Это был напряженный момент.

Вряд ли бы всё переросло в крупный инцидент, но все наши усилия могли оказаться напрасными.

Оставалось только ждать результатов.

Вскоре хорошенькая администраторша-эльфийка, которая что-то проверяла в своем компьютере, заговорила мягким голосом:

— ...Личности подтверждены. Сэр Рейвен, Мисс Алиса, и мисс Лили. Банкетный зал для сторонних гостей находится этажом выше, проехать можно на лифте.

"Это правда сработало?"

Наши с Алисой взгляды естественным образом пересеклись в воздухе.

Мы переглянулись и тихо хихикнули, пока Рейвен не поторопил нас к лифту.

И вот я — человек без нормальных документов в Найтхэвене — успешно проникла в здание, где проходила вечеринка крупнейшей корпорации.

Причина, по которой это стало возможным, была проста.

Я временно одолжила личность сестры Алисы, Лили.

Это было не так сложно, как могло показаться.

Во-первых, вечеринка, устраиваемая «Немезидой», оказалась куда более неформальной, чем ожидалось, поэтому документы строго не проверяли.

Во-вторых, поскольку мое лицо скрывала маска, никто не мог догадаться, что я не та, за кого себя выдаю, пока не заглянет под нее.

Конечно, возникли бы проблемы, если бы какой-нибудь чиновник внезапно решил проверить мою личность.

Впрочем, учитывая оригинальный сюжет, устраивать сцену так рано они бы не стали. Так что это было маловероятно.

"Вау... это место похоже на другой мир. Всё выглядит таким дорогим."

Я держала Алису за руку и шла следом за ней, разглядывая все вокруг.

К сожалению, это здание не было штаб-квартирой «Немезиды».

Такое место больше предназначалось для работы исследователей и сотрудников, так что для приема гостей оно вряд ли подходило.

Поэтому выбор пал на роскошный отель прямо рядом со штаб-квартирой «Немезиды».

Похоже, для этой вечеринки в честь запуска они арендовали этажи с 32-го по 34-й.

От мысли о том, что некоторые из расставленных вокруг предметов могут стоить больше всей моей подработки за год, я сжала руку Алисы немного сильнее.

— Может, лучше по лестнице?

— Ты прав. Очередь слишком длинная. Хмм, тут всего один этаж, так что ничего страшного. Ты не против, Юри? Тебя понести?

— ...

Сидеть на руках ради всего одного пролета лестницы — это немного смущает.

Я покрутила головой, отклоняя предложение Алисы, и шустро побежала вверх по ступеням.

Когда мы добрались до этажа с банкетным залом, мы просто не могли не восхититься.

— Вау... он огромный!

Банкетный зал был большим, роскошным и шумным.

Казалось, он был спроектирован специально для таких целей — широкое открытое пространство без единой колонны.

И куда ни глянь — везде люди, столы, люди и еще раз люди.

"Угх. Сколько же здесь народу?"

Толпа — это точно не мое.

Я вздохнула про себя, уже чувствуя, как из меня утекают силы.

Но в отличие от меня, уже начавшей вянуть, Алиса выглядела весьма взволнованной.

Ее глаза блестели, пока она бессознательно утирала слюнку с уголка губ.

— Хлюп... Что съедим первым? Я настроена на морепродукты...!

— Единственное что тебя здесь заботит — еда?

Рейвен притормозил Алису, которая выглядела так, будто вот-вот сорвется с места, и развернул буклет, полученный на входе.

— Хмм, судя по расписанию, церемония открытия в 10:00. Еда... похоже, ее подадут после основных мероприятий, около 12:00. До тех пор придется перебиваться закусками.

— Ч-что? Нам ждать целых два часа...?

На лице Алисы отобразилось отчаяние, будто она только что услышала самые невероятные новости.

Я видела, как она голодала все утро, словно готовилась с лёту разнести шведский стол.

Должно быть, для нее стало шоком узнать, что в таком состоянии придется ждать еще два часа.

Ей следовало просто съесть хлеб, который я предлагала ей ранее, а не отказываться.

Какой бы пышной ни была эта вечеринка, ее главная цель — презентация нового продукта.

Никто не станет подавать полноценный обед с самого начала.

— Не-е-е-ет...!

— И все же на том столе есть легкие закуски. Можешь перекусить ими.

— П-придется! Пошли Юри!

— ...?!

Алиса внезапно схватила меня за руку и устремилась к столу с закусками.

Мне не особо хотелось. Но, не имея возможности сказать об этом, мне оставалось только позволить ей утащить себя.

У стола, уставленного закусками, стоял сотрудник в форме, похожей на наряд эльфийки-администратора, которую мы видели ранее.

Алиса, не сводя глаз со стола, ломившегося от еды, поспешно спросила его:

— Извините, это можно съесть?

— Пожалуйста, берите сколько душе угодно.

— Правда? Спасибо!

— Мы лишь просим вас выбрасывать мусор в урны, расположенные по всему залу.

— Конечно!

Ответив ему, Алиса быстро окинула стол взглядом и в мгновение ока сгребла всю аппетитно выглядевшую еду.

В ее руках начала скапливаться куча еды, которую уже никак нельзя было назвать просто «легкой закуской».

Смущенная тем, что меня видят рядом с ней, я незаметно отвела взгляд и взяла лежавшую неподалеку тарталетку с мандарином.

"Выглядит вкусно."

Я отодвинула нижний край маски и отправила тарталетку в рот.

Вау, а это реально вкусно.

Освежающая кислинка свежего мандарина гармонично сочеталась с хрустящим песочным коржом, заставляя меня невольно улыбнуться.

У крупных корпораций действительно совсем другой уровень качества, даже когда речь идет о десертах. Я с удовольствием смаковала послевкусие, будучи приятно впечатлена.

— Ввкушъа! Тее аитса, Юи?

— ...?

— Ммм... мммф, Тебе нравится, Юри?

А, так вот о чем она спрашивала.

Я повернулась, вытерла рот, поправила маску, а затем посмотрела на Алису и кивнула.

Конечно это вкусно.

Мандариновая тарталетка — как такое сочетание вообще может быть невкусным?

Удовлетворилась ли она моей реакцией?

Она погладила меня по голове и сказала, что пора идти.

Было немного неловко, когда со мной обращались как с ребенком.

Но поскольку Алиса была симпатичной девушкой, я могла ей это простить. Хмф, пусть гладит меня по голове сколько влезет.

Уничтожив один стол с закусками, мы вернулись к Рейвену.

Там мы увидели, что он разговаривает с какой-то сексуальной женщиной.

"А, это же..."

Ее внешность была мне знакома. Нет, она была человеком с настолько яркой внешностью, что перепутать ее с кем-то другим было просто невозможно.

Темно-синие волосы ультрамаринового оттенка, собранные в высокий хвост. Плотная кожаная куртка, надетая поверх бикини, демонстрирующего здоровую, загорелую кожу, и облегающие джинсы.

Повязка с черепом закрывала один глаз, а на бедре висел свернутый кнут.

Она была такой же запоминающейся, как и Алиса в своем модифицированном кимоно с открытыми бедрами — специалист по охране, Фиксер Лекси.

— Э-э...

— Хмм?

Но в отличие от меня, знавшей ее по оригинальной истории, Алиса и Лекси, похоже, никогда раньше не встречались.

Алиса лишь растерянно хлопала глазами, сбитая с толку скупо одетой красоткой, стоявшей перед Рейвеном.

Лекси, кажется, тоже удивилась сочетанию розоволосой девушки в кимоно, переводя взгляд с Алисы на меня и наклонив голову.

Впрочем, ее можно понять. Любой бы опешил, увидев человека, прогуливающегося в бикини не у бассейна.

Не знай я контекста, я бы, наверное, подумала: "Она что, эксгибиционистка?"

Но, возможно, из-за того, что сама Алиса часто носила откровенные наряды, демонстрирующие нижнее белье, она быстро взяла себя в руки и спросила Рейвена:

— Э-э... Джин, а это кто?

— А, Алиса. Это? Лекси.

— Ахаха! Джин, называть меня «Это» — как-то чересчур, не находишь?!

Лекси рассмеялась, хлопнув Рейвена по плечу.

Звук был настолько сильным, что я почувствовала боль даже на расстоянии, и мои глаза округлились. Затем, словно внезапно вспомнив, Лекси указала на Алису и заговорила:

— А, знаю. Ты та самая назойливая мелочь, да?

— Чт-ты кого это назвала мелочью?!

— А? Я слышала, ты донимала его днями напролет, чтобы он взял тебя на работу. И сколько тебе, 18? Значит ты что? Правильно, назойливая мелочь.

— Гр-р-р... То что ты старше, ещё не повод для гордости!

— ...Разве? Я вообще-то тоже не такая уж и старая.

Вау, да это же сцена прямиком из оригинальной истории.

Я переводила взгляд с одной на другую, пока мои глаза искрились от захватывающего кошачьего боя, разворачивавшегося прямо передо мной.

С одной стороны — бывшая соратница, годами делившая с Рейвеном жизнь и смерть на поле боя, родственная душа, спасшая ему жизнь, как и он ей!

С другой стороны — член агентства, показавшая Рейвену мечту, о которой он забыл, и ставшая для него драгоценной семьей!

Кто выйдет победителем?

Кто станет победительницей в этой битве героинь?!

Пока я с замиранием сердца наблюдала за поединком, жалея лишь об отсутствии попкорна,

Рейвен постучал по головам обеих — и Лекси, и Алисы, выступая миротворцем.

— Идиотки. Если собираетесь драться, идите на улицу.

— Я-я вообще-то просто защищалась! На меня первую наехали!

Алиса повысила голос на Рейвена, чувствуя себя несправедливо обиженной.

И она была права.

Она всего лишь спросила, кто такая Лекси, и тут же получила неожиданный словесный удар.

Знала ли об этом Лекси?

Она ухмыльнулась Алисе и заговорила с небрежным выражением лица:

— Кха-ха, прошу прощения. Я немного перегнула палку, когда какая-то девчонка подошла к Джину после того, как я столько его не видела. Но... назойливой тебя назвала не я. А он.

— ...Джин!

— Так это же правда.

— М-может и так, но мог хотя бы выразиться помягче! Мы работаем вместе уже несколько месяцев. Ты всё ещё будешь таким колючим?!

Алиса с обиженным видом подошла к Рейвену и, посмотрев на него снизу вверх, принялась ворчать.

Судя по всему, это был один из тех моментов, когда она искренне расстроилась.

Состояние, на улаживание которого потребуется как минимум минут десять.

Одно дело, когда он сам считает ее назойливой, но ей наверняка было больно от того, что он так описал её кому-то другому.

"Итак, по решению судей первый раунд битвы героинь отходит... Лекси. Похоже, житейская мудрость и опыт берут своё."

Пока я кивала, ведя про себя комментарий к довольно захватывающему поединку, внезапный холодок пробежал по моему позвоночнику, когда я почувствовала чье-то присутствие рядом.

Вздрогнув, я обернулась и увидела Лекси, которая присела на корточки, чтобы встретиться со мной взглядом.

Ч-что она делает?

Неужели она как-то услышала мои мысли о том, что она старая?

— Я думала, ты молодой господин, а ты девчонка. Какие у тебя отношения с Джином?

— ...

— Хмм? Не хочешь говорить? Или... не можешь?

— ...!

— Хмм~ Понятно.

От моего отчаянного кивания единственный красный глаз Лекси изогнулся в улыбке.

Ее взгляд, словно у человека, нашедшего новую интересную игрушку, был жутковатым.

"Пожалуйста, не надо. Я просто временный работник в фиксерском агентстве!"

Пока я стояла в замешательстве перед Лекси, похожей на львицу, Алиса наконец заметив это, подскочила и быстро встала передо мной.

— Эй! Хватит обижать нашу милую младшенькую!

— Я её и не обижала. Хмпф... ну да ладно.

Лекси поднялась и повернулась обратно к Джину.

Если смотреть со спины Алисы, лицо Лекси выглядело как у девушки, полной нерастраченных чувств.

— Интересная у тебя компания, Джин.

— Да не то слово. Если совсем честно, я каждый день думаю о том, насколько я выматываюсь сегодня.

— Похоже на то. Я просто рада, что ты выглядишь счастливым.

Ого, это ещё что за атмосфера?

Почувствовав нетипичные нотки в их разговоре, мы с Алисой переглянулись и стали тихо слушать.

Игнорируя нас, Лекси достала что-то из кармана и протянула Рейвену.

— Раз уж судьба свела нас вот так, вот мои контакты. Позвони, когда будет время. А то все ждут от тебя новостей.

— ...Я подумаю.

— Ну, тогда до встречи. Вы двое — увидимся позже.

С этими словами Лекси повернулась и решительным шагом вышла из банкетного зала, ни разу не оглянувшись.

Только после того, как она окончательно исчезла, я наконец смогла облегченно перевести дух.

Если бы львица приняла человеческий облик, она выглядела бы именно так.

От одного ее молчаливого пристального взгляда у меня сердце уходило в пятки.

Я знала, что она появится здесь, но увидеть ее вживую... Ее присутствие реально ощущалось совсем иначе.

[ «Кхм-кхм. Приветствуем всех! Мы готовы подарить всем вам, собравшимся здесь сегодня, воистину особенный опыт. Пожалуйста, обратите внимание на сцену! Вы вот-вот станете свидетелями невероятной технологической инновации, которая ознаменует исторический момент для всего Мета-человечества!» ]

И пока мы разговаривали, время пролетело незаметно.

Внезапно из динамиков, установленных повсюду, раздался голос ведущего.

«За гранью Мета-Будущего».

Они этого еще не знали, но это событие запечатает судьбу «Немезиды».

Вот где все начинается на самом деле.

Пока я думала об этом, глядя на сцену, забытый факт внезапно поразил меня, словно молния.

"...Хм. Стоп, а где заказчица?"

Единственная нить, связывающая агентство Решения проблем с их будущим третьим участником.

Она уже должна была появиться, так почему ее нигде не видно?

Среди аплодисментов, раздававшихся со всех сторон, я осознала:

"Что-то пошло не так."