Разговор из воспоминаний с молодой Ансер.

— Мама, почему эти люди тычут в нас пальцами и издеваются?

На лице Ансер застыло печальное выражение, будто она была готова расплакаться от малейшего прикосновения.

И тому была простая причина.

Родившаяся в сельской глуши в эпоху, когда конфликт между мета-людьми и человечеством всё ещё пылал жарким пламенем, она подвергалась открытому отторжению как со стороны взрослых, так и со стороны детей.

Было бы куда лучше, будь она эльфом или вампиром, чья внешность не так сильно отличалась от человеческой.

Но её бросающиеся в глаза перевёрнутые глаза и синяя кожа были достаточной причиной, чтобы люди инстинктивно сторонились её.

Возможно, дело было ещё и в том, что для демона у нее был исключительно мягкий и кроткий характер.

Столкнувшись с таким слепым насилием со стороны толпы, маленькая Ансер не могла не получить глубокую рану в самое сердце.

Это был момент, когда она вполне могла нарушить обещание, данное матери, и превратиться в демона, ненавидящего людей.

Мать привлекла Ансер к себе и нежно обняла.

— Это потому, что эти люди изранены сами.

— Изранены? Они?

— Да. Мы живём в эпоху, когда ненависть порождает ещё большую ненависть, пока её не становится невозможно остановить. Поэтому люди предпочитают ненавидеть первыми — до того, как возненавидят их самих.

— Они — жалкие люди, которые предпочли причинять боль другим, лишь бы не остаться ранеными самим, — прошептала мать Ансер, поглаживая её по спине.

— Но я ведь не сделала ничего плохого...

Не в силах сдержать слёз, Ансер уткнулась лицом в объятия матери, словно избалованный ребёнок.

Тихо и беспомощно усмехнувшись, мать нежно погладила Ансер по волосам и произнесла:

— И ничего не поделаешь с тем, что люди не любят демонов. Видишь ли, большинство демонов ужасно алчны. Глупые создания, которые просто не могут пройти мимо сияющей души, когда видят её. Повелитель Демонов Пандемониума даже ввёл ограничения на контракты душ, чтобы приказать им умерить пыл, но теперь они ищут лазейки всеми возможными способами. Честно говоря, это просто смешно.

— ...Мама, а что такое Пандемониум?

— А-а... Это что-то вроде дворца демонов на нашей родине. Наверное, его уже нет. Тебе интересно?

— Да! Расскажи мне!

Мать Ансер подняла её из объятий, аккуратно усадила на диван и принялась предаваться воспоминаниям.

От невероятной истории о реке лавы, протекавшей там, где жили демоны, до захватывающей любовной истории о том, как они с отцом Ансер сражались за свои жизни с самой первой встречи.

Пока глаза Ансер продолжали сиять от историй, от которых её сердце трепетало, сколько бы раз она их ни слышала, её мать говорила с глазами, полными ностальгии.

— Однажды наша Ансер обязательно встретит кого-то с настолько прекрасной душой, что тебе захочется завладеть ею. Совсем как я встретила твоего отца.

— Правда?

— Конечно. Ну, закончить свадьбой и завести ребёнка, как я, — это крайняя редкость, но такой день наступит хотя бы раз в твоей жизни. И когда это случится... Я надеюсь, ты не станешь одержима этой душой, как другие демоны.

— А? Что значит «быть одержимой душой»?

— Ну знаешь, всякие штуки вроде взымания души в качестве платы за контракт или использования слабостей, чтобы превратить кого-то в раба. Обычные делишки демонов. Мне это не очень нравится. Душа красивее всего тогда, когда сияет сама по себе.

Маленькая Ансер склонила голову набок от слов матери.

Ни разу в жизни не видя души, достаточно прекрасной, чтобы возжелать её, она не могла до конца понять, что имела в виду мать.

— Даже если ты не понимаешь сейчас, ты обязательно поймёшь позже.

После этих последних слов матери время в воспоминаниях Ансер потекло стремительно.

Вскоре её мать заболела и скончалась.

Но издевательства не прекратились, и как только Ансер стала взрослой, она сбежала из деревни и стала зарабатывать на жизнь, хватаясь за любую черновую работу.

Однако дискриминация мета-людей, и в особенности демонов, никуда не исчезла.

Нет, если уж на то пошло, с каждым днём эти настроения становились только сильнее.

И насколько демоны подвергались дискриминации со стороны людей, настолько же их обиды выливались в серьёзные преступления.

Это создало порочный круг, где подобные инциденты лишь ухудшали общественное восприятие.

В конце концов, будучи уволенной с последней работы, которую ей с трудом удалось найти всего на пару месяцев, Ансер, которой больше некуда было идти, направилась в Найтхэвен, рассматривая его как свой самый последний шанс в жизни.

Но как бы она ни старалась, Ансер не могла в одиночку перебороть предрассудки против демонов.

Отчаяние было единственным, что копилось в сердце девушки, которая с самого рождения не держала за руку никого, кроме своей матери.

Существовал предел тому, как долго она могла терпеть с одним лишь сильным сердцем — только ради того, чтобы сдержать обещание, данное матери.

И как раз тогда, когда трусливый демон уже собиралась бросить всё, Ансер наконец-то по-настоящему поняла слова своей матери.

— ...?

Две девочки стали первыми, кто протянул ей руку без тени страха или отвращения при виде её демонического облика.

Одна из них — Юри в маске — обладала душой такой плотности, какой Ансер никогда в жизни не встречала.

Ослепительное белое солнце, столь свирепое, что казалось, будто ты сгоришь, стоит лишь подобраться ближе.

Она поняла: вот что значит найти душу настолько прекрасную, что её хочется завладеть.

Разумеется, робкая от природы Ансер не могла заставить себя поддаться алчности.

Она чувствовала: если эта прекрасная душа пострадает из-за какой-то ошибки, она просто не сможет этого вынести.

Всё, что она могла сделать, — это предложить самое ценное, что у нее было, в качестве знака благодарности за их помощь.

И наедине с собой она приняла эту встречу как новый маяк, как надежду, освещающую её путь.

— Ох, как странно. Глубина её отчаяния кажется куда мелче, чем когда мы виделись в прошлый раз. Я-то думала, она уже будет полна отчаяния, оказавшись на грани смерти.

— Хмм... Ну, так или иначе, это всё равно должно расширить раскол среди мета-людей, разве нет? Давайте действовать по плану, как и задумывалось.

— Тч, делай что хочешь. Это твой план, а не мой.

— Гх, гхрр...

— Хи-хи, не дергайся. Я пробила твоё сердце с ювелирной точностью. Если будешь сопротивляться, рана станет только больше.

На обратном пути после очередного проваленного финального собеседования на неё напал внезапный дуэт, и она оказалась втянута в козни Захватчиков, что и привело её к текущему состоянию.

Наблюдая, как её жизнь проносится перед моими глазами за мгновение, точно длинная кинолента через её воспоминания, я быстро осознала личности напавшей на неё парочки.

"У меня было предчувствие... Значит, кукловоды уже тогда встали за кулисы. Впрочем, учитывая то, что произошло с Дракелем, этого и следовало ожидать."

Это были своего рода культисты, опьяненные силой Захватчиков и помогающие им переправиться на Землю.

На данный момент Захватчики не могли пройти сквозь измерения из-за уникальной среды Земли, в атмосфере которой почти не было маны.

Готовясь к дню, когда Захватчики пересекут измерения и достигнут Земли, они планировали разжигать конфликт между мета-людьми и человечеством, чтобы максимально ослабить их.

И одна из их деятельностей... включала похищение и модификацию мета-людей, чтобы управлять ими по своему усмотрению.

"Значит Ансер это не персонаж, которого не существовало в оригинальной истории, а одна из жертв...?"

Вырвавшись из воспоминания, я снова встала перед Ансер и тихо прикусила губу.

Мои мысли превратились в сложный клубок.

Теперь, когда я узнала всю историю, в моём сердце вспыхнуло колебание.

Культисты, вызвавшие этот инцидент, скорее всего, давно испарились.

Они бы захотели избежать любых подозрений в свою сторону.

Так что, если я вытащу фрагмент, впившийся в грудь Ансер, что произойдёт дальше?

Неужели Ансер просто умрёт, унеся с собой всю обиду, когда всё подойдет к концу?

"Я не хочу этого... Ансер будет несчастна даже в смерти. Должен быть другой способ..."

Стоя перед холодной как лед Ансер, я ломала голову, пока она не начала раскалываться от боли.

И вдруг я ощутила поколачивающее чувство в районе груди.

Что это? Сгорая от любопытства, я потянулась к этому месту и, к своему удивлению, нащупала не что иное, как Тессеракт.

Вздрогнув, я тут же достала Тессеракт из-под одежды. Он вращался внутри своего маленького куба, приветствуя меня.

[ Мама! ]

— ...?!

Я отодвинула белую скатерть, открывая лицо, и подняла Тессеракт обеими руками, чтобы встретиться с ним взглядом.

Тессеракт, который не подавал никаких признаков пробуждения, сколько бы я ни ждала, теперь явно двигался.

Как это произошло? Я захлопала глазами, счастливая и одновременно растерянная, а затем вспомнила отдачу силы и воспоминаний, когда ранее коснулась фрагмента.

Должно быть, он проснулся не только из-за этого одного события. Время, проведенное за «разогревом» в шкафу Рейвена, тоже должно было повлиять. Похоже, усердный труд действительно приносит плоды.

— ...!

[ Хи-хи! Щекотно! ]

Словно радуясь нашей новой встрече, я дотянулась телекинезом и пощекотала Тессеракт, вращающийся внутри куба. Он хихикал от восторга и извивался.

Я всё ещё понятия не имела, почему он зовёт меня Мамой, но в любом случае он выглядел здоровым, и от этого мне стало легче.

"Так, ладно. Если Тессеракт проснулся..."

Держа Тессеракт в руках, я осторожно посмотрела на Ансер.

Сила вероятности, которая исцелила мои собственные глубокие раны и вернула престарелого Дракеля к его расцвету.

С этим я, возможно, смогу спасти Ансер от её ужасной участи.

Но мне нужно было учесть, что эта сила подчиняется закону равноценного обмена.

В моём случае Тессеракт заплатил цену за меня сам, а Дракель заплатил её лично перед тем, как насильно восполнить её, пив кровь, так что всё обошлось.

Но в случае с Ансер я понятия не имела, что делать.

Откровенно говоря, даже если я восстановлю её первозданное состояние, всё будет бессмысленно, если в качестве платы заберут её сердце или другие жизненно важные органы.

А просить Тессеракт снова заплатить цену... было тем, над чем мне нужно было хорошенько подумать.

Я хотела приберечь этот вариант как самую крайнюю меру, если это возможно.

"...Ах, а может, вот так сработает?"

И тут кое-что бросилось мне в глаза.

Это был фрагмент Захватчика, прочно засевший в груди Ансер и всё ещё источающий силу.

Если подумать, тут было кое-что странное. Как этот крошечный Тессеракт смог заплатить цену, чтобы исцелить моё израненное тело, не оставив ни единого шрама?

Ответ легко нашёлся, стоит лишь вспомнить, что Тессеракту требовалась энергия Захватчиков для пробуждения.

Тессеракт, будучи объектом Захватчиков, поглощает их энергию в качестве платы. Так что, если я использую энергию, фонтанирующую из этого фрагмента, который они внедрили для контроля над Ансер, в качестве платы?

Это был гениальный план, который одновременно спасёт Ансер и сорвёт планы врага!

Теперь главное — точно донести эту мысль до Тессеракта.

"Пожалуйста, пусть это сработает."

Я осторожно приблизила лоб к Тессеракту.

А затем, горячо молясь о том, чтобы мои мысли достигли его, я соединила себя и Тессеракт с помощью телекинеза.

"Тессеракт. Как думаешь, ты сможешь использовать силу, исходящую из этого фрагмента, в качестве платы?"

[ Хмм? ...Я попробую! ]

Неужели моя воля дошла до него? Покрутившись немного на месте, словно в раздумьях, Тессеракт ответил голосом, полным твёрдой решимости.

Следуя просьбе Тессеракта поднести его ближе к фрагменту, я направила его к тому, что был вонзён в Ансер.

Огромный поток силы хлынул во все стороны, и красные символы, вытекавшие из глаз Ансер, начали осыпаться и растворяться в воздухе.

Вскоре из Тессеракта вырвался белый, мягкий свет, окутавший Ансер.

Он был настолько ярким, что я едва могла открыть глаза.

"Гх...! Я должна... держаться...!"

Если меня сейчас отбросит этой силой, всё развалится.

Инстинктивно чувствуя это, я стиснула зубы и использовала телекинез, чтобы поддержать своё тело, стойко перенося всё, лишь бы не рухнуть.

Рука, державшая Тессеракт, дрожала, а каждая мышца вопила так, будто готова порваться.

Но этого было недостаточно, чтобы убить меня, да и не время было хныкать из-за подобного.

Терпи, не отступай, давай сдачи!

Окупились ли мои усилия? Сила, вырывавшаяся наружу, постепенно начала утихать.

Наконец я с трудом перевела дух и опустилась на пол, где красные символы полностью исчезли.

[ У меня получилось! Мама! ]

— ...

И за слабой тьмой, где улегся свет...

Там лежала Ансер — отвратительная рана на её груди исчезла, а глаза были закрыты, словно она просто спала без сознания.

Я сделала это. Напряжение, подступившее к самому подбородку, бессильно спало