Гневу, от которого едва не раскалывалась голова, я поддалась лишь на мгновение.

Импульсивные поступки обычно приводят к куда более печальным последствиям, чем разумные решения.

Я вспомнила, как чуть не осталась хладным трупом, потеряв самообладание в бою против Дракела, поэтому насильно подавила закипающую ярость и продолжила мыслить здраво.

"В такой ситуации, даже с моей способностью видеть контракты, пройти через этот тоннель нечего и думать. Это контракты, принудительно сковывающие тебя ценой собственной жизни. Пролететь над ними на скорости не поможет."

Вглядевшись в алые буквы, начертанные по всему метрополитену, я заметила, что некоторые контракты срабатывали не только при прямом контакте, но и от простого приближения.

Должно быть, это было рассчитано на тех, кто попытается проехать на транспорте.

Это означало высокую вероятность принудительного взаимодействия, даже если я воспользуюсь телекинезом и не буду касаться земли.

Более того, символы восстанавливались при повреждении, а без Ока Контрактов было даже не разобрать, что и где написано.

Неудивительно, что полиция, отвечающая за порядок в Найтхэвене, зашла в тупик в битве против одного-единственного демона.

Разумеется, всё сложилось бы иначе, вмешайся могущественный маг, способный превзойти законы контрактов, или андроид, которому эти законы вовсе не указ...

"Но если появится кто-то подобный, я больше не смогу вмешаться. Иными словами, это гонка со временем."

Если полиция подтянет основные силы, игра окончена.

Пока они мешкают снаружи, мне нужно пробраться внутрь и уладить проблему.

Для этого придётся прибегнуть к нестандартному методу — возможно, тому, на который способна только я.

Но как придумать что-то подобное за столь короткое время?!

Пока я ломала голову, кое-что странное в тексте привлекло моё внимание.

"Эти буквы... двигаются?"

Я пристально вгляделась в стену правым глазом, всё ещё находясь под действием Ока Контрактов.

Густо начертанные буквы действительно едва заметно смещались.

Почему они двигаются?

Замешкавшись в замешательстве на мгновение, я осознала, что они расползаются из глубины тоннеля наружу. И тут же поняла причину.

"А-а, я-то гадала, как здесь поместилось столько текста."

В этом был смысл.

Объём был слишком велик, чтобы Ансер начертала каждую букву вручную.

Куда логичнее было предположить, что надписи расползались из единого центра.

Конечно, спроси меня кто-нибудь, как такое возможно, у меня не нашлось бы ответа.

"Если буквы можно перемещать, значит ли это..."

Повинуясь внезапному импульсу, я осторожно натравила телекинез и слегка задела одну из наиболее безобидных на вид букв.

Произошло нечто невероятное. Я прикоснулась к контракту, который должен был вызвать нестерпимый зуд, но моё тело абсолютно ничего не почувствовало.

"...Может ли быть так, что контакт через телекинез не засчитывается за прямое прикосновение?"

Я продолжила обдумывать это, сопоставляя все имеющиеся зацепки.

Символы, которые не были начертаны вручную, а расползались по стенам и полу; телекинез, на который не реагировали контракты демона; и Око Контрактов, позволяющее видеть их суть.

Возможно... это сработает.

Я растянула телекинез в тончайшую плёнку, подобную пищевой, и поднесла её к приближающимся буквам.

И тут случилось кое-что любопытное. Словно приняв мой телекинез за часть тоннеля, буквы начали переползать прямо на него.

Контракт, который должен был восстановиться при повреждении, даже не дрогнул. Символы свободно дрейфовали по поверхности моего телекинеза.

Как я и думала. На моем лице невольно расплылась ухмылка.

"Понятно. Это автоматизированная магия — своего рода программа, работающая независимо от воли владельца! Вот почему она не реагирует на телекинез. Ведь эта сила не принадлежит ни Земле, ни этому иному миру!"

Эти принудительные контракты, заполнившие тоннель метро, при повторном рассмотрении действительно казались хитрой преградой.

Без Ока Контрактов не узнать, что где написано. Но даже с ним прикосновение запустило бы вредоносный контракт, что создавало огромную проблему.

Вдобавок они самовосстанавливались при попытке уничтожить их магией, а выкопать новый обходной путь под землёй в густонаселённом городе было невозможно.

Но если и было кое-что, чего создатель не учел... так это существование телекинеза — силы, подчиняющейся законам совершенно другого мира и не принадлежащей ни одному из них.

Не распознавать телекинез и принимать его за часть тоннеля... Для меня это было равносильно незапертой двери.

"Что ж, я только рада."

Сосредоточившись чуть сильнее, я осторожно разложила захваченные телекинезом буквы, разбирая их слово за словом.

Затем я подняла фрагменты перед собой и пересобрала их по своему усмотрению.

Похоже, магия воспринимала это лишь как смещение символов, а не как физическое или магическое повреждение. Текст не предпринял ни единой попытки вернуться в исходное состояние.

[ «Данный субъект контракта игнорирует любые будущие контракты, предложенные контрактором - Ансер». ]

Именно такое предложение я составила прямо в воздухе.

Поскольку сами буквы были созданы демоном, эта фраза обязан была возыметь силу.

Уверенная в успехе, я без колебаний сжала текст в кулаке.

Мгновенно, как и тогда с салфеткой, я ощутила мимолётное чувство связи с чем-то высшим.

Сработало?

Я быстро шагнула вперёд и приложила ладонь к случайной надписи на стене.

И, как я и ожидала, ничего не произошло.

Контракт, собранный мной с помощью телекинеза, вступил в силу безупречно.

"Похоже, о безопасности они особо не задумывались."

Протестировав защиту ещё пару раз и убедившись, что контракты на меня не действуют, я твердо встала на платформу из телекинеза и на огромной скорости помчалась по тоннелю.

Чем дальше я продвигалась, тем гуще становились тексты контрактов, создавая картину, больше похожую на витиеватую роспись, чем на письменность.

Однако созданный мной заранее контракт держался стойко, и я смогла продвинуться вглубь без малейших помех.

Как долго я мчалась по извилистым путям? Наконец я добралась до станции, где мог остановиться поезд.

Место казалось абсолютно заброшенным и погружённым в мёртвую тишину.

"Значит, это станция Весы."

Оказавшись на станции Весы, я не смогла сдержать гримасу от представшей передо мной удушающей картины.

Это явно был эпицентр инцидента. Стены, пол и потолок были сплошь размазаны багровым текстом — плотность символов просто подавляла.

Учитывая, что каждая из этих букв состояла из маны, от подобного количества магической энергии буквально кружилась голова.

"Там."

Благодаря этому найти путь оказалось несложно. Двигаясь от мест, где текст был редким, к местам с наивысшей его концентрацией, я неизбежно должна была выйти к центру.

Опасаясь внезапной атаки, я осторожно продвигалась вперёд и вскоре увидела Ансер неподалёку.

"...Это уже слишком."

Я не смогла сдержать ужаса от её вида.

Ансер стояла одна на путях, закрыв глаза, словно застыв в молитве.

Из-под её закрытых век непрерывным потоком струилось что-то красное, похожее на кровавые слёзы.

То, что стекало по её телу и скапливалось на полу, было не чем иным, как текстом.

Красные буквы, заполнившие тоннель метро, брали своё начало прямо отсюда.

Сцена выглядела сюрреалистично. Я прошла сквозь тегущий по полу поток букв и приблизилась к Ансер.

Вблизь я увидела, что Ансер была неподвижна, словно труп, и лишь проливала алые слёзы.

А в её груди, разорванной настолько глубоко, что виднелось нутро, был плотно засажен серебряный предмет недвусмысленного происхождения.

"Это... фрагмент. И он таит в себе куда больше силы, чем тот, что был у Рейвена."

Ситуация была настолько жуткой, что у меня словно земля ушла из-под ног.

В то же время я осознала, как сильно ошибалась.

Уладить недопонимание с полицией? Промывка мозгов Захватчиками?

Я была глупцом, думая, что пытающиеся уничтожить мир остановятся на чём-то настолько безобидном.

Использовать силу фрагмента Захватчиков, чтобы выжать из неё всё до последней капли, превзойдя все пределы, а затем просто бросить вот так...

Это ничем не отличалось от того, как набить человека дровами и поджечь его тело в качестве топлива.

"...На данном этапе сберечь Ансер уже невозможно."

Сейчас она была не более чем куклой с внешностью Ансер, исполняющей свои последние приказы.

Даже если я применю исцеляющую магию, способную собрать воедино расчленённое тело, она, чья душа уже была так глубоко изуродована, никогда не вернётся к жизни.

— ...

Я протянула руку и коснулась лица Ансер.

Всё, что я ощутила — это леденящий мёртвый холод, словно касаешься трупа.

Звучит жестоко, но меня не захлестнула печаль. В конце концов, мы познакомились только сегодня.

В Найтхэвене люди гибли постоянно.

Если бы я оплакивала каждого, у меня бы не хватило слёз.

Но это не значило, что я ничего не чувствовала.

Мне было просто... искренне жаль её. Она не заслужила столь чудовищного обращения.

Поэтому я накрыла руку Ансер своей и помолилась вместе с ней, за неё.

Пусть хотя бы её душа обретёт покой. Это было лучшее, что я могла сделать для неё прямо сейчас.

"Надо прекратить её страдания прямо здесь. Это будет милосердием."

Подавляя душевную боль, я медленно потянулась к фрагменту, торчащему из груди Ансер.

Её жизнь поддерживалась в таком состоянии только за счёт колоссальной энергии, исходящей из фрагмента. Я намеревалась разорвать эту связь и положить конец всему этому кошмару.

И в тот момент, когда моя рука наконец коснулась фрагмента, мощный импульс словно ударил в обратном направлении. Поток невероятной энергии и воспоминаний неизвестного владельца хлынул по моей руке прямо в разум.

Владелицей этих воспоминаний была не кто иная, как Ансер.