— А, можете идти прямо сейчас. Мы вас проводим.

Похоже, у них действительно есть прямая линия связи, раз соединили так быстро. Исполняющий обязанности президента, должно быть, самый занятой человек в Республике Кларк, и то, что он готов встретиться немедленно, говорило о многом.

«Или, возможно, они тоже кого-то ждали».

Когда я только вошел в город, ничего особенного не ощущалось, но чем дольше я здесь находился, тем отчетливее чувствовал на себе чьи-то взгляды.

Не то чтобы кто-то следил за мной, идя по пятам, — скорее казалось, что кто-то наблюдает за всем городом сверху.

— Лайла Беш, тебе безопаснее остаться здесь.

При моих словах Лайла вздрогнула и хотела что-то сказать, но затем низко поклонилась.

— Слушаюсь! И… и я была бы признательна, если бы вы говорили со мной неформально!

— …Хорошо.

Глядя на то, как она вымуштрована, мне стало даже немного неловко.

Похоже, её смутило и напугало то, как руководители Управления относятся ко мне, да и их слегка хулиганская манера поведения.

Пусть они теперь и руководители, но в душе остались теми же бойцами сопротивления из «Металлолома», привыкшими к суровой жизни.

Даже надев костюмы, они сохранили в себе шрамы и дух свободы, поэтому, естественно, отличались от типичных чиновников.

«Хотя оставлять её здесь одну немного тревожно».

Но они знают, что она пришла со мной, так что вряд ли посмеют обидеть.

Путь до кабинета исполняющего обязанности президента занял совсем немного времени.

Благодаря прямому допуску все двери открывались перед нами, и мы беспрепятственно добрались до места.

— Кабинет и.о. президента вон там, в конце коридора.

Услышав слова сопровождающего — бывшего члена «Металлолома», а ныне руководителя Управления, — я задал вопрос, который беспокоил меня некоторое время:

— Кстати, как вы меня представили? Он ведь должен знать, что Упокоитель мертв.

— А, мы сказали, что вы близкий друг Его Величества короля Орфея. Это ведь не ложь, верно?

— Смело.

— Если бы мы не были смелыми, не смогли бы сражаться как сопротивление в Республике Кларк.

В этом он был прав.

Ранее я отметил, что они ведут себя легкомысленнее других чиновников.

Но, с другой стороны, они свободны духом и гибки в решениях.

Именно поэтому они могут без колебаний прибегать к подобной лжи.

— Ну, то, что зять пришел сюда, нам ведь не повредит.

С этими словами член «Металлолома» постучал в дверь и, получив ответ, тут же открыл её.

У Николая, исполняющего обязанности президента, были глубокие темные круги под глазами.

Он выглядел крайне утомленным, что подтверждало: в Республике Кларк действительно происходит что-то серьезное.

— Я слышал, вы друг короля Орфея.

Видимо, считая меня важным гостем, он улыбнулся и протянул руку для рукопожатия.

Пожав руку, обычно следовало обменяться дежурными любезностями, но сейчас не было нужды тратить на это время.

— Что происходит в Республике в последнее время?

Я спросил прямо, и его лицо на мгновение дрогнуло. Сопровождавший меня член «Металлолома», заметив атмосферу, тактично отступил назад, чтобы не мешать разговору.

Поначалу Николай растерялся от моей прямолинейности, но быстро взял себя в руки.

Он улыбнулся и ответил:

— А, вы, должно быть, имеете в виду тех странных личностей, что появились в разных частях Республики?

— …

— Ситуация неожиданная, но Управление и армия Республики делают всё возможное, чтобы справиться с этим.

Похоже, он говорит о богах, но, к сожалению, проблема не в них.

— С теми «странными личностями», о которых вы говорите, я уже разобрался.

— Чт… простите?

— Об этом вам больше не нужно беспокоиться. Они не посмеют действовать.

Свобода была добыта долгим и трудным путем.

Если они не хотят исчезнуть спустя всего пару месяцев после того, как избежали судьбы, предначертанной игрой, то, услышав мое имя, они сами поджали хвосты и разбежались.

Я слышал, что это были лишь мелкие божки, решившие воспользоваться моментом, так что они должны были понять намек.

Проблема не в этом.

— Я спрашиваю о другом деле.

— …

Поняв, к чему я клоню, Николай перевел взгляд через мое плечо на члена «Металлолома».

— Этот человек действительно знакомый короля Орфея?

— А? Да. Абсолютно точно.

Услышав уверенный ответ, Николай перевел дух и снова внимательно посмотрел на меня.

Этот момент показал, насколько он осторожен.

Словно проводя вторичную аутентификацию, он спросил еще раз:

— В-вы точно человек?

От такого вопроса член «Металлолома» за моей спиной растерялся и подал голос:

— Что это знач…

Но я поднял руку, жестом приказывая ему не вмешиваться, и он тут же замолчал и отступил.

Со стороны могло показаться, что это я здесь президент.

— Я человек. И именно поэтому я пришел помочь вам и этой земле.

— А.

Николай глубоко вздохнул и закрыл лицо руками.

Это ясно говорило о том, под каким чудовищным стрессом он находился.

Чтобы внушить ему больше доверия, я спросил первым:

— Какой именно Великий Демон?

— В-вы даже об этом знаете?!

— Я знаю, что замешан Великий Демон. Но мне нужно точно знать, кто именно.

На данный момент я встречал шестерых Великих Демонов.

Великий Демон Уродства — Беллика.

Великий Демон Чревоугодия — Маган.

Великий Демон Битвы — Валькирия.

Великий Демон Поклонения — Пейрон.

Великий Демон Гордыни — Дюн.

Великий Демон Обмана — Леарик.

Все Великие Демоны, с которыми я сталкивался, в итоге потерпели поражение.

Случай с Белликой особый — она сосуществует внутри Стеллы.

Но остальные пятеро мертвы.

Мне нужно знать имя того, кто пополнит этот список.

— Э-это Великий Демон Господства, Родрон. Он угрожает, что немедленно сметёт Республику Кларк во главе своей армии демонов.

Великий Демон Господства, Родрон.

«Слышал это имя от Беллики».

Обычно Великие Демоны не действуют большими группами. Они могут управлять монстрами или использовать элитный отряд демонов как своих подручных.

Но этот Родрон был другим.

В соответствии со своим титулом «Господство», он становился тем сильнее, чем больше существ находилось под его властью.

Поэтому, как я слышал, у него была самая большая армия среди всех Великих Демонов.

— Он шантажирует меня. Говорит, что бесчисленные легионы демонов под его началом готовы в любой момент обрушиться с небес и уничтожить Республику.

— …

— Если я откажусь, он грозится внедрить своих подручных в Республику. И тем, кто займет место президента после меня… станет сам Родрон.

Подавленно и с горечью произнес исполняющий обязанности президента Николай.

— Разве это… реальность?

Он схватился за грудь, словно у него болело сердце, и из его глаз в конце концов покатились крупные слезы.

— Республика Кларк — это не благодатные земли, как Империя Хан или Королевство Гриффин. Я считал, что наша страна — это гордость человечества, расцветшая в суровых условиях.

Гордость лидера.

— Я верил, что те, кто не склонился даже под гнетом Великого Демона и сражался за свободу, в итоге доказали величие человека через честь и победу.

Ответственность лидера.

Всё это рушилось внутри него, не оставляя и следа.

— Неужели это и есть реальность? Должен ли я принять тот факт, что Маган, эксплуатировавший нас диктатор, на самом деле защищал народ Республики?

Если говорить холодно и объективно.

Это не было полной ложью.

Благодаря сотрудничеству Магана с тремя другими Великими Демонами, остальные твари не смели посягать на Республику Кларк.

Но теперь трон опустел.

И, естественно, нашлись те, кто, роняя слюну, тут же бросился к нему.

— Я не думал, что буду чувствовать себя таким беспомощным. Неужели единственный выбор, который я могу сделать на посту исполняющего обязанности президента, — это просто отдать эту землю Великому Демону?

Глядя на Николая, который с каждым словом всё больше погружался в отчаяние, я тоже задумался.

Он был справедлив.

Так же, как и Лайла Беш из Управления, которую я встретил по пути.

— Республика — это поистине земля, полная возможностей.

Эти слова вырвались у меня сами собой.

Поскольку они лучше других знали, что такое трагедия, они стремились доказать свою чистоту, пытаясь уйти от неё как можно дальше.

Николай, Лайла Беш… Дело не просто в том, что мне повезло встретить хороших людей. Скорее, таких людей в Республике Кларк было много.

Наличие общего врага неизбежно сплачивает людей.

Те, кто сверг Магана, сохраняли свою человечность, чтобы не стать такими же, как он.

— Вам не о чем беспокоиться.

Я решил, что могу довериться им, и, похлопав его по плечу, направился к выходу.

— Республика будет в безопасности.

*Стук.*

Я открыл дверь и вышел, а следом за мной поспешил член «Металлолома».

— К-куда вы направляетесь?

Хотя новость о приходе еще одного Великого Демона могла бы повергнуть его в отчаяние, он, похоже, собрался с духом и был готов снова сражаться.

— Встретиться с ним.

С этими словами я открыл окно в коридоре, встал на перила и шагнул наружу.

— У-Упокоитель?!

Растерянный член «Металлолома» назвал меня старым титулом, но я оставил его и взлетел в небо, приземлившись на крыше здания.

Теперь, когда я знал, кто был хозяином того взгляда, наблюдавшего за всем Кларкворком, и какова его цель, пришло время встретиться с ним лицом к лицу.

— Родрон.

Небо исказилось.

В безоблачном ночном небе.

Прямо посреди закружившегося вихря, расправив свои огромные крылья, появился рогатый Великий Демон.

Великий Демон Господства, Родрон.

Как и другие Великие Демоны, он имел гуманоидный облик, но всё же разительно отличался от человека.

Всё его тело было серым, словно пепел, но внутри него дремал сгусток жара.

Рога, растущие вниз, напоминали копья, предназначенные для наказания тех, кем он правил.

— Упокоитель.

Зная, кто я, Родрон прошептал мое имя, глядя на меня.

Стоя посреди шквального ветра, поднятого взмахами его крыльев, я спокойно спросил:

— Нет ни места для диалога, ни возможности для переговоров. Однако я дам тебе выбор.

Моё милосердие распространяется только на людей. Моё сердце недостаточно широко, чтобы проявлять милость к богам или Великим Демонам.

— Либо ты отступишь прямо сейчас и уберешься отсюда, либо разделишь участь шести Великих Демонов, чьи места теперь пустуют.

Более половины из десяти Великих Демонов исчезли. Я слышал от Беллики, что из-за этого активность демонов снизилась.

— Человек, избранный континентом. Мудрец, поставивший точку в судьбе, о которой говорили боги, и всё же продолжающий жить.

Родрон ухмыльнулся, награждая меня весьма помпезными эпитетами. Это была своего рода насмешка.

— Я знаю о твоей победе в битве с континентом. То, как ты управлял бесчисленными спящими душами, было поистине величественно.

— …

— Да, обладатель огромной маны. Но даже ты, кого называют Упокоителем, по своей сути остаешься некромантом.

Родрон начал действовать, зная, что я нахожусь в Республике Кларк.

Это значит.

Он подготовился к встрече со мной.

— Оглянись вокруг. Есть ли на этой земле души, которыми ты мог бы управлять?

Следом раздался его громогласный хохот. Он спрашивал, как я собираюсь сражаться с ним, имея силу, но не имея душ для использования.

Как маг трупов бессилен без трупов.

Так и некромант бессилен без душ.

Это была стандартная стратегия против нас, но…

— Удивительно, что ты думаешь, будто ко мне применимы такие стандарты, однако…

Конечно, я не смогу использовать всю свою мощь.

Вероятно, мне больше никогда не придется безрассудно использовать души и выкладываться на полную.

Да и нужды в этом не будет.

— Ты сделал ставку с довольно низкими шансами на успех.

— Бессильный некромант с огромной маной против Великого Демона в полную силу. Разве это не стоит того, чтобы попробовать?

Как наивно.

Я хотел цокнуть языком и показать ему разницу в силе, раз он решил напасть, зная лишь малую часть моих возможностей, но…

— …!

Мощное присутствие заставило меня невольно повернуть голову.

Я расслабил напряженное тело и медленно отпустил сконцентрированную ману.

— Хм?

Родрон, похоже, тоже заметил это присутствие, так как нахмурился и посмотрел на высокую городскую стену Кларкворка.

Стоя спиной к лунному свету.

С оружием «Белый Снег» в руках, на нас смотрели алые глаза.

— Быстро она добралась.

Я не хотел, чтобы она вмешивалась, но, увидев её состояние, понял, что совершил ошибку.

Если Великий Демон появляется в Гриффине, я иду туда.

В конце концов, я из семьи Верди, вассалов Гриффина.

Значит, и наоборот.

Если Великий Демон появляется в Республике Кларк.

Естественно, что появляется и защитник, чтобы уберечь эту землю.

Члены «Металлолома», защищавшие свободу, теперь стали руководителями Управления, работая в самом сердце Республики.

А женщина, которая возглавляла «Металлолом» и всегда была в авангарде, размахивая топором…

Стала одинокой волчицей, оберегающей всю Республику.

Она стала божеством-хранителем.