У Нии, эльфийки полукровки, работающей куртизанкой, выдался невероятно неудачный день.

Сначала ей пришлось работать в свой предполагаемый выходной из-за ошибки в расписании.

Затем пьяница на улице испортил один из ее лучших нарядов.

Как будто этого было недостаточно, ее любимое украшение для волос было украдено "коллегой".

Всего один из этих инцидентов мог испортить ей настроение на весь день, но все они происходили один за другим, и нервы у нее были на пределе.

И худшее было еще впереди.

В тот вечер, когда ее смена почти закончился, в заведение вошел привлекательный посетитель.

Высокий, с бледной кожей и непринужденной, но очаровательной внешностью, у него было мальчишеское лицо, от которого веяло невинностью.

Ния, которая была особенно придирчива в вопросах эстетики - отчасти из-за того, что в ней текла четверть крови эльфов - решила, что он достаточно привлекателен, чтобы едва едва достигнуть ее планки.

Мужчина, заметив ее удлиненные уши, похоже, признал в ней полуэльфийку и выбрал ее без колебаний.

Сначала все казалось прекрасным, но события приняли ужасающий оборот, когда он завел ее в уединенный переулок и внезапно заявил о своем намерении оторвать ей пальцы.

Ния была вне себя от ужаса.

Ей хотелось закричать на несправедливость мира, спросить, почему это происходит с ней.

— Разве ты не говорила, что сделаешь все, что я захочу, если я тебе заплачу? Тогда в чем проблема, если я возьму несколько пальцев, а? Почему ты такая разборчивая для шлюхи?

В темном, грязном переулке глаза Нии наполнились слезами.

Даже в месте, где пара трупов не вызвала бы волнений, она не хотела умирать. Она не хотела страдать.

Пожалуйста, пусть это будет сон — Молилась она.

Хотя она никогда не верила в богов, в тот момент ей страстно захотелось, чтобы они существовали.

Словно в ответ на ее отчаянную мольбу, произошло нечто неожиданное.

Сквозь затуманенное слезами зрение она увидела, как в переулке появился порванный кусок ткани с белой шерстью.

— А-а?

Это было крайне странно.

Если бы он упал сверху, раздался бы звук и/или порыв ветра.

Если бы он пришел откуда-то поблизости, то должен был бы пройти через человека, преграждавшего единственный путь из этой подворотни.

Его появление не поддавалось логике, как будто она только что столкнулась с привидением.

— Подожди… призрак? Кто-то недавно упоминал о чем-то подобном, не так ли?..

Полная абсурдность ситуации на мгновение подавила ее страх, позволив ей ясно мыслить.

Ния вспомнила разговор, который у нее состоялся с предыдущим клиентом:

— Хм? Что это за синяк у тебя на лбу?

— Я не знаю.

— Простите?

— Это было вчера? Я, как обычно, собирал взносы, когда ко мне начал приставать какой-то мальчишка. Я решил преподать ему урок, но внезапно из ниоткуда появилось нечто, похожее на привидение. Это последнее, что я помню. А проснулся я уже с синяком.

Этот клиент был довольно силен.

Будучи оборотнем, он мог с легкостью раздавить обычного человека, даже в своем человеческом обличье.

И все же он сидел здесь и в замешательстве почесывать свою голову со свежим синяком.

*

Это воспоминание дало Нии понять, что так называемый Призрак был опасным существом.

И теперь, увидев этот странный сверток ткани, она инстинктивно связала его с Призраком.

— Что это за раздражающая тварь? Ребенок? Нет, на ребенка это не похоже. Гоблин? Или, может быть, это домашнее животное этой женщины?

Мужчина, однако, не выказывал никаких признаков беспокойства.

Казалось, он был раздосадован тем, что его “работу” прервали.

Он нетерпеливо притопывал ногой, выражение его лица постепенно искажалось от раздражения.

Впрочем, судя по тому, как слегка дрожала его рука, он, похоже, едва сдерживал себя.

— Эти идиоты поклялись, что сюда никто не проникнет …Ха-а, хер с ним. Я убью их обоих!

Мужчина, что-то бормоча себе под нос, в конце концов потерял терпение.

Когда он снова поднял взгляд, его глаза были кроваво-красными и зловеще светились.

Ния, у которой был опыт общения с разными расами, сразу поняла, кто он такой.

— В-вампир!

Вампиры считались особенно опасными, даже в Найтхэвене.

Несмотря на то, что нехватка маны в мире затрудняла использование магии, вампиры могли обойти это ограничение, используя кровь в качестве основы.

Ему нужны были не ее пальцы, а ее кровь, но каким бы существом он ни был, вырывать пальцы? Это было просто его извращенное желание.

— Я разорву тебя и этого гоблина в клочья!

Мужчина прикусил губу до крови.

Ния рефлекторно вздрогнула.

Даже слабый вампир был монстром, способным разорвать на части такого недо-эльфа, как она.

Как человек, у которого не было возможности защитить себя, она могла только съежиться от страха.

— Кехехек! Умри! Умри, ты—

*Пок!

Прежде чем мужчина успел закончить фразу, по переулку разнесся резкий звук, похожий на удар хлыста.

Пораженная, Ния резко выпрямилась, ее сердце бешено колотилось, когда она посмотрела в сторону источника шума.

Там она увидела, как вампир рухнул на землю, его глаза закатились, а изо рта пошла пена.

— Хм? Ч-что только что произошло?

Она уставилась на лежащего без сознания мужчину, совершенно ошеломленная.

Его тело обмякло, пуская слюни, как будто в одно мгновение все силы оставили его.

Грязный комок ткани - призрак, приблизился к упавшему мужчине.

Только тогда Ния поняла, что именно призрак вырубил его.

Это прибило вампира одним ударом? Это действительно призрак!

Она испустила беззвучный крик, ее мысли лихорадочно метались.

Вампиры и так были ужасающими монстрами, с которыми она не могла справиться.

И этот призрак в одно мгновение подчинил себе одного из них?

Она даже не заметила, как это произошло.

Только что вампир кричал, а в следующее мгновение уже пускал слюни.

Это был тот же прием, который описывал ее клиент-оборотень, нападение настолько быстрое и бесшумное, что его невозможно было обнаружить.

Я не хочу умирать!

Она задрожала, уверенная, что будет следующей.

Когда Призрак повернулся и приблизился к ней, она начала представлять себе худшее.

Его бесшумные движения только усиливали ее страх, по мере того как он приближался, шаг за шагом, пока не оказался прямо перед ней.

Голово кружила от страха, мысли путались, даже думать стало невозможно. Но как только она приготовилась к финалу, из складок ткани появилась маленькая бледная ручка и что-то протянула ей.

— Ик! Я-это… мое кольцо?

Это было кольцо, которое вампир снял с нее как раз перед тем, как захотел оторвать ей пальцы.

Должно быть, призрак извлек его из своих вещей.

Все еще пребывая в полубессознательном состоянии, Ния без вопросов приняла кольцо.

Что… рука такая мягкая.

На мгновение она поймала себя на мысли о том, какой странно теплой и нежной была на ощупь рука Призрака.

Но когда она снова подняла глаза, Призрак исчез.

— Был… это был сон?

Оставшись наедине с бессознательным вампиром, Ния сидела в переулке, а ее мысли путались.

Хотя ее жизнь была спасена, она не могла понять, что только что произошло.\

***

Далеко от места происшествия, забравшись на крышу, откуда открывался прекрасный вид на горизонт Найтхэвена, я порылся в бумажнике мужчины.

Хм... здесь тоже ничего стоящего.

Две неудачные вылазки подряд.

Возможно, в наши дни люди не так часто носят с собой наличные.

Он дрожал, и у него были налитые кровью глаза. Определенно, он наркоман. Бедняга.

Даже если зависимость не была полностью его виной, его действия сделали его опасным для окружающих. Так что я правильно поступил.

Я отбросил бумажник в сторону, оставив наличных только на несколько кусочков хлеба.

Кстати, я тогда впервые увидел эльфийку. У нее были такие заостренные ушки - очаровательно!

Образ дрожащей эльфийки не выходил у меня из головы.

Когда я подошел, она так сильно дрожала, что я почувствовал себя обязанным вернуть ей кольцо в качестве ободрения.

В конце концов, я действовал открыто, но… все должно быть в порядке.

Надеясь, что с этого момента симпатичная эльфийка будет держаться подальше от неприятностей, я обратил свое внимание на груду колец, которые забрал у мужчины.

Если нет наличных, я просто продам эти железки.

Похоже, сегодня мне нужно будет сходить в ломбард.