Едва пробравшись сквозь метель в этот морозный день, база, над обустройством которой я так усердно трудилась, превратилась в огромную морозильную камеру.

Я растерянно похлопала глазами, глядя на эту ошеломляющую картину, а затем с задержкой издала немой крик.

Внезапный порыв ледяного ветра, пронёсшийся через всю комнату, пробрался сквозь щели в моей одежде.

Угх, на такой высоте ветер просто безумный!

Я шмыгнула носом, плотнее запахнула пальто и вгляделась в снежную тьму.

Найдя на захламленном полу дешёвый карманный фонарик, который я подобрала в каком-то переулке, я постучала по его корпусу кулаком, пока он не замигал и не включился.

"... Это... катастрофа."

В тусклом свете дешёвого, умирающего фонарика моему взору предстала разрушенная база.

Это была настоящая катастрофа, будто кто-то зачерпнул с улицы снега и щедро рассыпал его по всему помещению.

Ощущая за спиной обжигающе холодный ветер от которого немели уши, я осторожно прошлась вокруг, осматривая каждый уголок базы.

После короткого осмотра я поняла, что причиной всего этого беспорядка стало разбитое оконное стекло.

Понятия не имею, что произошло, пока меня не было, но снег и ветер беспрепятственно врывались через зияющую дыру в окне без моего разрешения.

Что это вообще за свалившийся как снег на голову сюрприз? Почему это произошло?

На всякий случай я осторожно выглянула в окно. Внизу, на земле, я заметила нелепое зрелище — разбитый внешний блок кондиционера.

"Только не говорите мне, что этот тяжеленный кондиционер свалился из-за снегопада? И надо же было ему разбить именно моё окно?!"

Мои глаза сами собой зажмурились.

Ну как моя удача может быть настолько паршивой?

Даже если этот район заброшен и никем не обслуживается...

Чтобы кондиционер с соседнего здания упал и разбил окно именно моей базы — это уже слишком!

Я в полном отчаянии топнула ногой, прежде чем мои плечи безнадёжно опустились.

Время вспять не повернуть. Что сделано, то сделано.

Вместо того чтобы оплакивать свою невезучесть, мне стоит сосредоточиться на решении этой проблемы.

"...Ну, может, оно и к лучшему. Я и так думала о переезде, просто это казалось слишком хлопотным. Если уж судьба сама вынуждает меня к этому, что я могу поделать?"

Плюсом было то, что я всё равно не питала к этой базе особой привязанности.

Как думаете, почему я изначально называю это «базой», а не «домом»?

Слово «дом» несёт в себе чувство чего-то дорогого. Я сделала так специально, чтобы у меня не осталось ни малейшей привязанности, когда придёт время переезжать.

В таком случае решение было простым.

Просто собрать все вещи и найти новую базу.

Конечно, в этом здании больше не было этажей без подобных проблем, так что мне придётся...

...какое-то время поискать в других зданиях.

Но Западный Лабиринт полон зданий. Наверняка найдётся хоть ещё одно местечко, где незнакомцы не будут мне досаждать.

"Я и так думала о переезде, раз уж становится холоднее. Будем считать, что я просто немного сместила дату. Всё не так уж... а?"

*Хрусь*

Когда я уверенно схватилась за спальный мешок, через кончики пальцев пронеслось дурное предчувствие.

Спальный мешок, который еще этим утром тепло окутывал меня, сейчас казался холодным и хрупким.

...Он замёрз.

Я инстинктивно поняла, что спальник уже не спасти.

Да ну, не может быть, правда?

Неужели это из-за ледяного ветра, разгуливающего по базе? По моей спине пробежал холодок.

И примерно через пять минут проверки каждой вещи на базе...

Мне пришлось признать. Я попала в большую беду.

"Почти всё испорчено. Кровать и спальный мешок придётся выбросить. Что касается одежды, то, кроме зимней пижамы и пальто, которые сейчас на мне, а также наряда горничной в магазине Грега, всё остальное — потеряно безвозвратно..."

Похоже, окно разбилось вскоре после того, как я ушла в агентство.

Судя по всему, навалило много снега, затем он подтаял, а растаявший снег снова замёрз.

Так что постельное бельё, мебель, одежда, ткани, полотенца, предметы первой необходимости и так далее...

Большинство вещей, которые я заботливо собирала последние несколько месяцев, промёрзли насквозь, будто их окунули в воду и бросили в морозильник.

А? Разве я не могу просто разморозить и высушить их?

Да где и когда я должна размораживать и сушить всю эту кучу вещей до полного высыхания?!

К тому же, будь у меня место, достаточно теплое для разморозки, я бы вообще не оказалась в этой ситуации!

"Что мне делать? Где я буду спать сегодня ночью? Если я буду спать на улице в такую погоду, то гарантированно превращусь в леденец. Может, нагрести снега и построить иглу?"

Я скрестила руки и продолжила размышлять.

На данный момент лучше всего было бросить замерзшие вещи.

Я ни за что не смогла бы втиснуться в твёрдый как камень замёрзший спальный мешок.

Значит, мне придётся искать новую базу, имея при себе только то, что на мне надето?

Разве это не огромная проблема?

...Нет, если подумать, ситуация не была совсем уж безнадёжной.

У меня всё ещё оставался один способ пристроиться к кому-нибудь.

С этой мыслью я достала из кармана пальто ключ от лавки товаров широкого потребления.

"Я бы, вероятно, смогла переждать одну ночь, если бы напросилась в магазин..."

Но это был вариант, к которому я совсем не стремилась.

Грег — мой благодетель. Я не хотела слишком сильно от него зависеть.

Этот ключ был знаком доверия, которое Грег оказал мне первым.

Станем на его место. Насколько тяжело было у него на душе, когда он отдавал ключ незнакомому ребёнку, которого толком не знал?

Грубо говоря, если бы я продала ключ и испарилась без следа, он, находясь за границей, получил бы полноценный удар ножом в спину без возможности отомстить.

Не то чтобы я когда-либо так поступила, конечно. Но в любом случае, он пошёл на такой риск ради меня. Разве я не должна ответить на это доверие взаимностью?

"К тому же я и так слишком много получила от Грега в одностороннем порядке. Если я возьму ещё хоть что-то, я могу просто умереть от чувства вины."

Он помог мне, когда я была разыскиваемой преступницей под именем Призрак. Я получила прочную одежду, которую не купишь ни за какие деньги.

Вдобавок ко всему, он дал мне артефакт, чтобы скрыть лицо, и даже устроил на подработку в агентство...

Без особого преувеличения, его можно было назвать спасителем моей жизни.

И теперь я должна без разрешения пользоваться его магазином как своим домом?

Нет. Даже если бы Грег меня простил, сама себя я бы не простила.

Пока во мне жива горящая совесть, я просто не могу этого сделать.

"...Если я действительно буду замерзать насмерть и у меня не останется других вариантов, то выбора не будет. Но пока оставлю это как самый крайний случай."

И всё же моя совесть не важнее моей жизни.

Я буду считать это самым-самым крайним вариантом, когда у меня абсолютно не останется иного выхода.

Я крепко сжала ключ в руке и убрала его обратно в карман пальто.

Что ж, вернёмся к истокам. Где мне провести ночь в эту бушующий метель?

Пришло время пораскинуть мозгами.

Моя решимость ни в коем случае не обременять Грега горела ярким пламенем.

* * *

— Всё ещё никаких новых сведений о Призраке? Хоть что-нибудь, самая малая деталь подойдёт...

— Хмм. Я, по крайней мере, ничего не слышал. Поди спроси Гилберта через дорогу. Он увлекается слухами, так что может что-то знать.

— Ах... да. Спасибо. Хорошего дня.

"А я только оттуда..."

Алиса пробормотала себе под нос, выходя из лавки, и тихо вздохнула.

Прошло уже больше двух недель с Инцидента Кровавой Ночи, а она всё ещё искала Призрака.

Но Призрака нигде не было видно, будто он испарился без следа.

Мог ли он тайно покинуть Найтхэвен после того дня?

Постоянно преследуя Призрака, она чувствовала себя мальчиком, бегущим за радугой.

— Сегодня тоже безрезультатно... Хах, может, стоит сократить поиски до одного раза в неделю...

Если Призрак уже покинул Западный Лабиринт, значит то, чем занималась Алиса, было сизифовым трудом.

Её мотивация раскрыть личность Призрака угасала с каждым днём.

*Уррр*

Пропустив время обеда из-за расспросов о Призраке, желудок Алисы громко запротестовал.

Решив отложить эту задачу на завтрашнюю себя, она устало побрела к ближайшей закусочной.

— ...Три чизстейка, пожалуйста.

— Без проблем. Они довольно длинные, разрезать пополам?

— Нет, давайте целиком, пожалуйста.

— Три чизстейка! Держите.

Алиса забрала три сэндвича размером с предплечье и вышла из заведения.

Затем она развернула один и укусила.

Это казалось слишком большим объёмом пищи для девушки её среднего телосложения.

Но зрелище того, как сэндвич исчезал у неё во рту, словно в ускоренной съёмке, было достаточно редким, чтобы привлечь внимание прохожих.

"Ням-ням. Перекус на снегу имеет своё особое очарование."

Пока она думала об этом, шагая к выходу из Западного Лабиринта, её взгляд зацепился за девушку, которой здесь быть не должно было.

"...Юри?"

Чёрное пальто, которое она обычно носила, её серебристые волосы, похожие на струящийся шёлк, и мелькнувшая маска лисы.

Её можно было узнать даже издалека. Как ни крути, это была Юри.

"Почему она блуждает в таком опасном месте?"

Едва эта мысль проскользнула у неё в голове, как она запоздало вспомнила, что Юри была с Грегом, когда впервые пришла в агентство.

"Лавка Грега находится неподалёку от Западного Лабиринта... Может, она немного заблудилась?"

Мысль о том, что Юри может жить в Западном Лабиринте, Алисе даже в голову не приходила.

Ничего не поделаешь. В её глазах Юри была милой, хрупкой младшей сотрудницей агентства.

К тому же, учитывая, что она была из благородной семьи, трудно было представить, чтобы маленькая девочка жила в подобном месте.

Но по мере того как она приближалась к Юри со спины, выражение лица Алисы становилось всё более серьёзным.

Снег, налипший на её тело, и плечи, слегка дрожавшие от холода, указывали на то, что она блуждает здесь уже довольно долго.

"Почему ты бродишь совсем одна в таком холодном и опасном месте?"

Алиса ощутила странный укол в груди и поспешила к ней.

— Юри!

— ...!

Юри обернулась и казалось, вздрогнула увидав приближающуюся Алису.

Алиса не могла читать её мысли, но выглядела она так, будто увидела кого-то, кого здесь быть не должно.

«Это я должна сказать!» Слегка прикусив губу, Алиса протянула руку, согретую в кармане, и коснулась уха и шеи Юри.

"Она такая холодная! Сколько же ты пробыла на улице?!"

Ухо Юри... нет, всё её тело было холодным как лёд.

Она была настолько холодной, что глаза Алисы дрогнули от шока.

Алиса быстро сняла свое пальто и накинула его на Юри.

От ее собственного тела поднимался белый пар из-за высокой температуры тела, но у Алисы не было времени беспокоиться об этом. Она была занята проверкой состояния Юри.

"Слава богу. Она перестала дрожать."

Видя, что та больше не дрожит, казалось, пальто Алисы было достаточно теплым для нее.

«Фух». Алиса тихо вздохнула с облегчением и присела на корточки, чтобы встретиться с Юри взглядом.

— Ты в порядке? Теперь хоть немного согрелась?

— ...

— Почему ты бродишь здесь одна? Ты заблудилась?

Но Юри просто отвернула голову, не отвечая на вопросы Алисы.

"Ей трудно ответить? Или она чувствует себя неловко?"

После мгновения глубоких раздумий Алиса задала Юри очень осторожный вопрос, на всякий случай.

— Юри, ты живешь где-то здесь?

— ...

— ...Ты не могла бы показать мне, где ты живешь?

— ...!

— Только не говори мне, что тебе негде жить...

— ...

Слишком очевидная реакция Юри ударила Алису словно молотом по затылку.

Если подумать, это было странно.

Зачем Юри нужно было работать в таком юном возрасте?

Если бы у нее была семья или хотя бы опекун, в этом не было бы никакой причины или необходимости.

«Может, она просто хочет заработать немного карманных денег», — беспечно думала она раньше.

Подумать только, что на самом деле это была борьба за выживание. Алиса потеряла дар речи.

Таким образом, чувствуя разрывающую сердце жалость, она посмотрела на Юри еще более решительным взглядом, чем когда-либо прежде, и заявила:

— Юри, сегодня ты идешь ко мне. Возражения не принимаются.

— ...!

"Я абсолютно, точно заберу тебя к себе домой."

Для Юри, которая не смогла найти новую базу и удрученно плелась к лавке Грега, это было воистину ошеломляющее заявление.