Оз лишь недавно пересёк границу.

Маги осознали это слишком поздно, и несколько из них начали перешёптываться.

Среди них даже нашлись те, кто пытался задействовать магию.

— Ха… Ха…

Оз мог только наблюдать за происходящим, тяжело, прерывисто дыша.

Дышать было трудно. Не из-за физической причины.

А потому что встреча с той девочкой мгновение назад настолько выбила его из колеи.

Как она здесь оказалась? Почему отпустила меня? Что значила её фраза о «процессиИ»?

Оз был в полном замешательстве, в голове роилось бесчисленное количество вопросов.

Он не мог уразуметь ни единого.

Напряжённая обстановка на границе.

— Господа из Спелологии. Неужели вы и правда собирались применять столь опасную магию на территории Империи Хелиос?

Пока Оз переводил дыхание, сзади раздался спокойный голос.

Оз едва заметно поднял уголки губ.

По крайней мере сейчас беспокоиться было не о чем.

— Прекратить.

Лидер нападавших из [Спелологии] низким голосом остановил подчинённых, готовящих магию.

Лицо его перекосило от раздражения.

— Разумеется, вы бы не решились объявить войну Империи.

— Бессовестные.

До пояса спускались чёрные волосы, а позади отчётливо покачивался чёрный хвост.

Хотя её уши скрывала военная фуражка, сомнения не было — перед ними стояла зверолюдка.

Оз активировал [Наблюдатель], и над ней всплыло Строковое обозначение.

SR-ранг, сотрудница имперской разведки [Тенебрис] с идеально подходящими ей красными кошачьими глазами.

[SR Сливающаяся Кошка]

Люсия Панишер

Скрестив руки, она сделала предупреждение.

Позади неё уже собрались десятки имперских солдат.

— Этот человек — Спелологии…

— Спелологии? И кто же он? — Люсия направила пистолет на мага, который воскликнул, и задала вопрос в ответ.

На её обычно бесстрастном лице мелькнула редкая улыбка.

Видя это, нападавших лидер шагнул вперёд, оказываясь напротив Люсии.

Они упёрлись взглядами через пограничную черту.

— Этот человек — преступник, совершивший тяжкие злодеяния в Спелологии.

— Вот как? А по мне — так выглядит вполне обычным…

— Вы прекрасно знаете, кто он такой. Даже Империя не сможет просто закрыть на это глаза.

Оз был фигурой, стоявшей в центре целой страны. Если его уведут — кто знает, какие секреты он может выдать.

— Неужели? И что же будет, если мы не закроем глаза?

— Это…!

Лидер нападавших хотел выкрикнуть что-то, но вдруг запнулся. Подобное упрямство не поддавалось объяснению.

Было очевидно — они уже заранее все продумали.

— Наша политика — принимать перебежчиков независимо от их статуса. Если вам есть что сказать… подавайте официальный протест Империи.

Логика была до смешного наглой.

Но раз Оз пересёк границу, инициатива и правда была на стороне Империи.

Если они упустят его сейчас, к моменту любых переговоров Оза уже и след простынет.

А Империя отделается вежливой, ни к чему не обязывающей извинительной нотой.

Такова была обычная практика.

Высокомерие, позволяемое сильнейшей державе мира.

Но для него этот случай был чересчур важен.

Потеря Оза сама по себе была огромным ущербом.

— Тогда давайте докажем его личность по уникальным свойствам маны… хотя, подождите… Неужели…

В отчаянии пытаясь найти хоть какое-то решение, лидер снова запнулся.

Каждый маг из [Спелологии] оставляет ману, отличимую как отпечатки пальцев.

Даже [Король Магии] — не исключение.

Но он и не собирался использовать это для доказательства личности Оза.

Он просто тянул время.

Ведь что бы он ни сделал, другая сторона и не думала принимать его доводы.

Если бы в этот момент к границе прибыл высокопоставленный чиновник [Спелологии], можно было бы рассчитывать на диалог.

Но даже это оказалось невозможным.

Люсия презрительно усмехнулась:

— Я наблюдаю за ним уже давно — этот человек ни разу не использовал магию, прорываясь сквозь ваше окружение.

Оз действительно не использовал магию ни единожды.

Теперь даже предлог про анализ маны не работал — они не могли заявить, что он вообще маг.

— Так он, может, и вовсе не маг? Что вы пытаетесь доказать?

— Э-э-это…!

— Ничего? Тогда мы заберём этого «мирного гражданского» под свою опеку.

— Чёрт.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп—

— Оо… Как и ожидалось от Господина Оза. Я-то думала, почему вы прорвались голыми руками — теперь всё ясно.

Девочка с рыжими волосами, стоявшая в стороне, захлопала в ладоши и улыбнулась.

Она хлопала от чистого восхищения.

Все, кто был рядом, ощутили странное чувство диссонанса, глядя на неё.

Кто она такая? Эта девочка…

Да, все чувствовали неладное.

Никто из присутствующих не знал, кто она.

Даже нападавшие из [Спелологии].

— Хехе.

Самая неуместная фигура на всём пограничье помахала Озу.

От её жеста Озу стало странно не по себе, но он машинально ответил тем же.

Так было… правильно.

— Ну, мне пора. Дел ещё много. Если хотите что-то напоследок сказать этому мальчику — говорите сейчас.

— Я пас.

Люсия вновь усмехнулась и уверенно увела Оза.

Мне повезло. Да, это можно было объяснить только удачей.

То, что я не использовал магию, — никак не хитрый план по сокрытию следов.

Как [Мастер Маны], я просто не мог предугадать, что случится, если применю магию. Лучше было положиться на пока что работающие ноги и не привлекать лишнего внимания.

Если бы я мог нормально использовать магию, я бы так и сделал.

Но я не мог — вот и пришлось убегать, полагаясь лишь на физические возможности.

Разумеется, даже если бы я использовал магию, Империя всё равно, вероятно, взяла бы меня под защиту — но надеяться на это всерьёз я не мог.

Потому что моё положение в Империи было бы значительно хуже.

— Честно говоря, я удивлена. Вы совсем не такой, каким вас описывали, принц Оз.

В карете, направлявшейся в Империю, Люсия, скрестив руки, говорила таким тоном, будто наблюдала что-то забавное.

— Не думала, что печально известный «принц Оз» предпочтет нестись сломя голову — и кататься по земле — вместо того, чтобы использовать магию.

— Если бы я поступил предсказуемо — меня бы поймали.

Хотя и случайно, но пусть думает так.

Даже если Империя благосклонна ко мне сейчас — это не повод позволять себе выглядеть слабым.

Поднять ценность — всегда правильный выбор.

Попасть в Империю — ещё не финал. Я всё ещё шёл по лезвию ножа.

Стоило лишь чуть потерять ценность — и меня тут же выкинут.

— Думаю, так бы и вышло. С вашим характером я ожидала, что вы просто продавите дорогу напролом.

— О? Значит, я хорошо играл.

— Хм…

Люсия уставилась на меня с подозрением. Лицемерить я умел не очень, но это не имело значения.

[Наблюдатель — Активирован]

Как только я активировал способность, Люсия заметно занервничала.

Работает.

Хотя она делала вид, что всё в порядке, хвост у неё начал дёргаться.

Характерная особенность кошачьих зверолюдов.

— Если вы думали, что узнали обо мне всё лишь по такому пустяку… я разочарован.

— Ладно, признаю.

Это звучало пафосно, но так и должно.

С активным [Наблюдателем] на меня накатывало ощущение превосходства.

Дело было не в мимике, а в ощущении, будто мой взгляд видит всё насквозь.

Важна была именно видимость.

— И… что вы собираетесь делать дальше? Разумеется, если вы не вступите в Империю полностью, мы не сможем прятать вас вечно.

Люсия скрестила ноги.

Но хвост всё ещё стоял дыбом, лишая её всякой серьёзности.

— Кхм!

Заметив, что я смотрю прямо на её хвост, Люсия поспешно отвела взгляд, начала успокаивать его рукой…

и, конечно же, сверлила меня глазами.

Но разве не редкое зрелище?

Я и не думал уступать инициативу.

— Ч-чего он так?.. — пробормотала она, пытаясь усмирить собственный хвост.

— Эй… Можешь перестать смотреть?..

Да, дисциплину я уже установил.

Всё же из милосердия к её гордости я перевёл взгляд и вернулся к теме.

— Я направляюсь в Сциентию.

— В Сциентию? Зачем? Неужели хочешь стать преподавателем или играть в студента?

— Если потребуется — да.

— «Если потребуется»? Звучит так, будто у тебя есть план…

Это был лучший вариант.

Учёба в академии позволит мне освоить нормальную магию. Знания у меня уже были — времени много не понадобится.

Кроме того, там была главная героиня — [Принцесса павшего королевства].

Я не хотел строго следовать сюжету игры, но если она умрёт — всё рухнет.

Мне нужно быть рядом и поддерживать её.

И, наконец, даже оригинальный Оз отправился именно в академию.

У него была причина.

Концовку игры я не знал.

Я попал в этот мир в день выхода 15 главы.

Я знал лишь одно: без силы героини игру не пройти, а оригинальный Оз погиб.

— О рекомендательном письме…

— Я бы был призн…

— Нет, тебе оно не нужно. С твоими навыками рекомендация — излишняя.

— Д-да, точно. Не нужно.

Мне хотелось согласиться, но с той ролью, которую я сейчас играл, это было бы плохим решением.

Империя пока благосклонна, но кто знает, когда это станет поводом требовать услугу в ответ.

— Ну, раз ты всё равно идёшь в Сциентию, я обеспечу твою безопасную доставку. Для будущих близких отношений.

— Не веди себя так великодушно. Раз уж ты тоже туда направляешься.

— А?..

Словно как игровому персонажу, ей всё равно пришлось бы быть связанной с героиней.

Зная это, я сказал ей то, что сказал.

Люсия уставилась на меня, ошарашенно моргнув.

После хвоста даже уши под фуражкой дрогнули.

Она явно была потрясена.

— Как ты вообще получил такую информацию?

— Я вижу и знаю.

— Не скажешь?

Я правда «видел и знал».

Но исправлять её заблуждение смысла не было.

Да я и не знал, как объяснить.

— Ты же из [Тенебрис], вот и разузнай. А я пока посплю. Разбуди, когда приедем.

— Хорошо.

Честно говоря, спать я сказал чисто ради вида.

В такой ситуации уснуть легко невозможно.

Но, кажется, тело было слишком измотано.

Я провалился в глубокий сон.

После прибытия в столицу Империи и череды утомительных допросов, я тайно направился на запад Империи.

[Спелология] пока не предпринимала особых действий.

После того как соседнее королевство Криссос пало за одну ночь, им явно было не до меня.

— Атмосфера здесь совсем иная.

Небо разрушено, королевство павшее за ночь, страны в панике.

Но в это время независимое учреждение [Сциентия] на западе Империи оставалось оазисом спокойствия.

— Всё же это владения [Владыки Драконов].

[Сциентия] управлялась Тиамат — одной из пяти существующих драконов, известной как [Владыка Драконов] и являвшейся ректором.

Теперь, оказавшись здесь, я понял. Никакого [Наблюдателя] не требовалось.

Уже один взгляд на кампус заставлял кожу покалывать от плотности маны.

Безумный магический барьер.

Здесь, кажется, падали не дождь, а метеориты.

— Хаа…

Приятно было думать, что я окажусь под её защитой, но с учётом сюжета игры расслабляться было рано.

Даже для дракона обрушившееся небо — вопрос серьёзный.

Обычно она редко покидала академию, но теперь наверняка начнёт часто выбираться, чтобы изучать происходящее.

И именно в такие моменты атакуют враги.

Так и начинается игра.

— Надо действовать.

Я перестал разглядывать кампус и направился в приёмную комиссию.

Я специально выбрал момент с сопровождением Империи, чтобы прибыть к вступительным экзаменам. Пусть это и было хождением по тонкому льду.

Пока что опасность покушений была низкой, но долго так не продлится.

Быть тесно связанным с Империей не приносило пользы, но в моём теперешнем состоянии у меня не было выбора.

— В этом году много поступающих.

— Само собой, после такого-то.

Разговор служащих наверняка касался разрушенного неба.

[Сциентия] сейчас считалась одним из самых безопасных мест мира.

Неудивительно, что люди стекались сюда.

— Я хочу подать заявку на экзамен.

— Ах…

Когда подошла моя очередь, я слегка приподнял капюшон.

Шёпот мгновенно прокатился по залу.

Ожидаемо — внешность Оза была слишком броской.

SSR-ранг всё же.

Такое внимание…

Честно говоря, было приятно.

Даже слишком.

— Это точно он, да?

— Говорят, он бежал из Спелологии…

Некоторые явно узнали меня.

Ну, здесь среди поступающих было много дворян — неудивительно.

— Экзамен через три дня.

Служащий с нейтральным выражением протянул мне пропуск.

Проверив мои данные, они, конечно, поняли, кто я.

Но чтобы не привлекать внимания, предпочли не акцентировать это.

— Следующий!

— Да! Сейчас!

Уходя, я услышал знакомый голос.

Голос, который слышал снова и снова, играя в игру.

— Простите? Могли бы вы чуть подвинуться?

— А, да. Прошу.

Я машинально отошёл в сторону и краем глаза взглянул на прошедшую мимо девушку.

Сине-серебристые волосы, мягко колышущиеся на уровне плеч.

Глаза цвета глубокого сапфира, шаг уверенный, без малейших сомнений.

Отлично. Она тоже существовала.

— Да! Меня зовут Ноа!

— Не нужно так кричать. Просто впишите вот здесь…

— Хорошо! Мне писать сюда?

Девушка, которая недавно потеряла страну и всё остальное,

но всё равно старалась держаться бодро.

Ключевая фигура сюжета.

Использующая кричащий псевдоним «Ноа».

[KP Принцесса павшего королевства]

Эленоа фон Криссос

[Наблюдатель] высветил её истинную личность на краю моего зрения — сомнений не осталось.

— Так подходит?

— Д-да…

Мимолётная встреча, но я наконец убедился — главная героиня игры была здесь.