На следующее утро.

Бэк Ли Ён, держась за голову, с трудом поднялась с постели.

Всю ночь ей снились события прошлого, до возвращения во времени.

«Пожалуйста, просто сиди спокойно! Что бы ты ни задумала, твои действия только усложнят всё. Неужели так трудно выполнить мою просьбу и не шевелиться?»

«Ха Рён из-за тебя едва не погибла! Она до сих пор в себя не пришла!»

Эти голоса, эти крики всё ещё звенели в ушах.

Намгун Рю Чен, похоже, уже давно проснулся. От волос до одежды он выглядел безупречно.

— Наконец-то встала.

— А ты как-то рано поднялся.

— Как тут уснёшь, если кое-кто всё ворочается да бормочет?

— Что ты сказал?

— Ничего.

Он окинул Бэк Ли Ён внимательным взглядом и слегка нахмурился.

— Почему у тебя такой вид? Хоть ты должна была выспаться.

— Да так… просто сон приснился.

— Какой?

— О прошлом.

— О прошлом? Лицо у тебя такое, будто кошмар видела.

И только тут до Бэк Ли Ён стало доходить, что человек перед ней — тот самый Намгун Рю Чен из прошлого. Она нехотя махнула рукой, словно давая понять, что говорить об этом не хочет.

Намгун Рю Чен недовольно поморщился, видимо, что-то его серьёзно задело.

Но Бэк Ли Ён, погружённая в тяжёлые воспоминания после сна, этого даже не заметила. Впрочем, вскоре настроение её стало ещё хуже — из окна донёсся странный стук.

Тук-тук-тук.

Бэк Ли Ён поднялась с кровати и подошла к окну. Открыв деревянные ставни, она увидела, что дождь уже закончился, а небо расчистилось до цвета чистой лазури.

Протянув руку, она встретила подлетевшую птичку, которая тихонько села ей на ладонь. Это была посыльная птица, посланная Чжагэ Хва Му. Бэк Ли Ён сняла с её лапки письмо, развернула и нахмурилась.

— Вот же морока.

* * *

Главный штаб альянса Мурим.

В последнее время в альянсе царила спокойная, почти скучная обстановка. Но сегодня в город вышло подозрительно много бойцов. Все как один аккуратно одетые, с выражением ожидания на лицах.

Будто какой-то праздник намечался. Возле уличной лавки торговец обратился к знакомому воину:

— Что сегодня происходит?

— А?

— Ну, вы все выглядите так, будто высматриваете кого-то.

— Ха, так заметно?

— Конечно. Ну так что случилось? Праздник, что ли?

— Не совсем... Хотя, может, и праздник?

— М-м?

Похожие разговоры велись и в других уголках города.

В одном переулке кучка детей в одинаковых одеждах столпилась в ожидании. Увидев выходящего из-за угла воина, они радостно закричали:

— Учитель!

Воин с узкими глазами и в богатом, словно наследник знатного дома, наряде удивлённо посмотрел на ребят:

— Эй, вы чего тут ошиваетесь, а не на тренировке?

— Учитель, правда, что великие мастера Бэк Ли Ён и Намгун Рю Чен придут сегодня в главный штаб?

— Откуда вы это узнали?

— Значит, правда?!

Он запоздало понял, что проговорился, но, пожав плечами, кивнул. Дети тут же завизжали от радости.

— А зачем они придут?

— Как эта новость вообще разошлась? Нечего ждать, они просто ненадолго заглянут.

— Но всё равно! Они же победители прошлого турнира!

— Герои, победившие Небесного Демона!

— И с тех пор ни разу здесь не появлялись!

И действительно, как напомнил один из малышей, Бэк Ли Ён после турнира ни разу не показывалась в главном штабе. В альянсе Мурим, чья репутация и без того пострадала из-за Вэй Чжи Бэка, ходило много разговоров. И вот она вдруг решила появиться.

— Учитель, ведь Вы дружите с великими мастерами, да?

— С чего это вдруг... Просто знакомы слегка.

— А разве это не дружба?

— Ну, может...

Дети возбуждённо загомонили, и кто-то спросил:

— Так Вы и правда встречать их идёте?

— Откуда вам это стало известно?!

— Ух ты, значит, правда друзья!

— А мы можем их увидеть? Хотя бы издалека взглянуть?

— Возьмите нас с собой!

— Учитель, а как Вы вообще с ними познакомились?

Вопрос заставил его лицо вспыхнуть. Дети смотрели в упор, с глазами, полными ожидания.

— Великие мастера Бэк Ли Ён, Намгун Рю Чен и их представитель велели мне встретить их.

Безразличное выражение Намгун Рю Чена мгновенно сменилось мрачным, когда он узнал того, кто стоял перед ним.

— Ты…

Зато Бэк Ли Ён слегка просияла.

— Чжан Чхоль [1]?

С улыбкой она повернулась к своему собеседнику.

— Вот видите. Значит, мне пора идти.

— Хм… Ладно. Тогда в следующий раз обязательно…

Намёк собеседника утонул под холодным взглядом Намгун Рю Чена. Тот поспешно ретировался, а Бэк Ли Ён обратилась к Чжан Чхолю:

— Хорошо, что ты пришёл. Благодаря тебе удалось избавиться от него.

— О чём вы тут болтали?

— Звали на какую-то встречу. Уже пятый за день.

Бэк Ли Ён устало покачала головой, а потом заметила детей за его спиной.

— А эти ребята кто? За тобой увязались?

Чжан Чхоль смущённо обернулся.

Увидев, что их заметила сама Бэк Ли Ён, дети начали визжать от восторга:

— Она нас увидела! Великий мастер прямо перед нами!

Чжан Чхоль, густо покраснев, пробормотал:

— Сказал, что иду тебя встречать, вот и прицепились, хотели взглянуть.

— На меня? Зачем?

— Ты серьёзно? Ты хочешь, чтобы я начал тебя нахваливать?

Бэк Ли Ён смущённо замялась, потом неловко помахала детям рукой. Те от счастья завизжали ещё громче, словно увидели идола.

Слегка покрасневшая Бэк Ли Ён пробормотала:

— Какие же они забавные.

Намгун Рю Чен смотрел на неё с выражением лёгкого изумления.

Под этим прямым взглядом Бэк Ли Ён поспешила перевести тему.

— Кстати, ты ведь говорил, что стал наставником в альянсе Мурим? Поздравляю. Эти дети — твои ученики?

На эти слова до сих пор молчавший Намгун Рю Чен резко сузил глаза и смерил Чжан Чхоля взглядом, полным явной угрозы.

— Этот парень — учитель боевых искусств?

Чжан Чхоль невольно вздрогнул. Взгляд Намгун Рю Чена был холодным до такой степени, что в нём чувствовалась едва сдерживаемая убийственная ярость.

Чжан Чхоль, заикаясь, пробормотал:

— Ч-что… сам же советовал попробовать...

— Я?

— Д-да ведь!

Чжан Чхоль в панике посмотрел на Намгун Рю Чена, не понимая, с чего вдруг тот взъелся.

К счастью, Бэк Ли Ён вмешалась и разрядила обстановку.

— Рю Чен, хватит на него так смотреть. Лучше помаши детям, смотри, ждут.

Сказав это, она взяла его за запястье и помахала рукой вместо него. С визгами восторга дети запрыгали на месте.

На миг остолбенев, Намгун Рю Чен поспешно выдернул руку.

— Не трогай меня.

Бэк Ли Ён, пожав плечами, отступила на шаг.

Чжан Чхоль скривился и шёпотом спросил у неё:

— …Вы что, поссорились?

Намгун Рю Чен, потирая запястье, холодно бросил:

— Не лезь.

— Просто не разговаривай с ним. Сейчас он особенно раздражён.

После свержения Вэй Чжи Бэка пост лидера альянса Мурим оставался вакантным.

Какое-то время бывший глава дома Намгун исполнял обязанности лидера, но затем ушёл в отставку. С тех пор делами альянса ведали Совет старейшин и главнокомандующий.

— Вы прибыли.

У входа в зал их встретила женщина со сдержанной и уверенной манерой. В глазах Намгун Рю Чена мелькнуло лёгкое одобрение. Бэк Ли Ён, следившая за его реакцией, сдержала невольную усмешку и спокойно произнесла:

— Не ожидала, что Вы выйдете встретить нас лично, исполняющая обязанности главнокомандующего.

В настоящий момент пост главнокомандующего формально принадлежал главе дома Гон Сон — Гон Сон Фану [2]. Однако он всё ещё восстанавливался после ранений, полученных в битве с Небесным Демоном. Изначально он думал, что быстро поправится, и временно передал дела Гон Сон Юэ [3]. Однако раны, нанесённые странным боевым искусством Небесного Демона, долго не заживали.

Поскольку Гон Сон Фан отказывался оставить свой пост, а место главы альянса оставалось вакантным, срок полномочий Гон Сон Юэ всё тянулся.

— Впервые после свадьбы, верно? Не думала, что пройдёт так много времени, прежде чем мы снова встретимся.

Её слова прозвучали с лёгким упрёком.

— Ха-ха, и правда.

— Слышала, что путешествовали, совершали подвиги… Но до Уханя, видимо, добраться не судьба?

— Приятных воспоминаний с этим местом не осталось.

После короткой паузы Гон Сон Юэ заговорила вновь:

— Теперь тут многое изменилось.

Бэк Ли Ён кивнула:

— Слышала. Говорят, Вы очень стараетесь. И весьма успешно.

— Благодарю за добрые слова.

Когда Гон Сон Юэ только стала исполняющей обязанности, отношение к ней было холодным.

Хотя Вэй Чжи Бэк и был свергнут, его сторонники остались и пытались помешать переменам. Более того, Вэй Чжи Бэк даже пытался вновь собрать силы.

Но, как слышала Бэк Ли Ён, Гон Сон Юэ ловко справилась с интригами и продолжила реформы. Именно по этой причине бывший глава дома Намгун отказался вернуться к власти.

«Если старые призраки и дальше будут цепляться за власть, ничего не изменится».

Пока Бэк Ли Ён вспоминала эти слова, Гон Сон Юэ вновь заговорила:

— Но если честно... мне уже тяжело. Пост лидера пустует, а одной должности исполняющей обязанности главнокомандующего слишком мало, чтобы управлять всем.

Бэк Ли Ён задумалась, ожидая, к чему это всё ведёт.

— Исполняющая обязанности, впервые вижу, чтобы Вы вот так перехватывали гостей, — послышался весёлый голос.

С противоположного конца коридора появился светловолосый юноша.

Глаза Бэк Ли Ён распахнулись шире, лицо озарила улыбка.

— Хва Му! Давно не виделись.

Намгун Рю Чен бросил на неё взгляд. И без слов было ясно, что он спрашивает.

— Да, — кивнула она, — глава дома Чжагэ.

Это была причина их визита в альянс Мурим.

Изначально они направлялись в дом Чжагэ, но, узнав, что Чжагэ Хва Му находится здесь, изменили маршрут.

Чжагэ Хва Му, увидев Намгун Рю Чена, раскрыл веер и прикрыл им рот.

— Молодой господин Намгун, наслышан о Вас. Должен ли я говорить, что рад видеть Вас вновь после стольких лет?

Пока Намгун Рю Чен молчал, бросив взгляд в сторону Гон Сон Юэ, Чжагэ Хва Му наклонился к Бэк Ли Ён:

— Ён-а, как же давно мы не виделись. Я скучал.

Но прежде чем Бэк Ли Ён успела ответить, меж ними встал Намгун Рю Чен, сжимая рукоять меча.

— Ты чего это к ней липнешь? — холодно произнёс он, сверля Чжагэ Хва Му тяжёлым взглядом.

Примечания:

1. Чжан Чхоль — родственник Рю Чена, который попал на «перевоспитание» к Ён. В романе он описывался как второстепенный злодей (как и Ён). Первый раз он появился в главе, где он с группой других ребят задирали Я Юла, который стоял в очереди за мантами (глава 83). Потом он предстаёт в арке соревнований, где он уже хорошо общается с Ён, а потом даже помогал искать её Рю Чену и Ха Рён.

2. Гон Сон Фан — главнокомандующий Мурим. Принимал активное участие в проведении турнира (например, главы 224-225).

3. Гон Сон Юэ — дочь Гон Сон Фана. Была заинтересована в Рю Чене. Помогла Ён найти убежище Вэй Чжи Бэка (глава 249), а потом и помогла скрыться с турнира.