Богиня, значит.

Только дилетант отмахнулся бы от этого как от чуши. В мире, где есть магия, ци и такие стихийные бедствия, как Председатель, почему бы богиням не существовать?

Хотя сейчас их влияние ослабло из-за Горного Короля, Святая Нация и Церковь всё ещё существуют. Существование богини, которой они служат, общеизвестно.

Так что если, просто если, с вероятностью одна миллионная, она действительно богиня...

Как по заказу, у меня есть верный способ проверить, действительно ли она божественное существо.

«Тогда ты можешь отправить меня обратно в мой родной мир?»

<А? Что?>

«Ладно, проехали, если не знаешь».

Я не уверен, действительно ли богиня всемогуща, но если она какое-то божество, она должна хотя бы знать, что я пришёл из другого мира.

Пока её подозрительный взгляд усиливался, мне показалось, я уловил дрожь в её голосе.

<П-подожди. Что ты имеешь в виду под "родным миром"?>

«Просто проверяю тебя. Богиня, очевидно, должна это знать».

<...Я никогда ничего такого не слышала>.

«Тогда ладно, самопровозглашённая богиня».

Она кажется довольно подозрительной, но, как ни парадоксально, это заставляет меня доверять ей больше.

Если бы это был чей-то злой умысел, никто не стал бы называть себя богиней, верно?

Если бы я был преданным церкви, или если бы это было в те времена, когда Святая Нация была гегемоном, притворяться богиней могло бы иметь смысл. Но сейчас, когда Империя пытается сделать павшую Святую Нацию своим вассальным государством, это довольно нелепо.

Божества существуют, но их некогда абсолютный авторитет давно пал. Даже "бог", о котором говорил Тир, исполняющий обязанности мэра гномов, отличался от богини, которой поклоняется церковь.

«Что ты от меня хочешь?»

<...>

«Внезапный голос, помощь, которую ты предлагаешь — тебе что-то нужно от меня, верно?»

<...>

Если она скажет, что ничего не хочет, мне стоит насторожиться. Как правило, от доброты без компенсации лучше держаться подальше.

Но голос, в отличие от своего прежнего взволнованного тона, ответил глубоко приглушённым голосом.

<...Хочу>.

«Чего?»

<Хлоя Фисти. Стань к ней ближе>.

Значит, здесь всплывает имя Хлои.

Вообще-то, это не так уж странно. Теперь, когда я думаю об этом, этот голос впервые появился сразу после моей встречи с Хлоей.

Даже голос, который я слышал прямо перед приходом профессора Алона — разве Хлоя не была там?

Этого самого по себе было недостаточно, чтобы связать Хлою с голосом, но если она прямо говорит мне об этом, это точно.

«Так называемая богиня подчинилась эльфийскому архимагу? Ты следишь, выполняется ли контракт? Или, может, ты Мировое Древо, защищающее Фисти?»

<Считай как хочешь. В любом случае, Адам, ты не будешь очень любопытствовать насчёт моей истинной личности>.

«...Почему ты так думаешь?»

<Потому что у меня есть для тебя ценность, и нет немедленной необходимости мне противостоять. Ты из тех, кто... использует всё, что можно, по максимуму>.

Что это? Почему она, кажется, так хорошо меня знает?

Это немного тревожно, но она не ошибается. По сути, её очевидная осведомлённость может помочь сузить круг возможностей.

И прежде всего.

'Я и так уже довольно близок с Хлоей.'

Разве наши отношения "студентка-сотрудник" уже не превосходны? То, что студентка помогает с работой сотрудника, довольно примечательно.

Может, она хочет чего-то большего?

'Тогда она не пешка архимага?'

Архимаг на самом деле хочет разделить нас с Хлоей из-за недоразумения, так что это противоположность. Может, это совершенно другая сущность?

Если рассматривать самые отдалённые возможности, это может быть даже... сама Хлоя. Голос звучит похоже, и с магией такой трюк не кажется невозможным.

Оставим эту возможность открытой.

«Значит, в обмен на сближение с Хлоей ты будешь иногда помогать мне?»

<Верно>.

«Договорились».

Если она не принуждает меня к действиям, а только предлагает помощь — будь то правда или ложь — тогда какая разница.

Мне просто нужно фильтровать то, что я слышу.

«Кстати, ты можешь говорить со мной, когда я один?»

<...В основном да. Но недолго>.

«Я учту. Пойдём сейчас?»

Нужно уходить, пока не возникло ненужных недоразумений.

Когда я вышел из туалета, мне стало странно легко, хотя я и не облегчился.

'Ну, работа всё равно сделана.'

Самые трудные переговоры завершены, теперь нужно просто сделать инвестиции и вернуться.

Когда вернусь, придётся ответить на признание Председателя, но... хм-м.

«Эй, самопровозглашённая богиня».

<...Что?>

«Мне недавно признались в любви. Как мне ответить?»

<Что?>

«Нет-нет, забудь. Это я должен обдумать сам».

Хотя у меня нет опыта в романтике, искать совета по таким вопросам может исказить истинные чувства.

Даже если я близок с Председателем, если собираюсь отказать, нужно сделать это правильно.

...Однако я не мог представить, что откажу Председателю. Интересно, почему.

Несмотря на разницу в рангах, возрасте, социальном статусе, силе и короткое время нашего знакомства.

'Неужели мне всё это время нравилась Председатель? Это был мой тип?'

Мои сомнения углубились без необходимости.

«...»

И голос... больше не приходил.

*

<...Я вернулась>.

«Почему так долго? Это было невероятно трудно — поддерживать это!»

<...Я знаю>.

Тем временем в гостинице.

Хлоя сидела в своей комнате, медитируя и циркулируя свою магическую силу необычным способом.

Она намеренно направляла магическую силу — которая должна была течь к сердцу или рукам для произнесения заклинаний — к голове. Это не заставило бы её голову взорваться, конечно. Это было просто бессмысленно.

Но хотя нынешней Хлое это могло быть не нужно, для "Взрослой Хлои" это было необходимо.

«Сколько по твоему магической силы это потребляет?!»

<Ты же до сих пор справлялась>.

«Это потому, что ты не использовала магию как следует. Или такой уровень потребления магической силы нормален для мага 7-го ранга?»

<Что-то вроде того>.

Взрослая Хлоя была всего лишь ментальной сущностью. Поэтому, чтобы существовать и использовать магию как основное сознание, ей приходилось заимствовать магическую силу Хлои.

Она могла использовать магию самостоятельно, но поскольку сама ментальная сущность была сформирована из магической силы, с точки зрения Взрослой Хлои это означало использовать себя же как плату за произнесение заклинаний.

Так что обычно она заимствовала магическую силу Хлои. Просто существование не потребляло много магии, поэтому это не было обременительно — до сегодняшнего дня, когда Взрослая Хлоя намеренно использовала магию, доведя Хлою до грани магического истощения.

«Это то, что... эта проклятая принцесса делает регулярно?»

<Я же тебе говорила. Тебе нужно привыкнуть к магическому истощению>.

«Я помню, не волнуйся».

Хлоя мельком подумала о Беатрис, но быстро покачала головой. Были дела поважнее.

Она посмотрела на ментальную сущность Взрослой Хлои, которая наконец вернулась.

«Ну что, узнала что-нибудь?»

<...У меня есть одна хорошая новость и одна плохая>.

«Говори сначала плохую».

<Хорошая новость в том, что Адам принял моё — голоса — существование>.

«У тебя такой мерзкий характер...»

Хотя они обе были Хлоей Фисти, Молодая Хлоя не могла не цокнуть языком на свою будущую версию, которая сегодня была особенно кислой.

Пока Молодая Хлоя осуждающе качала головой, глядя на будущую себя, выражение лица Взрослой Хлои после хороших новостей потемнело, хотя Хлоя этого не заметила.

«В любом случае, это облегчение. Не знаю, какое оправдание ты придумала, но по крайней мере он не раскрыл твою истинную личность. Ты даже сможешь помогать Адаму в форме голоса! Хотя тебе придётся молчать, когда ты рядом с ним».

<...>

«Так в чём плохая новость?»

<...Адам>.

«Адам?»

<Ему признались>.

«Какого хрена?»

Мысль вырвалась с губ, вместо того чтобы остаться в голове.

Но вместо того чтобы беспокоиться о звукоизоляции, Хлоя уставилась на Взрослую Хлою широко раскрытыми глазами.

Словно спрашивая, что за чушь она несёт.

«Что за чушь?»

<Я точно не знаю. Адам внезапно упомянул об этом. Но судя по обстоятельствам...>

«...Председатель?»

<Кто же ещё, кроме этой старухи с менопаузой?>

Хлоя немедленно вспомнила, что произошло раньше. Когда голос Взрослой Хлои впервые начал достигать Адама.

Что тогда сказал Адам?

«Мастер, то есть Архимаг, знает, что у меня есть... добрые чувства к Адаму, и пытается нас разлучить».

<...>

«И Адам сказал, что это неправда».

Посторонний, не тот, к кому были обращены чувства, точно уловил эмоции Хлои.

Возможно, это было естественно. Адам был 1-го ранга, а Архимаг — 8-го. Если спросить, кто лучше понимает человеческие сердца, ответ был очевиден.

Недолго посмеявшись пустым смехом, Хлоя стиснула зубы.

«Так или иначе, все вокруг меня — враги».

<Но сначала нужно разобраться с этим признанием>.

«Конечно».

Подходить нужно осторожно. Внезапное упоминание признания раскрыло бы, что голос и Хлоя общаются, а придумать правдоподобный предлог было трудно, поскольку они не знали, когда Адам мог принять признание.

Пока Хлоя дрожала от ярости при виде бесстыдства Председателя, которая даже не учитывала разницу в возрасте, она прищурилась.

...Хотя она и не упоминала об этом, Хлоя считала Взрослую Хлою одной из своих "врагов". Она сомневалась, действительно ли её будущая версия откажется от Адама, как было обещано изначально.

Как только Хлоя закончила свои мысли и вышла из комнаты, решив, что нужно что-то делать—

«И-ик!? Ты меня напугал! Говори, прежде чем появляться!»

«...Лучше, чем внезапно ругаться в своей комнате».

«Не говори лишнего, ладно? И так достаточно неловко, что ты, "студент-парень", в соседней комнате».

«Ты только что велела мне объявлять о себе?»

«...Тц».

Хлоя цокнула языком на Люз, которая не уступала ни в одном пункте, и оглядела её — или, скорее, его — с ног до головы.

Обычная чёрная одежда с пальто и старый меч на поясе.

Когда её взгляд упал на потёртый меч, Хлоя не могла не сглотнуть.

'Это Тёмный Меч.'

Артефакт, соперничающий со священными реликвиями Святой Нации, и одновременно оружие, убившее её будущую версию.

Хотя он выглядел как просто изношенный меч, Хлоя видела Тёмный Меч лично.

Во время ритуала призыва профессоров магического факультета она пошла проверить лес вместо Адама и столкнулась с Люз, замаскированной под подозрительную личность.

Вот тогда она и носила Тёмный Меч.

'Не знаю, зачем она маскируется под мужчину, но она казалась ненужно близкой к Адаму.'

Но это было всё. Хлоя быстро вернула уверенность и усмехнулась.

Чувствуя превосходство от того, что она ближе к Адаму, чем Люз, Хлоя пошла вперёд.

'Всё равно она не может быть ближе меня, проведшей с ним фестиваль. Не живут же они вместе.'

Она нейтрализовала чувство поражения от Председателя чувством победы. Хотя она знала, что это мелочно, её происхождение делало такое поведение привычным.

Мелочно или нет, это было хорошо для управления её ментальным состоянием. После мысленной победы Хлоя уставилась на Люз.

«Ты вообще зачем вышел?»

«А ты?»

«Я иду прогуляться, чтобы восстановить магическую силу. Финансовому директору понадобится помощь способного мага».

«...Я иду встречать Финансового директора, который возвращается».

«Что? Он идёт? Как ты вообще?»

Ах да, она же 6-го ранга.

Хотя Хлоя быстро росла с помощью Взрослой Хлои, Люз была гораздо более чудовищным существом. В конце концов, она была Регрессором из будущего.

С её чувствительным восприятием Люз уловила приближение Адама намного быстрее Хлои и направилась к главному входу в гостиницу.

«Ах, студент Люз! Отлично! Студентка Хлоя тоже здесь?»

«Финансовый директор! Я здесь!»

«Переговоры прошли успешно. Не хочу терять время, так что поедем сразу на соляную шахту. Пожалуйста, идёмте со мной».

«Да!»

Хотя она была слегка обижена на Адама, который, возможно, ухмылялся, получив признание Председателя, она быстро обрадовалась, что он нуждается в ней.

Хлоя поспешила ко входу и последовала за Адамом рядом с бесстрастной Люз. Рядом с ним был граф Антон, которого она видела неделю назад.

«Эти студенты... они замечательные. Сильнее капитана рыцарей нашей территории, я полагаю».

«Вы мне льстите. Они действительно лучшие студенты нашей Академии Грандис».

«Понимаю. Я слышал слухи. Знаменитый первокурсник 6-го ранга и ученица Архимага. Надёжные сопровождающие».

Он что, насмехается над преподавателями, использующими студентов как сопровождающих?

Хлоя на мгновение разозлилась, но Адам просто кивнул, как будто это правда.

«Они действительно надёжны».

'Я должна быть надёжнее, чем эта переодетая женщина, верно?'

«...»

Гнев Хлои быстро утих, когда она внутренне согласилась и последовала за ним.

Проехав десятки минут в лошадином экипаже, они быстро добрались до соляной шахты, которая находилась в процессе восстановления.

В настоящее время магические работы остановились, потому что не могли платить магам 5-го ранга, но—

«Эй вы! Двигайтесь быстрее! Уберите эти камни!»

«Идиот! Туннель здесь! Ты собираешься рыть новый? Мы восстанавливаем существующий туннель!»

«Здесь грунтовые воды!»

В остальном собрались обычные рабочие, выполняющие всевозможные задачи. Сам масштаб операции вызывал невольное восхищение.

«Сейчас мы восстанавливаем Туннель 1. Позже планируем работать над Туннелями 2 и 3».

«Я слышал, что Туннель 1 — это главный туннель с самой высокой производительностью».

«Раз мы получили инвестиции, нам нужно быстро генерировать прибыль. Мы рассчитываем на инвестиции Академии и Председателя».

«Можете рассчитывать».

Хотя они пришли как сопровождающие, здесь не так много нужно было защищать Адама. Хлоя просто наложила базовое защитное заклинание, чтобы отлетали камни, и тут—

Она вдруг заметила, что Люз пристально смотрит на что-то.

«На что ты смотришь? Если ты сопровождающая, защищай Финансового директора».

«...Не может быть».

«А?»

«Не может быть, опять...!!»

Опять?

Прежде чем она успела задать вопрос об этом слове—

ГРО-О-О-О-ОХ!!!

«Ч-что за!?»

«Б-бегите! Землетрясение!»

«Помогите!»

«Что это...!?»

Без всякого предупреждения вибрации охватили соляную шахту и группу Финансового директора.

Пока графа спасали другие рабочие и дворецкий, Хлоя отчаянно повернулась в сторону Адама, но—

«Адам!!!»

«Угх!?»

В отличие от графа, который отреагировал относительно быстро, будучи 2-го ранга, Адам, будучи 1-го ранга, не мог оказать никакого сопротивления.

Туннель сотрясался от вибраций, образуя дыру.

Несмотря на значительное расстояние, Адама затянуло, словно что-то тащило его, и он провалился внутрь.

«...!!»

Сразу после этого Люз аналогичным образом втянуло, и она обняла Адама, чтобы защитить его.

Хлоя тоже не бездействовала.

[Нефритовые Оковы Связывания]

Она использовала магию, которой её обучила будущая версия, но—

Её тело уже было на грани магического истощения, поэтому заклинание едва задело Адама, прежде чем исчезнуть.

«Нет!!! Адам!!!»

Только отчаянный и полный паники крик Хлои —

Эхом разнёсся по соляной шахте, пока вибрации и обрушение продолжались.