Если бы кто-то попытался оценить жизнь Намгун Вана, то, несомненно, назвал бы её благословением. И он с этим бы согласился.

Его родной отец — глава клана Намгун, одной из великих семей, и одновременно лидер альянса боевых искусств, объединяющего праведную сторону боевого мира.

Мать рано ушла из жизни, но зато он вырос под опекой старшей сестры, которая души в нём не чаяла, и потому его детство было свободным и беззаботным.

Он обладал врождённым талантом к боевым искусствам и получал неограниченную поддержку. В отличие от других наследников великих семейств, ему не пришлось пробиваться через соперничество и интриги. Он спокойно и уверенно занял своё место.

Жизнь по прямой дороге, без ухабов. Беспрепятственное существование. Ни единого препятствия, ни одного камня на пути.

И вот сейчас…

— Победитель Бэк Ли И Кан из клана Бэк Ли!

Намгун Ван впервые в жизни вкусил горечь поражения на Великом турнире боевых искусств.

— Ураааа!

Толпа разразилась криками, сотрясая арену, как землетрясение.

Это был неожиданный поворот. Никто не ожидал, что Намгун Ван, с рождения слывший гением, вылетит в полуфинале.

Конечно, нашлись те, кто попытался оправдать его:

— Это из-за предыдущего поединка!

— Точно! Он провёл больше двухсот обменов ударами, битва была нешуточной. Он вымотался — неудивительно, что проиграл.

Или же:

— Кто бы мог подумать, что Бэк Ли И Кан станет победителем турнира?!

— Уже по тому, как он победил Намгун Вана в полуфинале, было ясно, что он не прост.

Проиграть чемпиону не стыдно. Но для Намгун Вана это было неприемлемо.

— Ха-ха-ха! Сегодня просто великолепный день, великолепный!

— Ха-ха-ха! Видели его лицо? Обычно ходит, задрав нос, будто победа уже в кармане, а теперь… Ха-ха-ха, достойная карма!

На верхнем этаже трактира, в просторной комнате, десятки взглядов были устремлены на одного.

Кто-то поспешно поднёс кувшин с вином:

— Молодой господин Намгун, не принимай такие слова близко к сердцу.

— Именно! Любой, кто видел Ваш бой, понимает — Вам просто не повезло…

Тах. Стакан опустился с грохотом, пролитое вино стекло по руке Намгун Вана.

Сидящий рядом юноша поспешно положил руку ему на плечо:

— Господин, господин… Успокойтесь. Ха-ха.

С приподнятой бровью, Намгун Ван с силой отшвырнул его руку:

— Убери лапу.

Юноша в смущении потёр покрасневшую кисть. В этот момент кто-то, усмехаясь, проговорил:

— Ну чего ты так злишься? Всё равно же у тебя результат лучше, чем у кого-либо в этом трактире.

— Серьёзно, ты сравниваешь себя с нами? Это же смешно.

Кто-то спросил с раздражением:

— Кстати, почему мы собрались именно здесь? Атмосфера так себе… Неужели нельзя было выбрать место поуютнее?

Внизу, в общем зале, весело обсуждали поражение Намгун Вана. Это были мелкие кланы, в основном прислужники великих сект.

А в комнате наверху, наоборот, собрались знатные молодые господа, возглавляемые Намгун Ваном, известные как бесшабашные повесы. Они постоянно враждовали с чопорными наследниками великих школ, словно кошки с собаками, а потому их отношения с теми, кто сидел внизу, были отвратительными, не раз дело доходило до драк.

Один из них с досадой ответил:

— Почему? Потому что вчера господин Пэн разрушил весь трактир Мангак. В других местах нет свободных мест. Если хочешь пожаловаться, иди к нему.

— Опять из-за Со Хян?

— Какая разница, из-за чего. Из-за него нас сюда и загнали.

— А-а, вот почему его сегодня нет.

— Вот именно. Я же говорил, хватит пить!

Шумная пирушка продолжилась, а Намгун Ван молча поднёс чашу.

Но даже стараясь не слушать, он не мог не слышать то, что доносилось снизу. Звукоизоляции здесь не было совсем. Особенно для его острого слуха.

— Просто ты не знал. Господин Бэк Ли всегда был одарённым.

— А почему тогда его имя раньше не звучало?

— В провинции Шэньси он уже был знаменит. Помогал слабым, прославился за добрые дела.

Намгун Ван нахмурился.

Разве семья Бэк Ли не из Хунаня? А тут вдруг слава в Шэньси?

Почему он прославился в далёком регионе, а не на родине? Вот почему Намгун Ван принял его всего лишь за отпрыска из побочной ветви.

— Ты не слишком быстро пьёшь?

Намгун Ван молча протянул пустую чашу, словно говоря: «Просто наливай».

— Я слышал от друга из Хунаня, что господин Бэк Ли — незаконнорождённый. После смерти матери он ни разу не показывался.

— Значит, покинул клан?

— Не факт. Но скажите, кто-нибудь здесь слышал о законных наследниках Бэк Ли? А ты? А ты?

Намгун Ван тоже подумал, что не слышал.

Он считал, что кроме мастера по имени Бэк Ли Пэхёк, в этом клане не было никого значительного.

Такие кланы и школы не редкость. Появляется талантливый боец, но его дети или ученики не могут продолжить традицию. Поэтому только те семьи, что порождают мастеров из поколения в поколение, признаются как великие.

— Вот именно. Никто о них не слышал.

— Они даже на турнир не явились, не так ли?

— Вот-вот! Я об этом же. Ни на турнир, ни на собрание Цилинь они не пришли, всё ясно!

Цилинь — одна из организаций альянса, состоящая из молодых талантов. Принадлежность к ней означала, что боец считается будущим лицом своей школы или клана.

Поэтому великие школы отправляли туда только самых достойных.

Кроме того, это было отличное место для налаживания связей, и большинство кланов любыми способами пытались туда попасть. Но никого из клана Бэк Ли там не было…

— Насколько же бесполезны их наследники, если даже с такой славой нынешнего главы клана их не приняли!

— Но теперь, после победы, альянс наверняка пригласит господина Бэк Ли в Цилинь?

— Он же победитель турнира, конечно!

В тишине кто-то пробормотал:

— Незаконнорождённый сын… тьфу, не понимает, кто он такой.

В отличие от школ, основанных на отношениях учитель-ученик, кланы держались на кровных узах, и там строго разделяли законных и незаконных наследников. Если официальные сыновья обладали талантом — прекрасно. Но если незаконнорождённый ребёнок был сильнее? Тогда начинались конфликты.

Интриги, ссоры, даже войны — бывало, что от них клан полностью рушился. Поэтому к этому относились очень чувствительно.

Обычно законные наследники превосходили незаконных. Ведь они получали всю поддержку клана. Но вот иногда появлялись такие, как семья Бэк Ли.

И те, кто с рождения считал своё место неприкосновенным, ненавидели таких, как Бэк Ли И Кан.

— Клан Бэк Ли вырастил тигрёнка. Скоро сами пожалеют.

Намгун Ван, холодно усмехаясь, покрутил чашу:

— Если он тигрёнок, то, естественно, станет тигром. А вот ты, даже не став волком, смеешь что-то говорить?

— Господин? О чём Вы?

— Жалко смотреть. У Вас ничего нет, кроме крови. Вместо тренировок бегаешь за юбками. Ты даже не волчонок, а похотливый кот.

— Господин Намгун, ты перегибаешь!

— Разве я не прав?

— Хотя тебе, конечно, сложно понять. В семье с единственным наследником об этом не задумываешься. Разве не так?

...

...

Намгун Ван усмехнулся и встал. Кто-то перепугался:

— З-зачем так остро реагировать на ерунду?

Другой поспешно предложил извиниться. Тот, кого заставили, поклонился:

— Я сказал лишнего. Прости.

Намгун Ван с кислым лицом сел обратно.

...

...

В гнетущей тишине голоса снизу стали слышны ещё отчётливее:

— Значит, он дружил с Мён Чжин [1] из Хвасан?

— Ей тоже не повезло. Её стиль фехтования был великолепен, будто сливовые цветы расцветали в воздухе. Если бы она начала тренироваться чуть раньше, точно бы выиграла.

Компания в зале снова нахмурилась, повернувшись к источнику звука.

— Конечно! Ха-ха, но зато как эти выскочки из великих кланов кричали, что Намгун победит! Будто это их заслуга! Ха-ха-ха!

— Но господин Бэк Ли ведь тоже из знатного клана, разве нет?

— Вот в том-то и суть! Победа незаконнорождённого сына, сбежавшего из клана. Позор! Клан Намгун теперь ничто!

— Кстати, разве у них нет ещё одного наследника?

— А, ты о госпоже Намгун?

В тот момент, когда зашла речь о его сестре, все в зале замерли.

Причина, по которой они так быстро извинились, была проста: Намгун Ван сходил с ума, стоило кому-то заговорить о ней, неважно, в хорошем или плохом ключе.

— Видел её издалека. Внешность действительно что надо, первая в Поднебесной.

— Ну и что? Говорят, в боевых искусствах она посредственность.

— Посредственная в семье Намгун? Значит, совсем бездарна. Ха-ха, ну хоть в чём-то первая, этого достаточно. Для женщины достаточно быть красивой…

Грохот!

Кто-то с верхнего этажа рухнул вниз.

— Ч-что это… Намгун...

Он не успел договорить.

Бам! Бах-бах-бах!

— АААА!

— Ты что творишь?! А-а-ах! Угх! Кх!

— Аааааа!!

Крики и паника охватили весь трактир в одно мгновение.

Примечание:

1. Мён Чжин — подруга Бэк Ли И Кана. Впервые упоминается в 143 главе, когда она прибыла на день рождение Бэк Ли Пэхёка. Во время нападения культа на альянс (во время собрания, которое И Кан и Пэхёк не посетили из-за болезни Мёна) из-за бегства Вэй Чжи Бэка Мён Чжин умерла от третьего господина демонического культа (глава 201).