Задание не представляло трудностей, всё прошло быстро, чисто, без единой заминки.

Единственное: на протяжении всего задания Намгун Ван не сказал ни слова Бэк Ли И Кану.

Тот, впрочем, и сам не стремился завести разговор, будто знал своё место. Намгун Вана это устраивало более чем.

После успешно завершённого первого задания они ещё несколько раз работали вместе. И за всё это время так ни разу и не заговорили друг с другом.

А потом…

«Он сейчас что, собрался со мной драться?»

О том первом задании, когда Бэк Ли И Кан не пытался заговорить и держался вежливо, Намгун Ван напрочь забыл.

— Вот, доклад.

Получив отчёт о задании, Намгун Му Чёль удовлетворённо кивнул:

— Говорят, в последнее время ты стал куда сдержаннее. Не затеваешь ненужных драк, выполняешь задания добросовестно.

— …

Намгун Ван скривился под его одобрительным взглядом. В самом деле… так и было.

Последнее время он конфликтовал разве что с преступниками, связанными с культом. А ведь больше всех ему не нравился именно Бэк Ли И Кан, просто он с ним вообще не разговаривал, вот и повода для ссоры не возникало.

И теперь, стоило отцу его похвалить, в голове сразу зачесалась мысль: а не зацепиться ли за что-нибудь, не придраться ли к этому Бэк Ли И Кану? Хоть бы и назло. Можно было назвать это дурным характером, но он и сам это прекрасно знал. Отец же, не подозревая о его мыслях, продолжил:

— Для свадьбы твоей сестры уже назначена благоприятная дата. Отправляйся в родовое поместье и помоги с подготовкой.

— Что? Уже? Почему так скоро?!

— Молодые друг другу нравятся, зачем тянуть?

— Но можно же не спешить… Ладно, но почему я один еду? А Вы?

— Мне ещё нужно кое-что закончить. Поеду чуть позже, к самой церемонии.

— Что?!

Намгун Ван сжал кулаки, не веря своим ушам. Намгун Му Чёль тем временем уже развернул свиток, давая понять, что разговор окончен, и взглянул на сына:

— Что стоишь? Хотел ещё что-то сказать?

— Ха! Нет, ничего.

Холодно бросив это, Намгун Ван резко развернулся и вышел из зала, даже не попрощавшись. Снаружи его ждал страж — Сим Чжи Пин. Увидев выражение лица Намгун Вана, он буквально затаил дыхание.

Он был ровесником Вана, вырос с ним и тренировался с ним с детства. Поэтому он сразу понял: это выражение лица перед тем, как устроить неприятности.

Он поспешно последовал за ним, напряжённо наблюдая.

Они ещё не успели покинуть центральную часть резиденции, как услышали голоса:

— Теперь тебе ещё долго не придётся работать с ним в паре.

— С кем?

— С господином Намгун.

— А… Понятно. Но что за задание?

Это были Мён Чжин, старшая ученица главы школы Хвасан, и сам Бэк Ли И Кан.

— Ах, ты, наверное, ещё не слышал, — продолжила Мён Чжин. — У старшей дочери лидера альянса скоро свадьба.

Сим Чжи Пин снова затаил дыхание.

Он тоже прекрасно знал: стоит только упомянуть сестру, будь то в хорошем или в плохом ключе, Намгун Ван тут же взрывается.

И правда, Ван, секунду постояв, повернулся в сторону голосов, явно решил, что подвернулось хорошее оправдание.

И тут раздался удивлённый голос:

— У господина Намгун Вана есть сестра?

Намгун Ван застыл.

Даже Сим Чжи Пин, собиравшийся остановить его, опешил.

Что? Он не знает о Намгун Со?! Знаменитой красавице из рода Намгун, редком сокровище клана?!

Собеседница тоже усмехнулась:

— Ты, похоже, и правда ничего не знаешь. И правильно, может, даже к лучшему. Все эти отпрыски благородных кланов, как и сам Намгун, сплошь распущенные, надменные и хамоватые.

— Я тоже из великого клана.

— Но ты другой. Если бы не то, что ты из семьи Бэк Ли, мастер бы тебя давно взял в ученики.

— Даже тех наставлений, что он мне дал, более чем достаточно. Я просто благодарен.

У Намгун Вана взметнулись брови.

Что?! Этот тип учился у мастера Мэхва?!

Мастер Мэхва был величайшим бойцом прошлого поколения, ныне отшельник, почти святой старец, живущий вдали от мира.

«Чему он у него научился?..»

Ему стало немного, нет, очень завидно.

— И если бы я не носил фамилию Бэк Ли, то, может, и не встретил бы тебя.

— А… Прости. Я не хотела оскорбить твой род.

Бэк Ли И Кан замолчал, потом снова заговорил:

— И ещё. Лучше не обсуждать за спиной других. Не стоит обсуждать человеческие качества и поведение.

Последовал вздох и щёлканье языком.

— И нечего так уж его защищать. Уже все знают, что он за всё время ни слова тебе не сказал.

— Кто это распространяет? Это неправда.

— О? Значит, это всё ложь?

Намгун Ван тоже недоумевал. «Неужели он хочет соврать, чтобы защитить меня?»

Если так, то это… даже не смешно.

Бэк Ли И Кан продолжил:

— Это правда, что мы не разговаривали. Но только потому, что нам не нужно было говорить — мы и так понимали друг друга.

«…Чего?! Да я с ним не разговаривал, потому что он меня бесит!»

Намгун Ван был настолько ошеломлён, что вся его боевая ярость мгновенно испарилась.

Собеседница Бэк Ли И Кана тоже замолкла, видно, сама не знала, что сказать.

— У тебя… странный подход.

— Что?

— В хорошем смысле. Это надо ценить.

Голоса стали удаляться вместе с шагами.

— …

— …

— Он, по-моему, с головой не дружит, да? — обернулся Намгун Ван.

— Х-хаха…

— Думает, я куплюсь на это?

Намгун Ван не собирался начинать разговор первым. Тогда будет ощущение, что он проиграл. А такое он бы не стерпел.

Он был известен в мире боевых искусств как самый упрямый человек. Но сейчас… он действительно не мог сдержать кривую ухмылку.

«Я что, Будда?»

Совсем с ума посходили.

Такие, как Бэк Ли И Кан, — добренькие, высокоморальные, рассуждающие о добре… Да, бывали такие. Но когда дело касалось их интересов, они моментально забывали о своих высоких принципах. А если нет, то долго не жили.

Смеясь про себя, Намгун Ван вдруг резко сощурился:

— Кстати… кто, чёрт побери, пустил эти слухи?!

Сим Чжи Пин тут же схватил его за плечо.

— М-молодой господин! Если Вы сегодня снова устроите скандал, глава клана действительно разозлится! Вам нужно вернуться домой!

— А мне плевать!

Тогда Намгун Ван ещё не знал.

О подозрительных обстоятельствах смерти его деда и матери. О том, как его отец, рискуя собой, всё это время расследовал происшествие, стараясь при этом воспитать и защитить своих детей. И что эта упорная подростковая вражда с отцом закончится только тогда, когда его сестру, Намгун Со, убьёт культ после её замужества.

* * *

Когда Намгун Со вышла замуж за не слишком выдающегося представителя рода Данмок, Намгун Ван, оставшись с пустотой в душе, стал усерднее заниматься.

Он хотел бы уйти в на изолированную тренировку, но теперь, когда сестра уехала, некому было заниматься внутренними делами дома, так что он не мог себе этого позволить.

Протянув полгода, Ван в конце концов сбежал от надоевшего управления родом и вернулся в альянс.

— О, Намгун Ван! Когда ты вернулся в Ухань?

— А тебе-то что?

— Ха-ха, думал, ты застрянешь в родовом поместье на годы, а вот и вернулся!

— Эти долбаные старейшины… Ещё чуть-чуть, и я бы на них меч обнажил.

— Вот и отлично! Садись, выпьем!

После отъезда сестры он нечасто бывал на таких пирушках. И вот, пока он слушал разговоры, до него долетело знакомое имя.

— Бэк Ли И Кан? И что же он такого натворил?

— О, это был настоящий переполох! Жаль, ты не видел!

Оказывается, около месяца назад один из старших учеников известной (хоть и не из Девяти Кланов) школы в пьяном угаре забил до смерти младшего члена альянса.

Однако, поскольку присутствовавшие при этом были связаны с ним и не хотели вмешиваться, никто не выступил свидетелем.

Из-за этого расследование чуть не замяли, решив, что смерть наступила по неосторожности.

Если бы не Бэк Ли И Кан, выступивший свидетелем вместе с семьёй погибшего, дело бы и впрямь закрыли.

— Он выступил свидетелем?

— Ага. Заявил, что в тот момент находился рядом и видел того парня в крови.

Намгун Ван поморщился, держа чашу с вином:

— …Бэк Ли И Кан? Зачем ему это?

— Вот и мы не понимаем. Они ведь вроде дружили?

— Точно, мы же сами видели, как тот ластился к Бэк Ли И Кану.

— Бэк Ли И Кан, наверное, не знал, какой он на самом деле. Ну, даже если выпивка его портила, раньше о нём отзывались неплохо.

Намгун Ван залпом осушил чашу.

— Ну и герой… Поссориться с целой школой ради какого-то рядового бойца.

В итоге ученик сам покинул альянс, фактически будучи изгнанным, и вернулся в свою школу, которая, в свою очередь, принесла огромные извинения и компенсацию пострадавшей стороне.

Но на этом всё не закончилось.

Вскрылась и правда о тех, кто всё знал, но молчал, и их репутация тоже сильно пострадала.

Для боевых мастеров репутация — нечто почти священное.

— А он… как, живой вообще, этот Бэк Ли И Кан?

— Он ведь из рода Бэк Ли. Наверняка кто-то прикрывает.

Намгун Ван снова наполнил чашу.

— Угу. Эти мелкие шавки вряд ли оставят это просто так.