«Это правда?»

«Д-да, правда! Внезапно началось землетрясение, и Финансовый директор провалился в шахту...!!»

«...»

Пока Адам Кейнс завершал переговоры с графом и осматривал соляную шахту...

Финансовый чиновник Маркус, королевский представитель, который всё это время успокаивал сговорившихся инвесторов и тонко давил на них, упоминая имя королевской семьи, застыл на месте.

Маркусу хотелось отмахнуться от слов этого рабочего 1-го ранга как от лжи. Однако сильный толчок только что был реален, и немало рабочих уже бежало из соляной шахты.

'Землетрясение, достаточно сильное, чтобы ощущаться в городе, и бегущие рабочие.'

К тому же какой смысл этому рабочему врать?

Маркус рухнул в кресло, ноги подкосились от шока, вызванного невероятной реальностью.

«...Это ужасно».

«Н-но граф в порядке—»

«Дело не в этом...!! Ах, нет. Нет...»

Дело было не в том, в порядке граф Антон или нет. Понимая, что это не вина простого рабочего, Маркус сдержался, чтобы не сорваться на него криком.

Финансовый директор Адам Кейнс был человеком, к которому Маркус чувствовал родство как коллега 1-го ранга, и, судя по всему, что он видел, его способности были исключительны для его возраста. Но этим он не ограничивался.

Он был Финансовым директором самой престижной академии королевства.

И самым близким помощником сильнейшего бойца королевства — нет, одного из сильнейших на всём континенте.

'Председатель лично выдвинула Финансового директора во время финансовой проверки.'

Уже одно это ясно давало понять, насколько особое отношение у Председателя к Адаму Кейнсу. Даже Маркус знал, что королевская семья пыталась вмешиваться в дела академии, а Председатель твёрдо отвергала такие попытки.

В таких обстоятельствах доверить всю финансовую проверку подчинённому, пусть даже в качестве жеста доброй воли, было показательно.

Проблема была в том, что этот доверенный подчинённый теперь провалился в шахту.

«...»

«Эм, финансовый чиновник Маркус? Вы куда это вдруг—»

Топ-топ!

Финансовый чиновник Маркус быстро оделся и побежал мимо рабочего, сговорившихся инвесторов и горожан, которые выползли на улицы, обсуждая землетрясение.

Замок лорда, куда он прибыл, уже был в хаосе.

«Быстро переместите графа! Позовите лекаря!»

«Землетрясение! Может, как тогда, когда шахта обрушилась...?»

«Сперва спасение, потом мрачные разговоры! Узнайте, что с другими инвестиционными участками!»

Заявление о том, что граф в порядке, похоже, было правдой. Если бы было иначе, ситуация была бы намного хаотичнее.

Посреди суматохи и несогласованных приказов финансовый чиновник Маркус подошёл к главному дворецкому Норману.

«Главный дворецкий Норман».

«Финансовый чиновник...?»

«Мне нужно видеть графа».

«Финансовый чиновник, у нас сейчас чрезвычайная ситуация».

«Я прошу об этом, используя свои полномочия королевского финансового чиновника. Финансовый чиновник имеет право безотлагательно встретиться с высшим лицом в месте проверки для обеспечения финансового аудита или проверки документов».

«Финансовый... аудит? Ч-что вы имеете в виду?»

«Мне нужен этот предлог, чтобы моя встреча с графом не вызвала проблем. Идёмте».

Его непоколебимый и в то же время угрожающий взгляд был пугающим.

Хотя Норман был опытным главным дворецким, он не мог сравниться с 1-м рангом, который удерживал свою должность финансового чиновника более десяти лет.

Вскоре Норман подчинился и провёл Маркуса к лорду.

«Граф Антон».

«...Финансовый чиновник Маркус».

«Перейду прямо к делу. С этого момента граф Антон Берил потерял сознание из-за землетрясения. Поскольку у графа нет ни жены, ни детей, согласно законам королевства, я, финансовый чиновник Маркус Лютель, королевский представитель, находящийся на этой территории, временно беру управление территорией на себя. Это продлится до тех пор, пока граф Антон не придёт в себя. Вы признаёте это?»

«Финансовый чиновник Маркус! Что за чушь—»

«...Я признаю».

«Г-граф?!»

«Благодарю».

Это было возмутительное заявление — считать графа, который был явно в сознании, хоть и уставшим, потерявшим сознание, и объявить, что Маркус сам будет временно управлять территорией.

Главный дворецкий Норман был, естественно, шокирован, но граф Антон кивнул с мрачным выражением лица. Он сделал это, зная, что значит для местного дворянина временно передать управление своей территорией королевской семье.

Упомянутый Маркусом закон королевства действительно существовал. Однако он был чрезмерно выгоден королевской семье и, по сути, игнорировался, поскольку у большинства дворян были дети или другие наследники.

«Вы берёте на себя ответственность? Тот самый Маркус Лютель?»

«Я просто выполняю свой долг финансового чиновника».

«Вы говорите только о принципах, с вами словами не выиграть».

Согласно словам финансового чиновника Маркуса, он сам займётся последствиями и реагированием на землетрясение. А это означало, что если что-то пойдёт не так, ответственность ляжет на Маркуса, а не на "потерявшего сознание" графа.

Граф находил это странным. Маркус Лютель, которого он знал и о котором ходили слухи, был воплощением самосохранения.

Было широко известно, что он был настолько принципиален, чтобы избегать любой критики, связанной с его работой. Говорили, что он уже угрожал ребёнку дворянина малоизвестным законом, когда ездил в академию для финансовой проверки.

Почему такой Маркус Лютель берётся за дело, которое может сделать его ответственным, когда он мог бы просто остаться в стороне?

Этот вопрос прояснился вскоре после.

«Тогда, вместо потерявшего сознание графа Антона, я беру управление территорией и сначала отправлю сообщение через мага территории».

«Норман, позови мага. Но сообщение... кому?»

«...Я связываюсь с Академией Грандис».

Причина, по которой Маркус пошёл на этот риск и выступил сам, была в том, что только он один знал "истинную ценность", которую Финансовый директор представлял на этой территории, не считая студентов.

«Пожалуйста, отправьте прямое сообщение Председателю. Она может быть насторожена, так как я из королевской семьи, но скажите ей, что это вопрос первостепенной важности, который необходимо передать».

Её самый дорогой и доверенный помощник, Финансовый директор, по неизвестной причине провалился в обрушившуюся шахту.

Скрывать этот факт было бы только хуже. Думать, что они могут действовать так, будто ничего не случилось, после его спасения, было глупым оптимизмом.

В таких ситуациях нужно было быстро сообщить именно тому человеку, которому меньше всего хотелось сообщать.

'Нужно связаться и с королевской семьёй.'

Хотя это маловероятно, имперский гость, находящийся сейчас в королевском дворце, мог бы очень помочь в этой ситуации. Если королевская семья захочет выслужиться перед Председателем, они отреагируют быстро.

И сообщение о такой возможности уменьшит шансы Маркуса быть уволенным.

Но сейчас Маркус беспокоился не о самосохранении или увольнении.

'...Мне страшно.'

Он не мог гарантировать, что Председатель, услышав о несчастном случае с её самым доверенным помощником — та самая Председатель, которая в одиночку создала огромную котловину, — не сделает то же самое с этой территорией.

*

«Ничего себе».

Что это было? Что только что произошло?

Внезапно началась дрожь, похожая на землетрясение, и когда я попытался выбраться, что-то затянуло меня, как пылесос, заставив пролететь довольно приличное расстояние и упасть в дыру.

А затем.

«Студентка Люз! Студентка Люз!»

«...Финансовый директор».

«Студентка Люз, вы в порядке!?»

«Я... в порядке».

Люз спасла меня.

Похоже, пока я падал в шахту, меня задевали камни, осколки врезались в меня и нанесли раны, в отличие от Люз, которая была совершенно невредима. Настолько, что моё беспокойство казалось излишним.

Это разница между 1-м и 6-м рангом? Мне от этого реально паршиво.

«Рад, что вы не пострадали. Но куда это мы провалились?»

«Вон туда».

Наверх? Я посмотрел, куда указывала Люз, и увидел тусклый свет очень, очень далеко наверху. Этот свет едва позволял мне разглядеть состояние Люз и её указывающий палец.

Хм-м, забраться туда невозможно. Значит...

«Нужно найти другой выход».

«...Думаете, он есть?»

«Обязательно. Может, не в главном туннеле, но у второго и третьего туннелей были другие небольшие входы, помимо тех, что мы видели с поверхности. Они переплетались, как лабиринт».

Я не помню каждую деталь карты, но знаю, что другие выходы существуют. Вообще-то, сидеть на месте и ждать спасения было бы лучше всего, но...

«Спасательная операция от графства Берил будет сложной. Я видел, как различное оборудование было разрушено толчками, и единственная надежда была на нанятых магов 5-го ранга, но...»

Просто упасть — это одно, а быть вытащенным обратно — требует совсем другого уровня силы. Даже Люз, 6-го ранга, не могла бы забраться туда, так как же несколько магов 5-го ранга справятся? Невозможно.

Для спасения нужен кто-то 7-го или 8-го ранга... Точно, вот оно.

Председатель всё равно нас спасёт. Поэтому я сейчас не чувствую особой тревоги.

'Плюс у меня надёжный сопровождающий рядом.'

Но сидеть здесь и ничего не делать тоже неправильно.

Хотя и нечаянно, но мы попали в соляную шахту, и я не один, а с сопровождающим.

«Давайте исследуем шахту. Может быть... мы сможем узнать, почему обрушилась соляная шахта».

Может, мы найдём причину, которая разрушила фьючерсную торговлю и подкосила финансы академии. Конечно, фундаментальной причиной была Председатель, но всё же.

Несмотря на потенциально опасное предложение, Люз просто слегка кивнула. Хм-м, но...

«Студентка Люз, вы хорошо видите впереди?»

«Да».

«Тогда попрошу вас вести. Я ничего не вижу, кроме того места, где стою».

Мы внутри заброшенной шахты. Любые светящиеся предметы давно убрали, и единственный свет исходит из дыры, в которую мы, судя по всему, упали.

Даже он чрезвычайно тусклый, и если мы двинемся, очевидно, что ничего не будет видно. Не колеблясь, я взял Люз за руку.

'Хорошо, что она женщина, замаскированная под мужчину.'

Было бы неловко держать за руку мужчину в такой ситуации.

Когда я взял её за руку, Люз на мгновение вздрогнула, прежде чем повести. Было слишком темно, чтобы видеть её лицо.

«Кстати, студентка Люз, вы не заметили ничего странного?»

«Странного...?»

«Эта шахта обрушилась. Все три входа, которые мы видели с поверхности, были завалены грудами камней и земли. Но один толчок создал дыру, ровно такого размера, чтобы мы могли в неё провалиться».

Даже пространство, по которому мы идём сейчас, странное. Если вход с поверхности был засыпан землёй, разве это пространство не должно было обрушиться давным-давно?

Я не эксперт, но странно, что здесь есть дыра, достаточно большая, чтобы в неё могли провалиться два человека.

Более того, несмотря на то, что мы держались на значительном расстоянии, нас затянуло, словно всосало в эту дыру.

«Возможно, причина обрушения шахты была не в безрассудном расширении или достижении грунтовых вод... а в чём-то другом».

«...»

Создаётся впечатление, что шахта не столько обрушилась изнутри, сколько кто-то засыпал входы снаружи, чтобы закрыть её.

Что же, чёрт возьми, произошло внутри этой соляной шахты?

Я крепко сжал руку Люз, послушно следуя за ней. Здесь так темно, что я совсем ничего не вижу. Я даже не вижу руки Люз, которую держу.

«Второй и третий туннели ответвляются от развилки на пути главного туннеля».

«...В какой пойдём сначала?»

«Пойдём во второй туннель сначала. Студентка Люз, вы видите какие-нибудь искусственные сооружения, вроде указателей?»

«...Ничего. Всё сломано или разрушено».

«Понятно».

Понятно.

Сколько мы шли во тьме, держась за руки? Внезапно Люз изменила направление, и вскоре мы, казалось, вошли в другое пространство.

«Мы прибыли во второй туннель».

«О, уже?»

Второй туннель, второй туннель.

Отложив в сторону странное чувство знакомости, которое я испытывал к этому месту... я спросил Люз:

«Откуда вы знали?»

«...Простите?»

«Я ещё не сказал вам, куда идти на развилке, чтобы попасть во второй туннель. И всё же вы, кажется, очень хорошо знаете планировку туннелей. Только я и финансовый чиновник Маркус видели структурную схему».

«...»

«Более того, вы сказали, что все искусственные сооружения, вроде указателей, сломаны или отсутствуют. И всё же вы без колебаний вошли во второй туннель».

Это же очевидно.

«То место, о котором вы упоминали раньше, где вы заработали деньги на шахте. И где вы спасли финансового чиновника Маркуса».

«...»

«Это было... всё это? Всё это — та самая соляная шахта?»

«...Да».

Я так и предполагал, но услышать подтверждение было довольно шокирующе. Значит, когда Люз говорила, что была в соляной шахте...

«Я знаю, что это очень грубый вопрос, но я должен спросить».

«Я не вызывала обрушение—»

«С-сколько вы заработали?»

«Простите?»

«Вы ведь тоже участвовали в фьючерсной торговле, да? Поэтому вы могли позволить себе платить аренду в 50 раз больше! Сколько же у вас денег...!?»

«...»

Как человек, разбирающийся с последствиями провалившейся фьючерсной торговли, видеть перед собой того, кто в ней преуспел...

Я испытываю точно те же эмоции, что и к Юлиусу, который тоже преуспел в фьючерсной торговле.

Я ТАК ЗАВИДУЮ!!