Это казалось хорошей идеей.

Быть приглашенной в качестве компаньона Рейвена на вечеринку корпорации "Немезида", и представлять как скоро агентство Решения проблем соберётся в полном составе - все это было волнующе и вселяло надежду.

Но как оказалось, счастье редко достается даром.

Вскоре я столкнулась с испытанием, от которого меня бросило в холодный пот.

— Дресс-код?

Глаза Алисы расширились, когда она посмотрела на Рейвена, сидевшего по другую сторону дивана.

Она отреагировала так, словно слышала этот термин впервые в жизни.

— Ага. Это всё-таки крупная корпорация. Они просят гостей придерживаться минимального дресс-кода. Костюмы для мужчин, платья для женщин. Что-то в этом роде.

— Ох... п-платье, говоришь...

— У тебя разве нет чего-нибудь подходящего для такого случая?

— Хмм, ну... кое-что есть. Но оно всё в традиционном японском стиле. Так пойдёт?

— Традиционная японская одежда? Хмм... не знаю.

Рейвен почесал подбородок, ненадолго задумавшись.

Обычно на подобных вечеринках не имеют ничего против традиционных нарядов.

Особенно если атмосфера была достаточно неформальной, чтобы пригласить кого-то вроде Рейвена, который не имел особого отношения к компании, это было бы тем более приемлемо.

В конце концов, главное в дресс-коде — это проявление определенного уровня вежливости и формальности.

В этом смысле традиционная формальная одежда, хотя и выглядела немного броско, не сильно отклонялась от намеченной цели.

Конечно, надеть кимоно, когда все остальные будут в платьях и костюмах, значило сильно выделяться.

"Впрочем, какая мне разница?"

Покупать дорогое платье только ради того, чтобы посетить одну вечеринку, казалось перебором.

— Ну, наверное ничего страшного. Я на всякий случай уточню. Просто найди что-нибудь, в чём не придётся светить трусами.

— Угх! Ничего я не засвечиваю! Это сексуальное домогательство! Серьёзно!

Лицо Алисы стало свекольно-красным, и она закипела от слов Рейвена.

"Хм, а ведь если подумать, это правда. Если разрез настолько высокий, разве не должно всё открываться?"

"И почему я никогда не замечала такого у Алисы?"

Пока я размышляла над этим загадочным феноменом, пытаясь во всём разобраться...

Алиса, с лицом красным как вареный осьминог, внезапно сгребла меня в охапку и закричала:

— Н-ну, хватит обо мне! А что насчет Юри?

— Хм? Ах, точно. У нашего стажёра, скорее всего, вообще ничего нет.

"Почему огонь внезапно перекинулся на меня? Я же просто тихо сидела рядом."

Но с другой стороны... они были права.

Необходимо соответствовать дресс-коду для посещения вечеринки.

Для меня, у которой из одежды были только пижама да форма горничной, это и правда было проблемой.

К тому же одежда, подходящая для такого случая, обычно стоила немало.

А поскольку я была бедна как церковная мышь, купить такую было бы затруднительно.

— Алиса. У тебя случайно не осталось одежды с тех времен, когда ты была маленькой?

— Она вся в родительском доме. Да и вообще, я в детстве довольно быстро выросла...

— Хмм, понятненько.

— Э-эй, ты куда пялишься?!

Хлёст!

Нога Алисы взмыла в воздух и врезалась Рейвену прямо в бедро.

Находясь у нее на руках, я прекрасно понимала причину этой атаки.

Я видела, где на мгновение задержался взгляд Рейвена. Алиса и вправду была... крайне пышногрудой.

Конечно, позиция была неудобной для сильного удара, но, возможно, из-за ее впечатляющей силы...

Потирая ушибленное место, он как ни в чем не бывало предложил другую идею:

— Тогда как насчет того, чтобы взять подходящее платье напрокат? Так будет намного дешевле.

— А так можно? Это все равно недешево. Да и денег у тебя нет, Джин.

— Я немного отложил как раз на такие случаи. Считай это социальным пакетом для сотрудника.

Рейвен решил не покупать, а арендовать.

Одежда, которую надевают лишь по особым случаям, всегда создает определенные финансовые трудности для каждого человека.

Взять, к примеру, свадебное платье. Его надевают один раз в жизни, поэтому тратить на него десятки тысяч долларов кажется пустой тратой денег, верно?

Поэтому, чтобы удовлетворить подобный спрос, существовали заведения, сдающие одежду в аренду по куда более низкой цене — так называемые салоны проката.

Похоже, Рейвен решил пойти именно этим путем.

"Но... я не хочу надевать платье..."

— Когда пойдем? Учитывая график, чем раньше, тем лучше.

— Давай сегодня! Ты ведь все равно свободен?

— Да, но ее мнение важнее. Стажёр что думаешь?

— Юри, ты свободна сегодня вечером? Хочешь пойти со мной посмотреть одежду?

— ...

Пылкий взгляд Алисы словно говорил: «Ты ведь пойдешь, да?»

А спокойное выражение лица Рейвена будто произносило: «Не волнуйся о деньгах.»

Атмосфера совершенно не располагала к отказу.

В смысле, а что бы произошло, если бы я отказалась?

"Если не пойду на вечеринку, значит пропущу историческое событие."

"Эх-х... Ладно, постараюсь выбрать самое скромное..."

Я уткнулась головой в объятия Алисы, к которым постепенно начинала привыкать.

Подумать только, мне придется надеть платье.

Внезапно накатило чувство самобичевания: а это точно хорошая идея?

* * *

Нужный нам салон проката располагался в оживленном центре города.

Судя по поискам Рейвена, это был один из самых дешевых салонов проката детской одежды в этом районе.

"Погодите, мне правда придется носить детское платье?"

Такое отношение было настолько печальным, что на глаза чуть не навернулись слезы.

— Добро пожаловать~ Ой, неужели молодая пара?

— Вовсе нет!

— Вовсе нет. Я звонил ранее. Мы ищем детское платье.

— Оу, боже мой! Простите великодушно. Вы просто так хорошо смотритесь вместе, что я не удержалась. Кхм, детские платья это сюда.

Хозяйка магазина добродушно усмехнулась и повела нашу компанию вглубь заведения.

Осмотревшись, я убедилась, что магазин явно специализировался на детских вещах — абсолютно всё было мило-премило малюсеньким.

"Вау, вот это... нет, ну... хмм..."

А фасоны выставленной одежды и вовсе повергли меня в тихий ужас.

Белые платья, синие платья, красные платья, фиолетовые платья...

Каждое без исключения было покрыто рюшками, а некоторые украшали огромные банты или искусственные цветы.

Настоящий фестиваль платьев, от которых любая маленькая девочка пришла бы в восторг, коллекция в стиле «Мечта принцессы».

Мне казалось, что я морально подготовилась перед выходом из офиса.

Но теперь, находясь здесь и представляя себя в одном из этих нарядов, я чувствовала, как шея пылает от смущения.

— О, вот это милое. У Юри белые волосы и светлая кожа. Как насчет насыщенно-красного?

— Хмм, ну... вроде нормально.

— Вау, и это тоже супер! Юри в нем будет похожа на настоящую феечку!

— Ага, симпатично.

— Эй, Джин? Что за безжизненный тон?

Пока я витала в облаках, переживая свою печальную участь...

До меня внезапно донеслись голоса Алисы и Рейвена, которые разглядывали платья и болтали.

Я глянула в сторону Алисы, чтобы посмотреть, что они нашли: там было платье сочного малинового цвета и еще одно в пастельных тонах.

Я не то чтобы разбиралась в платьях, поэтому не могла сказать, хорошие они или плохие.

Но одно было известно наверняка: от мысли о том, что придется надеть одно из них и выйти на улицу...

По спине прошиб холодный пот, а сердце некомфортно забилось.

"Мне точно придется это надеть?.."

Если честно, мне ужасно не хотелось.

В конце концов, они кардинально отличались от формы горничной, в которую я была одета сейчас.

Её хотя бы можно было воспринимать как разновидностью униформы — что-то, что я ношу для работы.

А эти вещи буквально кричали: «Я маленькая девочка!»

Физически, конечно, это было не так уж и далеко от правды, но!

Я всё ещё была не готова полностью принять этот факт.

"Угх... н-но если это ради того, чтобы увидеть развитие оригинального сюжета своими глазами!.."

Разумеется, я могла просто отказаться надевать его и не идти на вечеринку.

Никто не держал нож у моего горла, и Рейвен не собирался заставлять меня идти через силу.

Но когда я взвесила свое копеечное смущение и желание лично увидеть ключевую сцену из канона...

Чаша весов неизбежно склонилась в пользу второго.

"Ты собираешься пропустить такое только потому, что не хочешь надевать платье? Ты что, совсем дурочка?"

"Ты все равно носишь маску, так чего стыдиться?"

— Это для той юной леди? Тогда... пожалуйста, выберите из этих. Этот раздел должен идеально подойти по размеру.

— Юри. Выбирай.

— ...

"Ладно, хорошо. Надену. Я всё равно уже решила идти на вечеринку."

Приняв решение, я огляделась с крайне серьезным видом.

Я выбрала самое простое, скромное синее платье, закрывающее максимум кожи, и высоко подняла его — совсем как известная обезьянка, поднимающая львенка.

"Вот это. На этом всё, по домам."

Поскольку я не могла говорить, мой жест примерно это и означал.

— О, решили выбрать классический вариант? Не хотите примерить?

— А можно?

— Разумеется. Нельзя же выбирать одежду, не примерив её.

— Отлично! Юри, надень его.

"А? Примерить? Прямо здесь?"

Ошеломленно хлопая глазами, я оказалась вытолкнута в примерочную вместе с платьем.

Всё, что там было — зеркало выше меня ростом и скромное платье в моих руках.

Внезапно вынужденная переодеваться, я растерянно уставилась на свое отражение.

"...Ладно, стоит хотя бы примерить. В конце концов, какая разница если я надену его чуть раньше чем нужно?"

Я проверила, надежно ли заперта дверь примерочной.

Затем повесила платье в сторону и неуверенно начала снимать одежду.

Я скинула форму горничной, которую теперь могла менять с закрытыми глазами, и скользнула в платье, конструкция которого оказалась проще, чем я ожидала.

И когда я подумала, что закончила, я взглянула в зеркало.

В зеркале стояла девочка в платье, в маске лисы, обладающая нереальным очарованием... хмм, это немного смущает.

"Ни за что."

Я мгновенно скинула платье и переоделась обратно в свою привычную форму горничной.

Никого рядом не было, но я просто не могла справиться с этим запредельным уровнем милоты — безупречность, которую не найти, даже если очень постараться.

"Лучше бы оно мне вообще не подошло!"

Столкнувшись с волной эмоций, которая напрочь раздавила мой разум, мне ничего не оставалось, кроме как сдаться.

— Хм? Юри, что случилось? С платьем что-то не так?

— ...

— М-может, принести другое?

— ...

Кач, кач, кач.

Сжимая платье в руках, я плелась из примерочной и лишь качала головой на вопросы Алисы.

Она, вероятно, подумала, что с платьем возникла какая-то проблема.

Но у меня, чья единственная причина крылась в диком смущении, не было сил признаться ей.

"Простите, что я так себя веду. Я просто... не пойду на вечеринку..."

Когда я, абсолютно подавленная, вернула платье хозяйке магазина и повесила голову, Рейвен, молча наблюдавший из глубины зала, подал голос:

— А подойдёт что-нибудь кроме платья?

— А? Джин, ты о чём...?

— Я спрашиваю, подойдет ли одежда помимо платья. Стажёр?

"Как он понял, что я не хочу надевать платье?"

Я удивленно уставилась на него, гадая, не читает ли он мои мысли.

Рейвен цокнул языком, подошел ближе и обратился к владелице магазина:

— У вас ведь есть детские костюмы, верно? Пожалуйста, покажите нам секцию с тем, что она могла бы носить.

— Э-э... но...

— Хоть она и девочка, в этом возрасте разница с мальчиками невелика. Это не будет выглядеть странно.

Мне показалось или пока он это говорил, его глаза выглядели странно печальными.

— Юри, ты не против обойтись без платья?

— ...!

Что ж, я была только «за».

Не надевать смущающее платье было даже к лучшему.

"Не знаю, что он там себе напридумывал, но раз уж все так удачно сложилось, я с радостью этим воспользуюсь."

Я мысленно потирала руки, как злодейский гений, и уверенно показала большой палец вверх.

После этого всё пошло как по маслу.

Возможно, потому что детский костюм вызывал куда меньше смущения, чем платье...

Я могла примерять их один за другим, словно на показе мод, и увлеченно обсуждать с Алисой, какой из них сидит на мне лучше всего.

К тому же, для ребенка у меня были длинные руки и ноги — настоящая модельная фигура в мире детей.

На самом деле костюм сидел на мне даже лучше, чем платье. Хотя это было лишь мое личное мнение.

Щёлк! Щёлк!

— А-а-а! Какая прелесть! Что за андрогинное очарование! Надо срочно сфотографировать...!

— ...

— Мы вообще закончим если ты будешь фотографировать каждый раз, когда она переодевается? Давай закругляться и пошли.

Разумеется, этот мой образ напрочь задействовал «датчик милоты» Алисы. Начался настоящий шквал щелчков камеры, когда она впала в полубезумный восторг.

Но после того как я переоделась больше десяти раз, терпение Рейвена лопнуло, и его физическое вмешательство, положило этому конец.

К счастью, за это время мне удалось выбрать понравившийся костюм, так что я успешно уложилась в дресс-код вечеринки.

И вот, когда все приготовления были завершены, время пролетело незаметно, и четыре дня спустя...

Мы собрались перед зданием, где проходила вечеринка «Немезиды» в честь запуска — «За гранью Мета-Будущего».

— Так, ладно. Мы просто рядовые сторонние гости. Никаких неприятностей. Едим, осматриваемся и уходим. Понятно?

— Понятно!

— ...!

Алиса и я энергично вскинули руки, словно давая обещание прислушаться к предупреждению Рейвена.

Разумеется, для меня, знавшей, что должно произойти, это была лишь игра на публику!

Я крепко держала Алису за руку, чтобы не потеряться, как вдруг в голове возник небольшой вопрос.

"Хмм? Если подумать, разве мы... ничего не пропустили? Что-то, что должно быть здесь."

Нечто не особо важное, но то, что определенно должно было находиться тут.

Я наклонила голову, не в силах вспомнить, что именно это было, и вместе с остальными вошла в здание.

Это было началом события из оригинальной истории, от которого мое сердце забилось чаще.