Стейк, который таял у меня во рту, по какой-то причине теперь казался пресным.

- Нет. Императрица-мать умерла вскоре после родов, так что ребенку должно быть около трех лет.

- ...Да. Я понимаю.

Поздравляю вас с тем, что вы, по крайней мере, оказались в пределах допустимой погрешности.

Я, не в силах ничего поделать со своим разочарованием, залпом выпила воду.

Разве это в какой-то степени не было ещё более невероятным, чем быть тираном?

Это были взаимоотношения не родных брата и сестра, а каких-то пришельцев за пределами планеты.

- В любом случае, что бы ни ел ребенок, этого должно было быть в изобилии. С тех пор как я приказал им делать так, как хочет ребенок.

- Т-тогда получается, что Ваше Величество никогда лично не ходили в...

- Если бы я пошел, она бы заплакала.

- …

Услышав такой краткий и ясный ответ, я на мгновение потерла пальцы, которые сжимали рукоятку ножа. Это были самые искренние слова, которые этот мужчина когда-либо говорил.

- Ребенок так сильно плакал.

- ...Но я уверена, что она не стала бы плакать без причины. Возможно, вы сделали что-то, что вызвало страх или...

- Я?

- …

- Невозможно.

На это его бесстыдство, в искренности которого нельзя было усомниться, я спокойно сложила руки вместе.

Мне очень хотелось умолять его сказать, что он пошутил, но император сам был предельно серьезен.

- Что мне ещё оставалось делать, если каждый раз, когда я приходил, она плакала?

- ...В-вы ходили одни?

- Если подумать, то я брал с собой собаку. Так как она была последней из вида демонических тварей, я лично приручил ее, но большинство разумных людей восхитились бы...

- А-а-а!

Это замечательно!

Я опустила поднятую руку на затылок, как будто просто поддерживала себя.

Эй! Вы правда думаете, что трехлетний ребенок попал бы в категорию "разумные люди"?!

Чем больше мы говорили, тем больше я понимала, что у нашей Ханиэль не было другого выбора, кроме как покинуть свой дом.

- ...В любом случае мне жаль, что нечто подобное случилось с вами.

- К чему здесь жалость? Думаю, теперь это больше никого не касается.

- Хм?

Официальная часть трапезы была закончена.

Я вспомнила, зачем пришла сюда, только после того, как заметила, что Император, подперев подбородок руками, многозначительно смотрит на меня.

- Я полагаю, ты знаешь, какой за тобой долг и что за обещание ты мне дала?

- ...Конечно.

Хотя я всё равно должна была рассказать ему это, но, когда мои глаза встретились с его, меня охватила тревога, как будто я стала добычей зверя.

Прежде чем я впала в ещё большее уныние, я, заикаясь, произнесла все слова, которые подготовила заранее.

- Как я уже сообщала вам ранее, у меня немного затрудненные обстоятельства. Но я, возможно, смогу сделать что-нибудь для Вашего Величества, пока вы здесь.

- Например?

- …

Я же не на прослушивание пришла.

Когда я подняла на него глаза, не зная, что сказать, требование Рашида стало более конкретным.

- Скажи мне, где и как я могу тебя использовать

- Ах...

Можно было с уверенностью сказать, что его слова были правдой.

Поведение тирана, которого, как я думала ранее, не хватало, снова проявило себя.

Он неторопливо положил голову на сцепленные вместе руки, опустив глаза.

- Ты ведь сказала, что можешь делать многое своим телом, верно?

(П.п.: в главе 47.)

- ...Да, верно.

Вам не нужно говорить это таким низким голосом.

Вообще Рашид не сказал ничего такого, но я смутилась и провела рукой по волосам.

Я, заикаясь, вновь произнесла слова, подготовленные заранее, чтобы не увязнуть в чём-то ещё.

- У меня есть определенная уверенность в управлении поместьем...

- И что ты там делаешь?

- Обустраиваю сад у озера.

- Разве это кто-то видит.

- …

Когда мои самые уверенные навыки были начисто уничтожены простым покачиванием его головы, моё сердце постепенно забилось быстрее.

- О, я также слышала, что я довольно хорошо готовлю.

- Что именно?

На этот раз он действительно проявил некоторый интерес, но я не могла ответить, что это был птичий корм. Иначе бы с меня содрали кожу живьем за обман императора, ещё до того, как он узнал бы, в чём я хороша.

Мои всё более встревоженные глаза стали жалобными.

- Немного нескромно говорить это самой, но я на удивление хороша в общении и обладаю высокой коммуникабельностью.

- Правда?

Конечно, конечно.

Я неистово закивала головой, чтобы он увидел. Должно было быть что-то, что ему нравилось, чтобы я нашла способ выжить; теперь, когда у меня был ребенок, я больше не хотела, чтобы моё сердце постоянно изнывало.

- Не только с людьми, но и с животными, и с растениями…

- Без этого.

- …

- Есть что-то более особенное?

Его взгляд заострился над сжатыми руками.

Что ещё, чёрт возьми, ты хочешь?

В отличие от меня, совершенно сбитой с толку, его взгляд был спокоен, как зимнее озеро.

- Например, превзойти силы природы или что-то, что обычному человеку было бы трудно осуществить...

- Однажды я купила цыпленка и вырастила его таким большим, как страус!

- ...Правда?

Сейчас я просто вкидывала всё, что могла.

Я готова была сделать всё, чтобы завоевать его расположение, когда я придвинула свой стул очень близко к нему и села, Рашид вздрогнул.

- Я, я также вырастила цветок, который почти такой же высокий, как этот потолок!

- …

- Я слышала, что его предел - до колена или около того, но я заботилась о нём день и ночь, как о члене семьи. Я даже делала своё собственное удобрение для него, так что все вокруг меня говорили, что у меня есть талант, я думала...

- Достаточно.

- …

Хм.

Рашид прижал пальцы ко рту, зажимая уголки губ. В отличие от меня, которая беспокоилась о том, что делать, если ему не понравится всё, его щёки дергались без всякого беспокойства.

- О-о-о.

Знаешь, я действительно не шучу.

Я сдерживала навернувшиеся на глазах слёзы, копаясь в глубине своей души, пытаясь вспомнить какие-нибудь комплименты, которые слышала раньше.

- Я хорошо считаю, и, точно, я довольна хороша в актерской игре.

- Ха, ты называешь это силой...

- ...Хнык. Я знаю. Я знаю, что вам это не понравится. Но как мог кто-то вроде меня… Хнык.

- Э-эй. Я ничего не сделал!

- ...Да. Это то, о чем я говорю.

Разыграла тебя.

Я посмотрела на Рашида, который мгновенно напрягся от моих рыданий, и убрала руки с глаз. Когда я взглянула на него, мои некогда полные слез глаза снова были спокойными.

- Даже если вы хотите пристыдить меня своим взглядом, мне это не причинит боль. Я к этому привыкла.

- …

Теперь император действительно потерял дар речи.

Когда он насмехался надо мной, было довольно невыносимо, но из-за того, что сейчас он так долго смотрел на меня с неодобрительным выражением лица, мне стало жарко.

- Я была предельно честна, это всё, что у меня есть. Что бы я ни делала. Но даже если я что-то не умею, я приложу усилия, чтобы научиться этому, и…

- Хорошо.

Вопреки охотно высказанному одобрению, его вид, когда он лениво откинулся назад, был высокомерным, как у царя зверей.

- Тебе не нужно прилагать никаких усилий, просто будь такой, как сейчас.

- …Простите?

- Тебе только нужно приходить сюда каждый день и проводить время вот так.

- …

Конечно, я говорю странные вещи, но ты ещё хуже.

Я могла только ошеломленно моргать, не зная, как на это реагировать.

Не говорите мне только, что этот парень!

Когда я, сама того не желая, прикрыла обнаженную область ключицы, Рашид усмехнулся, прижав подбородок к рукам.

- Смотри.

- В-Ваше Величество.

- У тебя умеренно высокий титул, умеренное количество свободного времени и... ты достаточно умеренно бесстыдна.

- …

Каждое качество, которое он перечислял мне, было таким же высокомерным, как и глаза, которые смотрели на меня с некоторых пор.

- Поэтому для всех ты будешь тем предлогом, из-за которого я остаюсь на Севере.

* * *

- Что это значит? Ваше Величество останется на Севере?

- Для этого есть причина.

Рашид поднял свою чашку и скрестил ноги. Несмотря на то, что я догадывалась, в чём заключалась эта причина, когда я услышала это из его уст, у меня перехватило дыхание.

- В-вы не скоро уедете?

- Ты этого не хочешь?

Его губы, которые до этого были растянуты в широкой улыбке, через мгновение снова сжались.

Когда он выдвинул свой стул и приблизился ко мне, Император принес с собой тихое давление, похожее на шаги крадущегося хищника.

- Ты всё равно узнаешь об этом достаточно скоро...

- …

- Моя младшая сестра, о которой я говорил тебе ранее.

Кто бы мог подумать, что слова "младшая сестра" из уст императора могут быть такими пугающими.

Прямо перед мной, которая была в таком состоянии, Рашид медленно указал пальцем.

- Этот ребенок исчез.

- …О-о боже!

Я должна быть удивлена? Я должна быть удивлена, верно?

Я посмотрела на него пустыми глазами и сделала несколько шагов назад, затем поднесла руку к губам. Я думала, что это было идеально, но Рашид был всё так же бесполезно резок.

- ...Не слишком ли запоздалая реакция удивления?

- Вовсе нет. Просто это было так неожиданно.

- Хм.

Император посмотрел на меня своим обычным оценивающим взглядом, прежде чем снова широко улыбнулся.

Между нами уже были такие отношения, где каждый не считал другого нормальным.

Важнее было то, что этот мужчина, каким бы проницательным он ни был, не мог представить, что Ханиэль у меня.

- В любом случае, поскольку принцесса императорской семьи исчезла, мы должны найти ее.

- Но почему в Северных землях...

- Её следы обрываются здесь.

- …

- Ты постепенно будешь больше узнавать об этом. Так или иначе я намерен остаться здесь, пока мы не найдем принцессу. Это совершенно секретная информация, никто о ней не должен узнать.

Его предостерегающий взгляд пронзил меня. Не многие женщины понимали, что есть вещи, которые стоит держать в строжайшем секрете, в отличие от меня.

- …Ваше Величество.

Ведь то, что ваша сестра у меня сейчас, тоже строжайший секрет.

- Думаю, с ребёнком всё в порядке, но мне нужно будет убедиться в этом самому. Жив ли он, все ли части на месте.

- Что за зловещие слова!

- …

Я тяжело задышала и обиженно посмотрела на него, готовая закричать:

«Я её мать!»