С тех пор подобные случаи повторялись несколько раз.

После того как тот инцидент получил широкую огласку, люди стали искать Бэк Ли И Кана всякий раз, когда сталкивались с несправедливостью, и он ни разу не отказался помочь.

Его имя становилось всё более известным, и люди говорили, что Бэк Ли И Кан благороден и справедлив.

Однако для кого-то он стал настоящим бельмом на глазу.

Наблюдая за этим, Намгун Ван покачал головой:

— Тс, тс… Долго он так не протянет.

Как бы то ни было, представители белого пути, заботясь о своей репутации, не могли открыто действовать против Бэк Ли И Кана.

Вместо этого они тайком пытались опозорить его, ловя в разные ловушки.

И...

Первым, кто сам угодил в ловушку, оказался Намгун Ван.

С мутнеющим сознанием он подумал:

— Неужели тот парень оказался прав?..

* * *

Так всё это началось несколькими днями ранее.

Намгун Ван и другие члены Цилиня получили задание от альянса Мурим: расследовать и уничтожить секту в провинции Шаньдун.

Неожиданно появившаяся секта быстро наращивала силу, и в то же время продолжали пропадать мастера боевых искусств.

Даже ученики мелких даосских школ в округе однажды исчезли без следа.

Заподозрив неладное, силы белого пути выступили против секты под предлогом защиты мирных жителей. Но... вместо этого сами оказались в плену.

Тогда семьи и школы жертв обратились к альянсу Мурим за помощью. Альянс отправил двадцать бойцов, в том числе Намгун Вана и других из Цилиня.

После того как глава Чо (мечница) вернулась в свой клан, командование перешло к Намгун Вану. Это стало его первым заданием.

В холодную погоду он раздражённо застёгивал воротник:

— Эй, вообще-то прямо здесь, под носом, находится клан Ак, разве нет? Что они вообще делают, если у них под боком творятся такие вещи?

— У них, наверное, свои причины. Успокойтесь, — заметил монах Ходжон.

— Какая, к чёрту, причина? Если им всё равно, пусть отдадут Шаньдун другим.

Намгун Ван посмотрел на монаха, как будто тот нёс чепуху, но тут же как бы вспомнил:

— Кстати, жертвами в основном были монахи и даосы, верно? Ты что-нибудь знаешь? Может, кто-то затаил обиду?

Ходжон скривился, и Ян Чжинсо, новая участница отряда, быстро вмешалась:

— Наверное, это совпадение. Да и Шаолинь редко вмешивается в мирские дела, кому мстить-то?

— Нет интереса к мирским делам, но пожертвования берут охотно...

В этот момент Бэк Ли И Кан, прерывая Намгун Вана, поставил чашку:

— Пришёл.

Дверь чайного дома, где была назначена встреча, открылась, и вошёл человек.

Ему было лет четырнадцать-пятнадцать? Ребёнок в красной одежде, с копьём за спиной, которое казалось вдвое выше его самого, явно ещё не вышел из детского возраста.

Осмотревшись, он поклонился:

— Здравствуйте! Вы из альянса Мурим, верно? Вау, как и говорили! А, я забыл представиться! Я Ак Чжун Хэ [1] из рода Ак в Шаньдуне!

Некоторое время стояла тишина. Первым заговорил Намгун Ван:

— Что это за сопляк?

— Какой я сопляк?! Я уже прошёл обряд совершеннолетия!

Пока Ак Чжун Хэ шумел, Бэк Ли И Кан спокойно поприветствовал его:

— Рад встрече. Я — Бэк Ли И Кан.

— Я много о Вас слышал! Можете говорить со мной свободно, старший!

Намгун Ван снова вмешался:

— Говорят, род Ак развалился? Неужели не нашлось никого кроме тебя? Насколько я знаю, у вас там людей полно.

Ак Чжун Хэ резко помрачнел.

В этот момент Намгун Ван услышал голос Ян Чжинсо, говорившей через безмолвную передачу:

[У рода Ак сейчас борьба за наследие. Даже на последнем турнире не было ни одного участника. Бесполезно спорить.]

Намгун Ван ответил:

— Ха, в роду Ак в ближайшие десять лет будет полный бардак, значит.

Ак Чжун Хэ уныло опустил голову.

Ян Чжинсо и Ходжон смотрели на Намгун Вана с укором, а Бэк Ли И Кан сменил тему:

— Господин Ак, мы слышали, что Ваш клан уже собрал информацию о секте.

— А, да! Мы не можем выделить силы для борьбы, но вся информация уже собрана.

Намгун Ван насмешливо произнёс:

— Ну да, обязаны были узнать, кто у вас под носом поселился.

Ак Чжун Хэ опять сник.

Намгун Ван махнул руками, отступив под укоряющий взгляд Ян Чжинсо, и Бэк Ли И Кан подбодрил Чжун Хэ.

«Вот же наивные», — подумал Намгун Ван. — «Род Ак просто не хочет вмешиваться из-за внутренних распрей, а потому зовёт альянс разобраться за них».

— ...Секта использует странное гипнотическое искусство. Из-за него в прошлый раз все попали в плен. Согласно показаниям, гипноз очень сильный, обычной волей не справиться.

— Гипноз?

— Да. Их бойцы вели себя странно, словно действовали строго против заранее выбранных целей.

— Заранее выбранных? Ты имеешь в виду, что магия действует только на конкретные цели?

— Да, именно. Наш клан после расследования пришёл к выводу, что гипноз зависит от пола. Поэтому способ противостоять ему... способ...

Он вдруг замолчал, начав нервно оглядываться.

Намгун Ван, задумавшись о возможных техниках гипноза, не особо обращал внимание.

Бэк Ли И Кан спокойно сказал:

— Если гипноз работает по-разному для мужчин и женщин, не будет ли эффективнее притвориться представителем противоположного пола?

— П-правильно...

Лица Ян Чжинсо и Ходжона резко изменились.

Бэк Ли И Кан, поняв реакцию, сказал:

— Тогда я и господин Намгун переоденемся женщинами и проникнем туда первыми.

— ...

— ...

Повисла гнетущая тишина.

Глядя на потрясённых спутников, Намгун Ван понял — он не ослышался.

— Ты... с ума сошёл?

Бэк Ли И Кан посмотрел на него с удивлением, что взбесило Намгун Вана ещё больше.

— Ты... серьёзно сказал, чтобы Я переоделся в женщину?

Он давно забыл о своём обещании никогда не говорить с ним первым.

— Разве я не объяснил? Похоже, секта использует странную технику гипноза. Если она действует только на определённый пол, то, замаскировавшись, мы сможем легко проникнуть внутрь.

— ...

— Мы не можем послать Ходжона или юного Ак Чжун Хэ. А у госпожи Ян пока мало опыта для такого задания.

Намгун Ван дёрнулся. Глубоко вздохнув, он выдал:

— Пошёл ты!

* * *

И вот теперь Намгун Ван очнулся с адской болью в голове.

— Старший! Очнитесь!

Он попытался поднять руки, но обнаружил, что они связаны.

Попытка направить энергию оказалась тщетной, точки давления были заблокированы.

Перед глазами прояснилось, он увидел внутренность склада. И всё вспомнил: отказавшись от идиотской идеи Бэк Ли И Кана, они стали обсуждать альтернативы, как вдруг их атаковали...

Кто-то заговорил:

— Господин Намгун! Это Вы? Вас тоже схватили?

Грязный толстяк обратился к нему, будто знал его.

— Кто ты?

— Я — Бёк Ки Мун! [2]

— Бёк Ки Мун? Кто это вообще?

— Вы меня не знаете?

— Как я могу знать такого кабана, как ты?

— ...

Ак Чжун Хэ, тоже связанный, подполз и сказал:

— Он был среди тех, кто попал в плен во время первой атаки.

Бёк Ки Мун разрыдался:

— Да! Вы пришли спасти нас!

Голова раскалывалась, а он ещё и ревёт... Злость только усилилась.

— Прекрати! Ты думаешь, мы сюда спасать пришли?

— А разве нет?

— Ты что, слепой? Нас тоже схватили!

— Н-не может быть...

Ак Чжун Хэ попытался утешить:

— Господин Бёк, не волнуйтесь. Снаружи остались товарищи, они обязательно придут!

Намгун Ван посмотрел на него с презрением:

— После того, как я их выгнал? Ты бы пошёл кого-то спасать?

— Это Вы их выгнали, не мы.

— Заткнись.

Бёк Ки Мун снова зарыдал.

Раздражённый Намгун Ван осмотрелся и спросил:

— Эй, почему ты тут один? Говорили, что пленных было с десяток.

— И-их начали забирать по одному каждые пару дней...

— Забирали? А дальше?

— Не знаю. Но слышал... будто они едят людей.

— Это правда?

Бёк Ки Мун снова разрыдался.

— Д-да! И... и перед этим они проводят какой-то ритуал единения.

Намгун Ван застыл, а Ак Чжун Хэ переспросил:

— Р-ритуал единения?

— Да. И им плевать на пол. Не только мужчина и женщина, но и... мужчины с мужчинами...

— ААА! Прекрати! Не говори такую мерзость!

Бёк Ки Мун не унимался, пока Намгун Ван не ударил его ногой, чтобы он хотя бы замолчал.

Примечания:

1. Ак Чжун Хэ — в будущем участник фракции Дракона. Впервые упоминается в происшествиях с Чхон Гви Джо (33 глава).

2. Клан Бёк — клан, удочеривший мать Я Юла, Бёк Ки Хён.