Первое мероприятие дня основания Империи – Императорский бал. Это возможность для дворян углубить свои дружеские отношения и завести новые связи перед самим праздником.

Поэтому … прямо сейчас я был в окружении служанок семьи императора.

– Не лучше ли сделать такую причёску?

– Нет, волосы оставим как есть.

– Теперь к одежде.

На кой они меня так наряжают? Облепили с головы до пят и не хотят отпускать.

…

– Принц Ортер, мы закончили.

– Спасибо, – хрипло ответил я.

Горничных и фрейлин в императорскую семью обычно набирают из дочерей высокопоставленных аристократов, поэтому любой должен вести себя вежливо с ними.

Закончив мои прихорашивания, фрейлины восхитились своей работой, одна из них даже покраснела. Я раньше не думал об этом, но, взглянув в зеркало, заметил, что стал гораздо более привлекательным по сравнению с прошлой жизнью. Если вспомнить, каждый раз, когда брат уезжал на какое-нибудь мероприятие, наш дом осыпало письмами.

В любом случае, моя красота не должна принести неприятностей.

Закончив приготовления, я стал ждать Адилун.

Прошло несколько часов.

…

Какого лешего женщины так долго одеваются? Пока я размышлял об этом, послышался звук открывающейся двери приёмной. Служанка сообщила, что Адилун готова к балу, а за ней вошла и сама девушка. Она была одета в похожее на моё голубовато-белое платье, скрывающее её чешуйки. С первого взгляда можно было оценить его роскошность по инкрустированным драгоценным камням.

Адилун удивлённо окинула меня взглядом, но затем на её лице появилась горечь, быстро сменившуюся пустотой.

Я не знал, почему она вдруг так среагировала, но чувствовал, что Адилун сейчас не в настроении, поэтому осторожно спросил: – Ты готова?

– Да … всё … пойдём, – сказав это, девушка протянула мне ладонь. Её рука слегка дрожала. По этому можно было сказать, как бал давит на неё. Должно быть, она думает о толпе принцесс, которые будут держать её в узде, и о людях, шепчущих у неё за спиной.

Самая большая проблема в том, что я не способен дать ей никакого чувства комфорта. Видя, как ей тяжело, я даже не мог подобрать слов, чтоб успокоить её. Ведь я тоже был одним из тех, кто лишил её уверенности. Если я оброню хоть слово, она только разозлится.

Всё, что я могу сделать, это крепко держать её за руку.

Почувствовав это, Адилун спросила: – Что-то не так?

– Нет. Всё в порядке, – я даже не мог отшутиться, как раньше. Если бы я это сделал, она бы действительно рассердилась.

– Не забудь, что ты обещал. Сегодня – самый важный день.

– Я понимаю. Не волнуйся.

Я мог только надеяться, что для Адилун этот день пройдёт как по маслу. Знаю, желать это безнадёжно, но надежда умирает последней.

*** POV Адилун ***

Видя растерянность служанок, которые меня одевали, я просто предложила им не слишком морочить себе голову, но они не сдавались. Моя внешность выходила далеко за рамки обычной, и, даже когда их идеи закончились, они продолжали прилагать усилия. Несмотря на то, что я не могла сделать макияж из-за чешуи, служанки выбрали платье, которое лучше всего смотрелось на мне. Закончив с этим, я вышла в приёмную и встретила Физиса, одетого в тот-же цвет, что и я.

На мгновение меня осенило. Может, я не замечала его красоты из-за моей неприязни к нему? Я уверена, аристократки положат на него глаз.

Но, в тот же момент мне стало горько. Разве он не полностью противопоставляет нас? Что подумают аристократы, увидев этот контраст? Наверное, обо мне пойдут всякие домыслы и странные слухи. Я попыталась забыть об этом и, притворившись спокойной, протянула Физису руку.

Но дрожь выдавала меня. Я боялась. Я ненавидела себя за эту слабость. Почему я так чувствительна к чужим взглядам и оценкам? Это было жалко. Меня инстинктивно одолевал страх.

В силу статуса мне всегда придётся подвергаться оценке окружающих, поэтому мне нельзя быть такой вечно. Тем не менее, я не могла скрыть свой страх.

В этот момент Физис крепко сжал мою руку … и дрожь прекратилась … сердце невольно расслабилось.

Я была ошарашена. Почему я с таким облегчением держусь за руку с человеком, которого так ненавижу? Неужели моё сердце забыло то оскорбление?

Физис – первопричина моей боязни, почему он сейчас так дружелюбен?

Нет, это ведь спектакль. Это должно быть частью его маски.

Но … несмотря на это, тепло его руки вызывало трепет.

*** POV Физис ***

Мы стояли перед дверьми в бальный зал. Стражник хотел проверить нас, но, увидев Адилун, сразу открыл проход.

Воздух был тяжёлым. Эмоции бушевали повсюду. Находиться здесь было некомфортно. Взгляды, обратившиеся к нам, излучали неприязнь. Однако лицо Адилун оставалось холодным. Снаружи она казалось решительной, но её ладонь всё ещё подрагивали. Я могу только крепче сжать её руку, ведь знаю, что в будущем она сможет всё преодолеть и будет упорно следовать своему пути.

Мы прошли вперёд и нашли глав наших семей.

– Отец.

– Ты здесь. Вы задержались, что-то стряслось?

– Нет, ничего такого.

– Хорошо. Сейчас хочу сказать лишь одно. Будь внимателен к каждому шагу.

– Я понял.

– … и … принцесса Адилун.

– Да, граф?

– Я знаю, что мой жалкий сын нанёс Вам слишком сильное оскорбление, но, прошу, потерпите его сегодня. Кажется, эти волки готовы сорваться с цепи. Не стоит давать им повод.

– Хорошо, – кивнула Адилун.

Герцог Йоханнес добавил: – Кстати говоря, вы вдвоём выглядите лучше, чем раньше. Адилун, я знаю, что это очень тяжело, тебе здесь неприятно. Просто потерпи немного, а потом отдохнёшь.

– Всё в порядке. Мне всё равно придётся постоянно проходить через это. Мне нужно привыкнуть.

– Но … не стоит переусердствовать. И … принц Физис.

– Да, Ваше превосходительство?

– Позаботься о моей дочери.

На что я серьёзно ответил: – Вам не нужно об этом напоминать. Я впредь никогда не совершу тех ошибок, – герцог кивнул. Конечно, в его глазах всё ещё было сомнение, но это было ожидаемо из-за моего прошлого.

– Тогда не будем торопиться. До прибытия императорской семьи ещё довольно долго. Вам нужно со всеми познакомиться и, по возможности, обзавестись связями.

Под руководством герцога мы двинулись вглубь зала.