Мальчик с равнодушным взглядом сказал:

— А ты разве не собиралась освободить и остальных?

— Ах, да. Точно.

Бэк Ли Сэран сдержала усмешку и освободила других. Но, несмотря на снятые путы, люди лишь растерянно переглядывались и не двигались.

Бэк Ли Сэран кивнула в сторону двери:

— Бегите.

— Ч-что? Куда нам бежать?

— Возвращайтесь туда, откуда пришли, или идите по своему пути… В любом случае, оставаться здесь не стоит.

Люди в замешательстве переглядывались. Вдруг кто-то сзади закричал:

— Что за чушь! Тебе всё равно, у тебя влиятельный клан, а если нас запишут в список розыска, мы что, не знаем, насколько это будет хлопотно?

— Ты её знаешь?

— Я видел её раньше! Бэк Ли Сэран! Она младшая дочь клана Бэк Ли!

— Б-Бэк Ли Сэран… дочь лидера альянса боевых искусств...!

— Ах, вот почему у неё такое оружие…!

— Так это Бэк Ли? Ха-ха, неудивительно, что она такая дерзкая! Этот уездный глава выбрал не того противника!

Некоторые из них смотрели на неё с восхищением, словно только что всё поняли.

Бэк Ли Сэран пожала плечами и провела рукой по лицу:

— Не ожидала встретить здесь кого-то, кто меня знает.

Она пользовалась простым методом маскировки, который не менял черты лица. Поэтому тем, кто знал её раньше, её личность была очевидна.

— Да, я Бэк Ли Сэран. И что?

Мужчина, похоже, растерялся.

В этот момент другой шагнул вперёд и сказал:

— Госпожа Бэк Ли, помогите нам немного!

— Да! Вы же можете легко справиться с Горным Владыкой! Почему бы просто не разобраться с ним?

— Или хотя бы поговорите с начальником уезда, чтобы нас отпустили…

— Нет! Мы не можем просто так уйти! Если слухи правдивы, у Горного Владыки, возможно, есть духовное ядро!

— Духовное ядро?

— Надо запросить помощь у альянса боевых искусств! Если с нами госпожа Бэк Ли, нас не проигнорируют!

Она просто молчала, а болтовня продолжалась бесконечно.

Бэк Ли Сэран сморщила лоб и резко оборвала разговор:

— Вы вообще слышали, что я сказала? Просто бегите.

Мужчина, раскрывший её личность, заорал:

— Е-если мы сбежим вот так… нас начнут преследовать! И ты предлагаешь сделать именно это?!

— Я что, должна заботиться о ваших проблемах? Хотите — бегите, хотите — нет. Я не собираюсь ловить Горного Владыку. Я вас отпустила, чтобы вы не умерли по моей вине, когда я уйду.

— Ч-что?!

Тут другой человек указал на неё пальцем:

— Тебе что, не жаль людей этого уезда?

Бэк Ли Сэран скривилась:

— А вы сами только что про духовное ядро говорили, не так ли?

Несколько лиц покраснели от стыда.

С отвращением усмехнувшись, она продолжила:

— И вообще, вы ведь слышали, не так ли? Люди сами напали первыми на тигра.

Она заправила волосы за ухо и добавила:

— Сами напортачили, а теперь вместо того, чтобы нормально попросить о помощи, угрожают? Меня это бесит. Не хочу помогать.

— Ты так легко относишься к человеческим жизням?

Бэк Ли Сэран пожала плечами и повернулась, чтобы уйти.

— Ха! И это дочь Бэк Ли Ён, первой под небом? Какой позор для её имени!

Улыбка исчезла с её лица.

Когда узнавали её имя и клан, люди всегда сами себе что-то воображали и потом разочаровывались. Это повторялось снова и снова, ей это осточертело.

С ледяным голосом она произнесла:

— Ты. Мак Госон из Врат Ошибки, заткнись. С чего ты взял, что можешь упоминать имя моей матери? Готов заплатить за это?

Мужчина вздрогнул и отступил, на лице читался ужас.

— К-как ты узнала моё имя…?!

Даже те, кто его поддерживал, выглядели растерянно.

И тут раздался глухой звук — бум! — и мужчина рухнул на землю. Сзади стоял мальчик и спокойно сказал:

— Зачем с таким связываться? Это пустая трата времени.

Бэк Ли Сэран расширила глаза, потом усмехнулась:

— Ну ты и зануда.

Она встретила этого «зануду» снова через месяц на территории Горного Владыки.

— На этом всё.

Это был он.

Она подавила желание выскочить из зарослей и затаила дыхание.

Грррр…

Огромный белый тигр, сверкающий белым светом, сам по себе вызывал ужас. А напротив него стоял тот самый мальчик.

Что он собирается делать?..

В рычании тигра зверя боль, злоба и печаль. Он был не тем, с кем можно было поговорить, и уж точно не тем, кого мог бы победить ребёнок.

Мальчик бросил в тигра какой-то свёрток. Бэк Ли Сэран напрягла зрение.

Когда тряпка соскользнула, показалась человеческая голова. Увидев лицо, Бэк Ли Сэран зажала рот рукой.

С ума сойти…

Это была голова того самого главы уезда, что месяц назад угрожал другим, заставляя их идти на тигра.

Мальчик сказал:

— Всё кончено.

Бэк Ли Сэран стиснула губы.

Да. Именно уездный глава убил детёнышей тигра.

Изначально Горный Владыка мирно жил в этих лесах. Жители относились к ним с почтением, как к духам, и просили разрешения собирать травы.

Но новый начальник решил, что тигра можно поймать и продать. Сначала деревня сопротивлялась, но потом… согласилась.

Так и началась трагедия.

Горный Владыка неподвижно смотрел на голову уездного главы. Его дыхание было тяжёлым, рычание — низким и угрожающим.

Но оно постепенно стихло.

Мальчик расслабился.

И тут раздалась безмолвная передача:

[Нет! На этом всё не закончится!]

Тигр взревел, бросился вперёд, и сцепился с мальчиком.

БАХ!

Бэк Ли Сэран, не колеблясь, выскочила из кустов.

— Стой!

Тигр резко отпрянул от мальчика, увидев её. Он прижался к земле, готовый атаковать.

— Ты…

Мальчик удивлённо произнёс, но Бэк Ли Сэран перебила:

— Я не хочу сражаться.

Она медленно сняла свою маскировку и тихо свистнула.

Тигр застыл. Из кустов появился тигрёнок. Он прыгнул в лапы Горного Владыки.

— Прости. Мёртвого малыша найти не удалось.

С того уже сняли шкуру, и след его был потерян. Горный Владыка посмотрел на неё и на мальчика, потом снова на тигрёнка.

Его взгляд был изучающим, будто он что-то взвешивал. Наконец, он ушёл с малышом в лес.

Когда он исчез, они смогли выдохнуть. Больше он никого не тронет.

Бэк Ли Сэран посмотрела на мальчика. Его бок был в крови.

Сила, способная разорвать защитную энергию, как бумагу… осознанная воля… Это уже было не просто животное. Это было духовное существо.

— Всё нормально?

Он кивнул и упал на колени.

Бэк Ли Сэран испугалась и склонилась рядом:

— У меня есть лекарство…

Она потянулась к ране, но он прикрыл её рукой.

— Сейчас не время для упрямства!

После уговоров она всё же осмотрела его и ужаснулась. Внутренние повреждения были серьёзными.

Если бы я с ним сражалась… вряд ли бы победила.

Ей было не по себе, но она понимала: чтобы справиться с ним, нужно быть сильной, как старшая сестра или брат.

К счастью, рана была не смертельна. К тому времени, как она остановила кровь и наложила повязку, оба были измотаны.

Она, опершись на дерево, вдруг спросила:

— Это ведь не просто уездный глава. Он из знатного рода. Его дед — министр шести ведомств.

Не зря он так уверенно вёл себя, даже услышав имя клана Бэк Ли. Он был сослан в провинцию за проступки, но его семья всё ещё имела огромное влияние.

— Знаю.

— Так ты его убил? У тебя есть план? Или был уверен, что никто не узнает?

— Уже узнали.

Бэк Ли Сэран подпрыгнула:

— Что?!

Он спокойно ответил:

— Но другого способа не было.

Она замолчала.

Да, если бы она просто вернула тигрёнка — это ничего бы не изменило. Горный Владыка бы всё равно напал.

Я недооценила его, думая, что он «всего лишь зверь».

Потом она сказала:

— Тогда так. Будем считать, что мы убили его вместе.

Он удивлённо посмотрел на неё.

— У мамы есть влиятельные друзья. Скажу, что это сделала я — отругают, но прикроют.

— Зачем?

— Что зачем?

— Почему ты мне помогаешь?

— А ты? Убил главу, зная, что это обернётся проблемами?

У него не было ни желания помогать людям, ни жажды мести.

— Учитель велел.

— Учитель?

— Слишком шумно стало из-за тигра. Сказал разобраться.

— Шумно?..

— Убить Горного Владыку мне не по силам. Поэтому пришлось убить уездного главу.

Она замолчала.

— Как тебя зовут?

— Нет имени.

— …Что?

— Правда, нет.

— А, ну теперь всё понятно…

Она провела рукой по глазам. У неё была способность читать Небесную Судьбу. С рождения.

Она поняла это сама, когда была ещё ребёнком. И решила никому не рассказывать. Только мать догадывалась о её способности.

Но с этим мальчиком… всё было туманно. Она не могла «прочитать» его.

— У тебя же есть учитель. Как он тебя называет?

— Ученик.

— Где твоя школа?

— Секрет.

Он встал, опираясь на дерево. Она подскочила.

— Куда собрался?

— Надо идти.

— Прямо сейчас?! В таком состоянии?!

— Здесь опасен не только тигр. Чувствуешь запах крови? Скоро сбегутся другие звери. Тебе тоже не стоит оставаться.

Он кивнул и пошёл прочь.

Бэк Ли Сэран смотрела ему вслед.

Он уверенно шёл по глубокому лесу, не зная дороги. Вдруг обернулся.

Она ему улыбнулась. Он без эмоций спросил:

— Зачем следуешь?

— Хочу узнать, где твоя школа. Если скажешь, уйду.

— Я тебе уже сказал — нельзя.

— Тогда буду следовать, пока не узнаю.

Он нахмурился.

А Бэк Ли Сэран почувствовала: это начало. Начало новой истории. И, возможно, вместе с ним она найдёт то, что так давно искала.

<Конец побочной истории 5>