергии, сколько дополнительные эффекты — насыщение, снятие усталости. Даже среди студентов факультета администрирования многие пьют эликсиры среднего уровня и выше ради восстановления сил.

Наверное, единственные, кто пил бы такое в Академии Грандис, — бедные студенты‑администраторы, ещё не получившие стипендий.

И всё же Финансовый директор, Адам, пил именно это. У него даже холодильник был ими забит.

'Почему?'

Не то чтобы у него не было денег. Так зачем он жил так? Я не могла этого понять.

В прошлой жизни Адам был обеспеченным. Пусть он и не любил роскошь, жил обычно, но никогда ни в чём не нуждался.

Он не жалел средств, поддерживая меня. Первый меч, защитное снаряжение, даже частный наставник — всё это было оплачено Адамом.

Сколько ночей я рыдала в подушку, обещая не привыкать к такой доброте, не принимать её как должное, всегда считая Адама благодетелем? Текущая я вообще бы не существовала без Адама. Само его существование было для меня чудом.

Так почему, почему ты…

Живёшь вот так?

«Извини, что связался так поздно. У нас были дела…»

Адам что‑то говорил, но я не слушала.

Я никогда не могла представить, что он будет жить в таком месте, в таком состоянии. Когда мне сказали, что Адам сменил общежитие, я смутно предположила, что он поселился в более роскошном. Я хотела узнать, почему это изменилось.

Но оказалось иначе.

И именно поэтому, взглянув на Адама снова, я заметила очевидное.

«Отчасти это моя вина, но та Кассандра, президент студсовета…»

Его одежда была слишком изношенной. Пусть её и стирали каждый день, но вся она была в складках, края обтрепались. И вообще — видела ли я его хоть раз в другой одежде?

Волосы были слишком сухими. Раньше они не блистали, но не были такими безжизненными. Это было свидетельством усталости, истощения или побочных эффектов.

Тёмные круги и усталость в глазах не исчезали. Когда я впервые увидела его на вступительном экзамене, я подумала, что это от работы. Адам всегда был занят, совмещая учёбу и дела. Но такая неотступная усталость, становившаяся всё хуже, — это ненормально.

'Единственный раз, когда Адам не был уставшим…'

После смерти Председателя, после падения Академии, после того, как он пал во тьму.

А сейчас? Не прошло и полугода с поступления, а Адам выглядел так, будто умрёт от переутомления в любой день.

Почему? Ради чего?

«В любом случае, в качестве извинения я кое‑что подготовил…»

Удалённое место, куда можно попасть только кружными переулками, старое и ветхое общежитие, комнаты, лишь достаточно чистые, чтобы не скапливалась пыль, убогий быт, хроническая усталость.

Вещи, которых я не замечала, встречая его лишь на экзаменах или на улице.

Вещи, которые стали очевидны только здесь.

«В любом случае, так вот…»

«Еда».

«Прошу прощения?»

«Еда. Что с ней?»

«Если речь о трапезе, мы позже пойдём в ресторан. В качестве извинения я выбрал довольно хорошее место—»

«Я не об этом. А вы, Финансовый директор?»

«…Я?»

«Что вы обычно едите?»

Готовить на этой кухне было невозможно. В холодильнике — только эликсиры. Какие тут продукты?

Нагреватель давно не использовался, и не было даже следов приготовленной пищи.

Значит?

«Ну… я справляюсь».

«Справляетесь?»

«Ем варёный картофель или яйца. Они сытные и питательные. Впереди есть лавка, где продают уже сваренные продукты, а сотрудникам дают скидки. Это даже дешевле, чем покупать сырые и варить самому».

«Ха».

«Люз?»

Варёный картофель, варёные яйца?

Нет. Это неправильно.

Адам, ты…

«Вы любите фрукты, не так ли? Особенно яблоки».

«Откуда ты знаешь? Да, я действительно их люблю».

«Вы ещё любите мясо. Например, стейк».

«Ну… да, люблю».

«Тогда почему?»

«Ну, это дорого. Я экономлю. Сберегаю».

Экономия? Это он так называет этот вид, этот образ жизни?

А перьевая ручка, торчащая из кармана пиджака Финансового директора, была самой дешёвой из продающихся в обычных лавках. Люз знала это, потому что когда‑то пыталась накопить деньги, чтобы подарить Адаму ручку.

Это было абсурдно. Люз не удержалась и горько усмехнулась.

«Люз?»

«…Как Финансовый директор, разве вы не должны получать хорошее жалованье? Почему вы живёте в таком месте?»

Вопрос вырвался резко, на волне раздражения. Но он не был необоснованным.

Как бы Люз ни думала, не имело смысла, чтобы высокопоставленный сотрудник вроде Финансового директора жил в такой убогой обстановке.

Выражение Адама слегка изменилось, он оглядел ветхое общежитие.

«Выглядит так плохо?»

«Ужасно».

«Хм, мне это уже говорили. Видимо, и правда так».

'…Уже? Кто‑то ещё приходил сюда и говорил о состоянии общежития?'

Прежде чем Люз успела спросить, Адам продолжил с неловкой улыбкой:

«Но если меня это устраивает, разве этого недостаточно?»

«Вас устраивает? Правда, такая жизнь?»

«"Такая"… это немного обидно».

«Посмотрите на состояние этого общежития. Что на втором этаже?»

«Моя комната, ванная и запасная».

«И, держу пари, они такие же пустые, голые и унылые, как здесь».

«…Ну».

«Люди не могут быть довольны, живя в таком месте».

Это было мучительно. Если бы Адам действительно был беден — одно дело. Но как Финансовый директор он должен получать достойное жалованье. Зачем жить так?

Куда уходила вся его зарплата, если он жил вот так?

«Вам, может, платят очень мало?»

«Люз? Это моя личная жизнь, и я не думаю, что студенту уместно спрашивать такое у сотрудника».

«Мне просто интересно. Очень, невероятно интересно».

«Я получаю достаточно, чтобы жить».

'Правда? Ты получаешь достаточно, чтобы жить — и живёшь вот так? В таком месте, в таком состоянии, в таком виде?'

Всегда измождённый, питающийся варёным картофелем, пьющий низкосортные эликсиры — вот такая жизнь?

Глаза Люз покраснели. В Адаме перед собой она видела накладывающиеся образы прежнего Адама.

Это уже случалось однажды. На экзамене на необитаемом острове Люз видела, как на него накладывался образ падшего Адама. Тогда это лишь вызвало травму.

Но сейчас…

«Люз? Почему ты вдруг так?»

— Люз, ты в порядке? Почему ты плачешь?

«Ничего».

«Эм, хочешь поесть? У меня остался варёный картофель».

— Хочешь поесть? Давай насыплем побольше соли на этот раз. Как раз в Академии её полно.

«Я сказала, ничего особенного».

«Люз? Студент?»

— Так что не плачь, Люз. Я рядом с тобой.

«…Это ничего».

Слёзы не хлынули. Люз уже была выжата. Слишком многое пришлось пережить.

Но помимо этого, чувства и привязанности уходили глубже… накапливались.

Перед Адамом, который был сбит с толку её внезапной реакцией.

Люз смотрел на него пустыми глазами.

«Я решил».

«Извини?»

«Я переезжаю сюда».

«Подожди, что?»

Адам застыл, забыв о формальной речи, которой пользовался.

Люз посмотрела на его потрескавшиеся губы, иссушенные усталостью. Разве не так бывает, когда питаешься одними варёными картошками?

Узнав правду о жизни Адама, Люз не могла оставить всё как есть.

Независимо от причины, по которой он жил так.

Люз хотела отплатить за полученную доброту.

«Я буду убирать, стирать и готовить. У меня это хорошо получается. Я привык».

«Я не это имел в виду! Как студент может жить в общежитии для сотрудников—»

«Это не совсем общежитие для сотрудников, а дорога сюда трудная. Никто не узнает».

«Дело не в этом…!!»

Адам был смущён. И это было понятно. Люз тоже была смущена, когда Адам впервые предложил жить вместе.

Что он тогда сказал? Люз помнила каждую их беседу. С того момента, как он назвал её "главным героем", она помнила всё.

…Конечно, ведь это был Адам.

У Люз не оставалось выбора, кроме как использовать метод, который лучше всего действовал на Адама.

«Я буду платить аренду».

«Вздох… Люз, ты пытаешься купить меня деньгами?»

«В три раза больше нынешней ставки».

«То, что тебе удалось сторговаться за обучение на вступительном экзамене, не значит, что ты можешь быть таким самоуверенным. Ты недооцениваешь меня».

«В пять раз».

«Сколько бы ты ни предлагала, это невозможно…»

«В десять раз».

«…Ты хоть знаешь, сколько это будет?»

«Разумеется».

Денег у Люз были в избытке. Она просто копила их на будущее.

Доходы от соляной шахты были огромными. Даже платя такую аренду, их хватило бы, чтобы жить с Адамом всю жизнь.

Как мечница 6‑го ранга, она знала: деньги, вложенные в Имперский банк, будут только расти с процентами. Имперский банк славился своей надёжностью, его хранилища находились прямо рядом с Императорским дворцом.

«Недостаточно? Двадцать раз».

«Ты же знаешь, насколько дёшево стоит общежитие Академии. Это ради студентов. С двадцатью такими ставками ты мог бы жить в роскошном месте до самого выпуска».

«Тридцать раз».

«Люз! Ты и правда собираешься быть таким упрямым!?»

«Пятьдесят раз».

«Какую комнату ты хочешь занять?»

«На втором этаже, рядом с вашей, Финансовый директор».

«Я сейчас же её уберу и буду ждать. Не торопись с вещами!»

«…Да».

Как и ожидалось, Адам был слаб к деньгам. Его одержимость ими, похоже, только усилилась.

Ну, если он жил так во имя экономии, значит, у него была причина копить.

'А если нет…'

Если Адам, как Финансовый директор, жил так из‑за внешнего давления.

Не так уж много людей могли бы прижать его и угрожать его жалованью.

'…Председатель.'

Люз знала, что это чрезмерные догадки. Но разве разумный начальник позволил бы подчинённому жить в таком месте?

Более того, заставлять кого‑то работать до изнеможения — это точно вина Председателя. Прежний Адам тоже работал слишком много.

Конечно, он пал во тьму после смерти Председателя, но это могло быть и результатом газлайтинга или других причин.

Люз, горя ненавистью к Председателю, уставилась на спину Адама, спешившего наверх убирать комнату.

Спину человека в изношенной одежде, который толком не ел и не отдыхал.

Но теперь всё будет иначе.

'Я отплачу Адаму за доброту.'

Это было лишь воздаяние за доброту, полученную в академические годы. Адам, который пал во тьму после краха Академии… встретит другой конец, не связанный с этим.

Просто Люз не могла игнорировать ту доброту.

В то же время, если она отплатит Адаму, возможно, ей больше не придётся мучиться из‑за него. Может быть, после того как все долги благодарности будут закрыты, она сможет полностью считать его врагом.

И помимо этого.

«…Мне нужно сходить за покупками».

Хотя общежития были разными, сам факт, что она будет жить в одном месте с Адамом и готовить для него, пробуждал воспоминания и ностальгию.

Впервые за очень долгое время… Люз улыбнулась.

Это была крайне слабая улыбка, настолько маленькая, что никто бы её не заметил.

Но это была первая улыбка этого сломленного Регрессора.