— Фух.

Я открыл глаза, чувствуя тяжесть усталости.

Учитывая, что вчера мы уснули довольно поздно, я думал, что мне потребуется больше времени, чтобы проснуться.

Но, на удивление, день только начинался. В открытое окно залетал свежий воздух и чириканье воробьев.

Почувствовав тяжесть и тепло на груди и руках, я слегка приподнял голову и увидел, что Элеонора и Ария спят, крепко обнимая меня с обеих сторон.

«Вчера мы действительно немного увлеклись».

Они и подумать не могли, что я буду играть и веселиться вместе с ними. Поэтому они были в приподнятом настроении, смеясь и болтая до самого рассвета.

Мне было даже немного неловко, что они так радуются просто тому, что я рядом. Казалось, они слишком высоко меня ценят.

Но, как бы то ни было, я был доволен тем, что смог порадовать их.

Я подумал, что было бы неплохо время от времени проводить с ними время вот так.

«Если только они не будут слишком переходить границы».

Например, Элеоноре не стоило надевать «белье для особых случаев», а Арии — внезапно валить меня на кровать и пытаться оседлать.

В такие моменты я чувствовал себя так, словно воспитываю двух волчат, но всё же.

Я закрыл глаза и посмотрел на девушек, которые использовали мои руки как подушки.

Осторожно подняв руки, я положил их им на головы и нежно погладил.

— Я всегда чувствовал вину за то, что взвалил на вас, таких юных, слишком тяжелую ношу.

Они вздрогнули.

Я знал, что они притворяются спящими, и, подумав, что это мило, продолжил:

— Вы уже на третьем курсе. До выпуска из академии осталось два года. Я надеюсь, что хотя бы в это время вы сможете в полной мере насладиться студенческой жизнью.

В этом возрасте есть опыт, который можно получить только сейчас, и воспоминания, которые можно создать только в юности.

Я хотел, чтобы эти двое, не сумевшие насладиться таким временем из-за меня или по воле судьбы, жили счастливо.

— Пожалуйста, будьте счастливы. Ради меня.

Я хотел, чтобы время, которое я у них отнял, было им возмещено. Тогда и мне станет немного легче на душе.

*Сжав.*

Их руки переплелись, крепко обнимая меня за талию. Этого было достаточно, чтобы понять их ответ.

— Спасибо, что позволил нам видеть твою спину.

Ария прошептала это признание, еще сильнее зарываясь мне в грудь.

— Ты позволил мне пережить то, что не смог бы никто другой. То, что я смогла вырасти, глядя на тебя, — моя самая большая гордость.

Элеонора сжала мою руку, выражая благодарность.

Поняв, что мой путь стал для них своего рода уроком, я тоже удовлетворенно улыбнулся.

— Есть один глупец, который видел то же самое, но до сих пор ничего не понял.

— Пойди и вразуми этого дурака.

Мальчик, который шел за мной и видел мой путь, наоборот, потерялся из-за этого.

Наверное, это будет мой последний урок.

— Да, надо идти.

Пришло время встретиться с Оуэном Балтани.

— Кстати, когда я закончу учебу, можно я буду жить в доме братика?

— Или мне снять дом в Грейпонде?

— …Поговорим об этом после выпуска.

— Ты же тронул сестру, значит, и ученицу можно, разве нет?

— Принцесса готова к первому опыту.

— Герой тоже готов. Жду уже давно.

То, что они с нетерпением ждут момента, когда отношения учителя и ученицы будут разрушены, немного пугало.

* * *

— Так ты всю ночь играл с детьми?

Хоть я и проводил время с Элеонорой и Арией, главная причина моего приезда в Грейпонд была, конечно же, другой.

Златовласая женщина, источающая аромат лимона, стояла передо мной. Эрика Брайт смотрела на меня непривычно холодным взглядом.

Я собирался пойти во дворец в обед, но она сама пришла к нашему отелю и ждала.

— Мы не переходили черту.

Мы просто ели ночные закуски, играли в карты и настольные игры.

Конечно, были попытки двух девиц перевести всё в более пикантное русло через пари или провокации, но Стелла мастерски пресекала подобную атмосферу.

— …

Даже если я так сказал, её недовольство никуда не делось. Я осторожно взял её за руку и повел на улицу.

Эрика растерялась от того, что её внезапно уводят, но поспешно натянула принесенную с собой шляпу, чтобы скрыть лицо.

То, что кандидат в Архимаги гуляет с мужчиной по улице, вряд ли сильно повлияет на результаты, но…

Всё же осторожность не помешает.

— Думаю, мы не сможем оставаться в Грейпонде слишком долго. Дело не только в богах, но и Пинденай с Призраком некромантки сходят с ума от скуки.

— Эти двое… Вполне ожидаемо.

Того, что мы шли по улице, крепко держась за руки, оказалось достаточно, чтобы её настроение немного улучшилось, и Эрика поддержала разговор.

При этом она слегка сжимала мою ладонь, всем своим видом показывая, что не хочет меня отпускать.

— Хоть я здесь всего несколько дней, но как только встречусь с теми, с кем нужно, сразу уеду, не задерживаясь.

— ……

Я хотел сказать, что могу вернуться в любой момент, но Эрику, похоже, расстраивал сам факт моего отъезда, и она слегка надула щеки.

— Знаешь, в последнее время... — Эрика искоса взглянула на меня. — В семье поговаривают, не стоит ли мне снова выйти замуж. Раз ты исчез, они хотят восстановить связи со столичной аристократией.

— ……

— Разумеется, я отказалась. Я достигла такого положения, что они больше не могут меня принуждать. Скорее, теперь семья боится меня расстроить.

Эрика говорила уверенно, полностью отбросив былую нерешительность.

Выросла не только её магическая сила — она и сама стала гораздо зрелее как личность.

Того, что она говорила об этом с легкой улыбкой, не меняясь в лице и внушая доверие, было вполне достаточно.

«…Ага».

Но зачем она вообще завела этот разговор?

Впрочем, глубоко задумываться над этим не пришлось. Общаясь с разными женщинами, я тоже кое-чему научился и стал лучше понимать намеки в отношениях.

Я ничего не ответил.

Да и вообще, выражать чувства словами — это не совсем моё.

Просто отпустил её ладонь и, протянув руку, обнял за талию. А затем притянул к себе.

— Ах.

Её щека естественно легла мне на плечо. Одного этого жеста хватило, чтобы лицо Эрики смягчилось, а всё недовольство из-за вчерашнего инцидента с Элеонорой и Арией улетучилось без следа.

— Хм-м.

Хоть идти так было неудобно, Эрика в ответ обвила рукой мою талию.

Мы не обращали внимания на окружающих, и со стороны, должно быть, выглядели как безрассудная парочка влюбленных.

Прохожие и правда косились на нас, считая такое поведение на людях неприличным.

Но Эрика даже не подумала отстраниться.

— Разве кандидату в Архимаги подобает так себя вести?

Даже шляпа не скрывала её лицо полностью.

Я прижал её к себе еще крепче, словно укрывая от посторонних глаз, и спросил. Эрика лучезарно улыбнулась в ответ:

— Если из-за этого я не смогу стать Архимагом, значит, так тому и быть. Мне это не нужно.

— Что ж, это действительно не так уж важно.

Чтобы отвести удар от неё, невесты Деуса, я попросил её о последней милости.

Я сделал всё, чтобы укрепить её положение в королевстве.

Но этого уже было достаточно.

Эрика и семья Брайт не находились в настолько бедственном положении, чтобы титул Архимага был жизненно необходим.

Мои слова, похоже, снова пришлись ей по душе, и она ласково потерлась щекой о мое плечо.

— Знаешь? В последнее время все, кого я встречаю, либо переживают за меня, либо желают удачи в получении титула Архимага.

— Ну, это ожидаемо.

Это ведь не пустяк. Маг, стоящий по правую руку от трона Королевства Гриффин, признанный лучшим в стране.

Можно сказать, это вершина социальной лестницы для любого мага.

Естественно, окружающие выражают поддержку или беспокойство.

— Но только не ты, верно?

— Не вижу смысла придавать этому особое значение.

Мне показалось, что она придает моим словам слишком глубокий смысл.

— Ты просто не видел, что происходит. Это настоящее безумие. Семья и Ректор академии постоянно давят на меня, твердят, что я должна стараться, и каждую неделю присылают посылки с тонизирующими снадобьями.

— ……

Семье Брайт выгодно иметь своего Архимага, а для Академии Роберн престижно, если её профессор займет этот пост.

Эрика этого не хотела, но оказалась в центре всеобщих ожиданий и надежд.

— Тебе действительно всё равно, станешь ты Архимагом или нет?

Это был провокационный вопрос.

Эрика знала ответ, но смотрела на меня снизу вверх, желая услышать его вслух.

Мне не очень нравилось, что ответ казался заготовленной репликой из пьесы, но...

— Не имеет значения.

Потому что женщину, идущую рядом, я любил гораздо больше любых титулов.

— Ты в любом случае будешь самой яркой и прекрасной.

— Хи.

Довольная моим ответом, Эрика пошла еще бодрее, а затем огляделась по сторонам.

И, густо покраснев, прошептала мне на ухо:

— Что же делать?

— Не говори.

Я уже догадался, что она скажет. Другие девушки не раз говорили мне то же самое.

— Я больше не могу терпеть.

— Терпи. Ты же будущий Архимаг.

— Тогда не стоило меня возбуждать.

Встав на цыпочки посреди улицы, Эрика поцеловала меня в губы и, издав соблазнительный стон, потянула за собой.