После завтрака мы с Уми хорошенько согрелись в гостиной, забравшись под котацу, а потом вместе вышли из дома и направились в школу.

Ещё утром, как только я проснулся, стало ясно — ветер сегодня сильный. Так что я позаботился обо всём заранее: тепло оделся, подготовился как следует.

— Маки, а можно и мне спрятать руку в твой карман?

— Конечно. Сегодня особенно холодно.

— А если бы не было холодно — нельзя было бы?

— Ну… не то чтобы нельзя, но…

— Фу-фу, Маки, ты у нас такой ласковый мальчик.

— Сама-то не лучше.

— Э-хе-хе, точно.

Прижимаясь ко мне, Уми скользнула рукой в карман моего пуховика.

В просторном кармане наши пальцы встретились и крепко переплелись.

Даже зимой, в этот лютый холод… если рядом есть её тепло — то, кажется, выдержу всё, что угодно. Хотя, конечно, идти в школу всё равно лень, как и всегда.

— Ах да, Маки, скоро ведь выпускные экзамены, так? Как дела? Есть шанс подняться с прошлых позиций?

— Думаю, немного получится. На промежуточных я был где-то в двадцатке, так что… цель — попасть в десятку.

— Хорошая цель. Тогда и мне придётся постараться, чтобы не уступить тебе. Скажем… возьму планку повыше — второе место в параллели!

— Не первое, значит?.. Ну, второе тоже впечатляет. Всё-таки соперница у тебя та ещё — сама Накамура-сан.

— Вот именно. Она в последнее время на человека не похожа! На прошлых тестах, между прочим, набрала высший балл по всем предметам! Это как вообще понимать?!

— И не говори. И ведь у неё ещё обязанности в студсовете — казалось бы, когда она всё успевает?

Уми, конечно, не из тех, кто изначально нацелен только на «второе место», — просто, чтобы стать первой, ей нужно превзойти Накамуру-сан.

Кстати, по слухам, о которых все шептались, Накамура-сан стала первой в истории нашей школы, кто получил абсолютные сто баллов по всем предметам на тестах. И, судя по тому, как она потом этим хвасталась, слухи были правдой.

Правда, хвасталась она настолько усердно, что все в классе уже начали слегка от неё уставать… но это уже другая история.

Как бы то ни было, в плане учёбы Накамура-сан действительно потрясающая. А ведь вдобавок она без проблем справляется и с обязанностями председателя совета, которые унаследовала от прежнего президента — Томоэ-сэмпай.

Думаю, во многом это заслуга того, кто всегда рядом с ней — Такизавы-куна.

Наверное, и я такой же. Когда понимаешь, что тебя видит любимый человек, появляется желание выкладываться по полной — во всём, что делаешь.

Хочется показать себя с надёжной стороны.

Хочется, чтобы, увидев это, он — или она — полюбил тебя ещё сильнее.

В учёбе, в повседневной жизни, на подработке — где угодно.

Даже в тех вещах, что мне даются с трудом, сейчас я стараюсь изо всех сил… и всё это — благодаря Уми, моей девушке.

— Слушай, Уми.

— М-м?

— В следующем году я тоже буду в твоём классе. Так что… жди меня.

— Конечно, подожду. Но просто ждать скучно, поэтому я помогу тебе. Для начала — с сегодняшнего дня начинаем тысячу раундов викторины по английским словам!

— Эм… можно как-нибудь помягче?

— Э~

— Никаких «э».

Пока мы с Уми шли рядом, болтая и прижимаясь друг к другу, холод, который я чувствовал раньше, будто исчез.

…А вместе с ним куда-то пропала и осознанность того, что к нам — где-то по дороге — присоединились две девушки.

— Эй, вы там, парочка идиотов! Может, уже заметите, что мы рядом идём?

— Утро доброе, Уми, Маки-кун.

— А… доброе…

Похоже, Амами-сан и Нитта-сан не выдержали и вклинились между нами — устали смотреть, как мы милуемся, не обращая внимания на мир вокруг.

Мы с Уми — вечно живём в своём маленьком мире, стоит чуть-чуть потерять бдительность, — а эти двое стабильно нас поддразнивают и возвращают к реальности.

Вот такая она — наша привычная, не изменившаяся с прошлого года компания. Кстати, Нозому по-прежнему каждое утро вкалывает на тренировках по бейсболу — тут тоже без изменений.

Раньше между нами царила напряжённая, неловкая атмосфера, но с тех пор прошло несколько недель, и теперь всё постепенно возвращается на круги своя.

Отношения между Амами-сан и Ниттой-сан, между Амами-сан и Уми, и между мной и самой Амами-сан…

Если подумать, осень выдалась довольно бурной — особенно из-за Амами-сан. Хотя, наверное, всё это было нужно, чтобы мы могли стать теми, кем являемся сейчас.

— Эх, вы как всегда такие нежные и романтичные… А я бы тоже не прочь присоединиться. *многозначительный взгляд*

— Ю, а ты знала, что хлорный отбеливатель нельзя смешивать с кислородсодержащим средством для стирки?

— «Не смешивай! Это опасно!» Ва-а-а, Нина-чи-и-и, Уми снова холодная и безжалостная!

— Ладно, ладно, я тебя пожалею, потерпи немного.

— Спасибо~! Э-хе-хе, Нина-чи такая добрая. Люблю тебя!

— Благодарю. Я, пожалуй, тоже не ненавижу тебя, Ю-чин.

— Не ненавидишь? Эй, тут вообще-то надо говорить: «Я тебя тоже люблю!»

— Нет уж, такие сцены — не по мне.

— Э~

— Никаких «э». И вообще, этот диалог подозрительно знаком…

— Точно! Прямо как у Маки-куна с Уми!

— Вот зачем ты это вслух сказала, я же специально смягчила формулировку!

Я только что подумал, что между нами всё осталось как прежде, — но на самом деле кое-что всё же изменилось.

Отношения между Амами-сан и Ниттой-сан.

После той истории они на время сильно поссорились, но потом помирились. И теперь, когда Амами-сан с привычной лёгкостью прижимается к Нитте-сан, а та, хоть и делает вид, что ворчит, но принимает это с лёгкой улыбкой… между ними витает нечто, выходящее за рамки обычной дружбы. Почти такое же чувство когда-то было между Амами-сан и Уми.

Что произошло между ними после того дня, когда я отказал Амами-сан в парке развлечений, — ни я, ни Уми толком не знаем. Да и спрашивать не собираемся.

Сейчас все пятеро нас снова вместе, всё наладилось. А Амами-сан, кажется, изо всех сил старается отпустить прошлое. Нитта-сан тоже рядом, поддерживает её и помогает идти вперёд.

И если так, то нам с Уми остаётся только наблюдать и молча поддерживать их.

Этого вполне достаточно.

Уми, глядя на них — улыбающихся, слегка дурачащихся, но теперь таких близких, — тоже улыбается… с тенью лёгкой грусти в глазах.

Думаю, я понимаю, почему.

— Уми, всё-таки всё хорошо, правда?

— Ага. Хоть и немного грустно… Такое чувство, будто Ю теперь принадлежит Нине. Но у меня ведь есть ты, Маки.

— Я пока не могу сказать, что достоин этого, но… постараюсь стать тем, на кого можно опереться.

— Вот и молодец. А я, в свою очередь, стану сильнее — чтобы ты не волновался за меня.

— Хм, если ты станешь ещё сильнее, это уже начнёт пугать… Ладно, договорились — стараемся вместе.

— Фу-фу, именно так.

Мы снова крепко сжали руки — и сделали ещё один шаг вперёд.

С тех пор, как мы решили идти по жизни вместе, я понял: впереди нас ждёт немало трудностей. Ближайшая — выбор дальнейшего пути. А за ней — вопросы будущего, того, как мы будем жить дальше.

Мы с Уми схожи во многом — в еде, фильмах, играх, манге, — но ведь не бывает такого, чтобы люди совпадали во всём. Последняя ссора наглядно показала: иногда мы всё же расходимся во мнениях. И, наверное, подобные мелочи ещё не раз станут причиной разногласий.

Придётся работать над собой: налаживать режим, учиться лучше понимать друг друга, поднимать оценки, совершенствоваться.

Да, это непросто.

Но если хочу показать любимой девушке, что я — надёжный парень, то выбора нет.

Я буду повторять это сколько угодно раз.

Хочу, чтобы Уми посмотрела на меня по-новому.

Чтобы ещё сильнее влюбилась.

В конце концов… рядом с ней я — простой парень, влюблённый по уши.

— …Эй, Нина-чи, что-то чувствую себя проигравшей. Может, нам тоже стоит немного пофлиртовать?

— Даже не думай, Ю-чин. Нам, простым смертным, с этими финальными боссами не тягаться.

Пока из-за спины доносились их подколки, мы с Уми, как настоящие безнадёжные влюблённые, всё равно не разжимали рук вплоть до самой двери класса.

Впереди у нас — неприятный, но важный период: выпускные экзамены, общенациональные пробные тесты перед поступлением в университет… Наступает зима второго года — то самое время, когда всё решается.

Но одновременно с этим нас ждут и приятные события.

Первое — уже не раз упоминавшаяся школьная рождественская вечеринка, которая пройдёт 23 декабря. В этом году её организует женская академия «Тачибана», где раньше учились Уми и Амами-сан. Говорят, участников будет куда больше, чем в прошлом году — и мужская часть нашего класса уже вовсю обсуждает, как туда попасть.

К слову, как и в прошлом году, нас пятерых пригласили не как гостей, а как помощников студсовета — то есть в качестве персонала мероприятия.

Честно говоря, хотелось бы просто прийти и расслабиться, поесть кейтеринг, поучаствовать в конкурсах… но когда Накамура-сан прибежала с криками: «Нам не хватает людей! Помогите!» — мы, конечно, не смогли отказать.

Так что сейчас работа над подготовкой вечеринки уже подходит к финальной стадии. Однако в классе обсуждают вовсе не её.

— Так, все, внимание сюда! Сейчас поговорим о нашей увлекательной учебной поездке! Подробное расписание будет в «Памятке путешествия», которую раздадут позже… А пока передаю слово старостам класса. Ямашита-сан, Араэ-сан, вперёд.

— Да-а-а, пошли, Наги-чан!

— …Ага. И хватит уже звать меня «Наги-чан».

— Э? А когда мы наедине, ты ведь нормально отвечаешь «А, чего?»!

— …Я не отвечаю, ясно?!

По указанию Ягисавы-сэнсэй, Ямашита-сан и Араэ-сан подошли к кафедре, сменив учителя.

Неожиданно, но именно они сейчас — старосты нашего 2-10 класса.

Обычно именно старосты отвечают за подготовку «Памятки путешествия»… И хотя доверять это Араэ-сан немного тревожно, думаю, с Ямашитой-сан всё пойдёт как надо. Да и Амами-сан, скорее всего, им поможет.

— Итак! — бодро начала Ямашита-сан. — Наверное, вы уже слышали: в этом году учебная поездка снова пройдёт в формате трёхдневного лыжного лагеря! Разумеется, в Японии, а не за границей.

— Э-э-э… — раздалось по классу, но стоило Араэ-сан метнуть ледяной взгляд, как гул мгновенно стих.

Такие люди, как она, в подобных ситуациях очень полезны — умеют одним взглядом навести порядок и держать атмосферу в узде.

— Подробности, как уже было сказано, будут в «Памятке путешествия», которую раздадим после зимних каникул. А сейчас коротко: первый и второй дни — лыжная практика, третий — свободное время. Этот день мы проведём по группам, поэтому сегодня нужно определить их состав.

«Вот оно…» — мысленно вздохнул я.

Весеннее «по парам встаньте для самопрезентации», «найдите себе напарника на физ-ре» — и теперь вот это.

Для человека вроде меня, привыкшего быть наедине, подобные мероприятия — настоящий кошмар.

— В каждой группе по пять человек. Состав может быть смешанным — мальчики и девочки. Как только решите, кто с кем и кто будет лидером, — сообщите мне или На… то есть, Араэ-сан, — закончила Ямашита-сан и вернулась на место.

Класс снова ожил.

— Так, нас трое, кого ещё возьмём?

— Ямашита-сан, у нас уже всё решено!

— Кто лидер?

— Не я! Мне лень.

— Эх, если бы только попасть в группу с Амами-сан…

Пока вокруг слышались обрывки разговоров и несбыточных желаний, я, как обычно, сидел за своей партой — вне игры.

Впрочем, я стараюсь: в отличие от прошлого года, пытаюсь поддерживать разговор с одноклассниками, шучу, если есть повод. Некоторые уже отвечают взаимно, а с некоторыми даже перекидываемся парой фраз о погоде или тестах.

Но… эти ребята все общительные по природе. Так что, когда я наконец решился подойти — они уже успели сформировать крепкие пятёрки друзей.

— Эх… будь сейчас здесь Уми и остальные…

В голове всплывают знакомые лица: Уми, Амами-сан, Нитта-сан и Нозому.

Если бы они учились в этом классе, мы бы составили идеальную пятёрку — и никаких неловких моментов. После примирения всем было бы весело.

Даже если бы я нелепо кувыркался на лыжах — в компании друзей это только добавило бы воспоминаний.

Реальность, однако, куда жестче.

— Но вечно сидеть одному нельзя. Придётся хоть куда-нибудь пристроиться.

В классе тридцать человек, значит, будет шесть групп по пять. Можно, конечно, подождать, пока останется «некомплект» и влиться туда, но так я лишь испорчу атмосферу чужой компании.

Нужно найти тех, кто согласится принять меня сам. Главное — собрать всё мужество.

Я глубоко вдохнул, оглядел класс и направился к парням, которые, кажется, ещё не успели никого выбрать.

— Э-э… можно тебя на минутку?

— А, Маэхара? Неужели ты всё ещё без группы?

— Ну… что-то вроде того. Я заметил, что у вас вроде бы ещё есть места, так что… можно к вам? Если нужно, я могу стать представителем группы.

— О, это было бы кстати. Нам как раз двоих не хватает, так что мы только за. Но…

— Но что?

— Маэхара, оглянись.

— Оглянуться?..

Я повернулся туда, куда он указал — и встретился взглядом с девочкой, которая смотрела на меня огромными, почти слезящимися глазами. А точнее, с Амами-сан.

— Маки-кун…

— Маэхара-кун, у нас тут тоже ещё места есть!

— …Ха-а-а.

Рядом с ней, усмехаясь, стояли Ямашита-сан и по-прежнему угрюмая Араэ-сан, и обе манили меня рукой.

Похоже, у них тоже пока только трое — ищут ещё двоих.

Раз уж смешанные группы разрешены, то формально проблем не будет, если я присоединюсь к ним.

— Не парься, иди к ним.

— …Извини, так и сделаю.

После такого явного приглашения (ну, кроме Араэ-сан, чьи эмоции прочитать трудно) отказывать было бы странно. Так что я направился к группе Амами-сан.

— Э-хе-хе, добро пожаловать, Маки-кун! Я Амами, лидер группы!

— О, как официально… Ладно, надеюсь, не помешаю.

— Да брось, всё нормально. Мы с Наги-чан только рады, да?

— Мне всё равно, кто с нами будет.

— Моя напарница говорит, что она рада.

— Я этого не говорила. И вообще, с каких это пор я стала твоей напарницей?

— Эй, мы же старосты класса. Так что формально — напарницы. В широком смысле.

— …

Я едва удержался, чтобы не присвистнуть. Никогда бы не подумал, что в нашем классе найдётся человек, способный оставить Араэ-сан без слов.

Разные по росту, внешности, характеру — и всё же, глядя на них, я почему-то был уверен: эта троица, включая Амами-сан, останется близкой ещё надолго.

Мне бы тоже хотелось научиться не только дорожить уже сложившимися отношениями, но и находить своё место в новых компаниях.

Постепенно, по чуть-чуть.

— Итак, нас уже четверо. Остался один человек. Что думаете: возьмём парня, чтобы уровнять состав, или возьмём кого-то, кто остался без группы? Лидер, твой ход!

— Хм… Маки-кун, а ты как думаешь?

— Мне без разницы… А ты как, Араэ-сан?

Араэ-сан задумчиво огляделась по сторонам.

Она точно не игнорировала мой вопрос — просто что-то обдумывала.

— Наги-чан, что-то придумала?

— Тихо. Думаю.

— О, серьёзная какая!

— Просто хочу поскорее закончить и уйти. Чем быстрее решим, тем быстрее домой.

— О, классика — цундэрэ в деле.

— Ещё слово — и я тебе реально врежу.

Пока остальные вписывали имена в списки групп, Араэ-сан внимательно просматривала, кто где, и наконец сказала:

— …Оставшегося возьмём вот его.

— Э?

— Эй, очкарик, иди сюда.

Мы с остальными даже не успели ничего спросить, как она обратилась к парню, сидевшему в углу класса — в полном одиночестве.

— …Ты мне?

— А кто тут ещё один сидит? Давай, Оояма, иди уже.

— Хех, приятно, что ты хоть имя моё помнишь.

Так что пятым участником нашей группы стал Оояма-кун. Честно говоря, довольно неожиданно.

Инцидент на спортивном фестивале вроде как замяли: настоящего виновника слухов никто не назвал, а сам Оояма, похоже, после угрозы (или нет?) Амами-сан стал тенью — ни с кем не общается, сидит в стороне.

Понятно, что все должны быть распределены по группам, но кто бы подумал, что именно Араэ-сан, прекрасно знающая, как всё тогда было, возьмёт и пригласит его — да ещё в группу, где я и Амами-сан?..

— Давненько не разговаривали, да, Маэхара-кун?

— …Ага.

— И с тобой тоже, Амами-сан.

— Ага. Моё предупреждение помнишь?

— Всё ещё страшно, если честно. Но не переживай, я не собираюсь всё окончательно испортить.

— Э… что, простите… что сейчас вообще происходит?

Похоже, Ямашита-сан, до конца не понимая, что происходит, то и дело тянет за подол формы Араэ-сан. Но та, кто позвала Оояму и просто вписала его имя в список группы, делает вид, будто это её не касается.

Видимо, у Араэ-сан были на то какие-то свои причины, но нам она ничего не объяснила.

Зная её характер, можно предположить, что это не связано ни с примирением, ни с желанием как-то поддержать парня. Она не из тех, кто лезет в чужие дела, хотя по сути не плохой человек.

Как бы там ни было, после того как имя Ооямы оказалось в списке группы Амами-сан, состав всех шести групп по пять человек — тридцать участников — был определён без особых споров.

Две группы были из одних мальчиков, две — из одних девочек, и ещё две смешанные. Те трое парней, к которым я подошёл изначально, в итоге оказались в одной группе с двумя девочками и выглядели при этом вполне довольными.

— Ну вот и решили. …Ладно, тогда на этом всё, — сказала Араэ-сан, направляясь к выходу с готовым списком.

— Подожди, Нагиса-чан, — окликнула её Амами-сан.

— А? Что такое, Амами? Опять недовольна?

— Недовольна — не то слово… но всё же… — Амами-сан бросила взгляд в сторону Ооямы, который уже собирался домой. — Почему ты включила его в группу?

Конечно, не только Амами-сан, но и я, и Ямашита-сан задавались этим вопросом.

Поняв наши взгляды, Араэ-сан тихо цокнула языком и, с видом «ну что за морока», повернулась к нам.

— …Просто было очевидно, что он останется один. Вот и добавила его.

— Это понятно… но ведь тогда ты была вместе с нами, Нагиса-чан.

Всё в итоге закончилось мирно, и после того инцидента наша пятёрка сплотилась ещё крепче. Но поступок Ооямы всё равно нельзя оправдать, и ни я, ни Амами-сан до конца его не простили.

Мы понимаем, что оставлять кого-то в одиночестве плохо — но ведь и нас он тогда сильно задел.

Даже Араэ-сан, хоть и не показывала этого, была тогда на него изрядно зла.

— …Ну, я этого очкарика… Оояму, тоже не особо люблю. Честно говоря, он меня бесит даже больше, чем Маэхара.

— Спасибо за сравнение… Но тогда почему ты всё-таки его взяла?

— Да потому что с ним проще. Думаю, польза от него всё ещё есть.

— ?..

— ?..

Польза?

Мы с Амами-сан переглянулись, одновременно наклонив головы.

Араэ-сан, как всегда, говорит отрывками, толком ничего не объясняя.

Хотелось бы, конечно, расспросить поподробнее, но у нас с Амами-сан скоро другие дела — видимо, поговорим об этом потом.

— Если всё, я пошла. Эй, Яма, идём.

— Э? А, да, иду. …Ну, тогда до встречи, вы двое. У вас ведь потом помощь в студсовете? Удачи!

Неясно, объяснит ли Араэ-сан всё это Ямашите-сан, но так или иначе они быстро вышли из класса.

Оояма к тому времени тоже уже ушёл, и в кабинете остались только мы с Амами-сан — нам нужно было в студсовет — и ещё несколько ребят, готовящихся к клубам.

— …Маки-кун, пойдём уже в комнату совета?

— Да, пошли. …До поездки ещё больше двух месяцев, всё равно пока рано о чём-то переживать.

Зима только началась, а уже столько суматохи…

Но сейчас думать надо не об этом, а о ближайшем мероприятии — рождественской вечеринке в конце месяца, последнем школьном празднике в этом году.

Закончив классный час позже других, мы с Амами-сан быстро собрали вещи и направились в комнату студсовета, где нас уже ждали председатель и остальные.

Стоило нам войти, как Уми, сидевшая ближе всех к двери, приветливо помахала рукой.

— Привет, Маки, привет, Ю. Вы немного задержались. Что, распределение по группам на экскурсию заняло так много времени?

— Было пару сложных моментов. Не часто увидишь, чтобы Араэ-сан действовала так самовольно.

— Хм… понятно. Ну а ты, Ю, в итоге попала в одну группу с Маки?

— Ага! Ну конечно, ведь с «друзьями» веселее, правда?

— …Вот как. Ну да, верно.

Услышав ответ Амами-сан, Уми с облегчением улыбнулась.

Я и Амами-сан — лишь друзья. Как друзья, мы, конечно, сблизились и, вероятно, будем поддерживать эти отношения и дальше, но перерасти во что-то большее это, скорее всего, уже не сможет.

Судя по её беззаботной, почти привычно лёгкой реакции, Уми, похоже, тоже почувствовала себя спокойнее — и это, пожалуй, к лучшему.

— Ну что, Ю-чин, ждёшь с нетерпением школьной поездки?

— Ага, всё хорошо! Но, если честно, больше всего я хотела бы погулять вместе с Ниной-чан. С ней всё было бы ещё веселее!

— Понимаю. Но, судя по тому, что говорил учитель, действовать в свободное время вместе с ребятами из других классов нельзя. Хотя… контроль всё равно не безграничный. Если постараться, можно и обмануть систему. Ну что, вы двое, самые «примерные» влюблённые, всё поняли?

— …П-поняли! — в унисон выпалили мы.

Конечно, хотелось бы насладиться экскурсией вдвоём, но это всё-таки групповое мероприятие, и сильно выделяться не стоит.

Похоже, позже нам с Уми придётся как следует всё продумать, чтобы выкроить время только для нас двоих.

Это ведь последнее крупное событие в нашей школьной жизни — и провести его вместе, как пара, мы намерены любой ценой.

— Кстати, Накамура-сан, уже почти время, но представители студсовета из женской академии «Тачибана» всё ещё не пришли.

— И правда. Содзи, что-то в групповом чате писали?

— Час назад было сообщение: «Мы скоро выходим». Значит, уже должны были прийти… А, вот новое сообщение.

— Ну-ка, что там?

— Эм… «Помогите, пожалуйста. Я сейчас в спортзале».

— Э? Что это значит?

— Сам хотел бы знать. А сообщение прислала наш казначей — Нитори-сан.

Первой на эти слова отреагировали Уми и Амами-сан.

Нитори-сан из женской академии «Тачибана»… в голову нам тут же пришло одно и то же имя.

Фамилия не из частых — так что сомнений почти нет.

— Санаэ?

— Сана-тян?!

— А? Вы её знаете? Одноклассницы из средней школы?

— Ага. Она — наша с Ю подруга детства. Значит, и Манака… то есть, Ходзё Манака-чан тоже с ней?

— Да, именно так. Ходзё Манака у них секретарь.

Похоже, мы не ошиблись — это действительно та самая Нитори и та самая Ходзё.

После летних каникул у нас было полно забот, так что мы толком не знали, чем они занимались. И кто бы подумал, что обе теперь в студсовете.

Раз Нитори — казначей, а Ходзё — секретарь, значит, у них есть кто-то выше — президент совета.

И именно этот человек, судя по всему, и создаёт им сейчас проблемы.

…Уже по одной этой ситуации можно представить, что их председатель — персона крайне своеобразная, если не сказать — проблемная.

— В любом случае, если они сейчас в спортзале, я схожу за ними.

— Я тоже пойду! Я так давно не видела Сану-чан и Ману-чан, надо хоть немного поболтать.

— Если идёт Ю-чин, то и я пойду. А ты, староста?

— Одному мне нет смысла оставаться… Ладно, пойду с вами.

Оставив Накамуру-сан, Такизаву и остальных членов совета, мы направились в спортзал — на зов о помощи Нитори-сан.

У самого входа нас заметила девушка в белом блейзере и подошла ближе — это была сама Нитори.

— Сана-чан!

— Ю-чан! И Уми-чан тоже! …Вы пришли меня спасать?

— Ну, вроде того. Раз уж мы тоже помогаем с подготовкой, решили заглянуть. Ты же отправила Такизаве сообщение «спасите» — что случилось?

— Эм… скажем так, виновата наша президентка, — вздохнула Нитори и указала на баскетбольную площадку.

Там две девушки сражались в поединке один на один.

А в центре, с мячом в руках и растерянным лицом, стояла Ходзё — похоже, раздавала пасы и заодно судила.

— Чтоб тебя, мелкая! Бегаешь туда-сюда, как комар!

— Ха-ха, а ты слишком медленная! Сначала избавься от лишнего жира и своих ненужных больших сисек, может, тогда и поймаешь меня хоть разок!

Одна из них — Араэ-сан, которая, как мы думали, уже давно ушла домой вместе с Ямашитой.

А её соперница — миниатюрная девушка в белом блейзере «Тачибаны», которая легко обходила её на дриблинге и делала точные броски один за другим, даже не вспотев.

По словам Такизавы, от ученического совета «Тачибаны» должны были прийти трое: казначей Нитори, секретарь Ходзё и президент — Хачига Мидори.

Иными словами, та самая ловкая девчонка на площадке — это и есть президент, из-за которой всё это началось.

— Чтобы не опоздать на встречу, мы пришли немного пораньше. Но по дороге случайно столкнулись с Араэ-сан, которая как раз возвращалась домой после тренировки…

По словам Санаэ-сан, они пересеклись совершенно случайно. Араэ-сан время от времени помогала им с баскетбольными тренировками, так что разговор плавно перешёл в обмен новостями. К беседе присоединилась и Манака — и всё было спокойно, пока речь не зашла о знакомстве с президентом их ученического совета, Хачигой Мидори.

И вот именно тогда, едва взглянув на Араэ, та не удержалась и выдала:

— Ты такая самоуверенная, а на деле не производишь никакого впечатления.

Так всё и началось — обычная перепалка переросла в «честный» баскетбольный поединок один на один.

Реакция Араэ-сан в тот момент, по словам Санаэ-сан, была короткой:

— …А?

Ну, в общем, неудивительно. Даже с её горячим нравом кто угодно бы вспыхнул после таких слов. Для первого знакомства это, мягко говоря, хамство. Хотя я не слышал, в каком контексте всё сказано, но — да, выглядит Хачига-сан явно не с лучшей стороны.

— Так вот она какая — Хачига? Я о ней слышала ещё со средней школы. Мелкая, но симпатичная девочка, правда? Как думаешь, Уми?

— Симпатичная-то симпатичная, но на лице у неё прямо написано «наглая».

— …Значит, вот она — капитан команды Санаэ и Манаки, ну и заодно президент их студсовета.

— Работает она, конечно, отлично. И в учёбе, и в баскете — просто талант. Но… иногда говорит вслух всё, что приходит в голову, и потом мы все расхлёбываем.

Санаэ-сан тяжело вздохнула, и я невольно проникся к ней сочувствием — похоже, у них там нередко бывают такие «сложные дни».

И действительно: внешне Хачига-сан — типичная миниатюрная красавица с живыми глазами и лёгкими, почти грациозными движениями.

Любой бы залюбовался. Но за этой обложкой — человек, который легко может вывести из себя кого угодно одной фразой.

Впечатление складывалось такое, будто перед нами — смесь Амами-сан и Накамуры-сан, объединённых в одном человеке. А если так, то для Араэ-сан это, без сомнений, худший из возможных противников.

— Санаэ, уже время собрания. Может, пора это прекращать?

— Да, наверное, ты права. …Президент! Понимаю, тебе весело, но ты же уже опоздала, серьёзно опоздала! Быстро возвращайся! Манака, лови её!

— Есть~ Ну всё, капитан, отыгралась — и хватит! Пора работать~

— Эй, подожди, Ходзё… уф, ладно уже!

Когда Хачига-сан наконец оказалась в крепких объятиях Ходзё-сан, сопротивляться дальше перестала.

Мяч, подпрыгнув пару раз, укатился в сторону. Араэ-сан стояла, тяжело дыша, и сверлила Хачигу-сан взглядом.

— Ты говорила, я слабая? Ну, должна признать — бойкость у тебя есть. Было даже немного весело, Нагиса Араэ.

— …Запомни это имя, тебе ещё аукнется.

— Ой, я бы и рада забыть, да вот беда — память у меня отличная. Так что, когда будет настроение, снова тебя раскатаю.

— А? Это я тебя раскатаю, ясно, мелкая?!

— Мелкая, значит… Хм, ну и задор у тебя. Ладно, Ходзё, отнеси меня в зал студсовета.

— Сама дойди, пожалуйста!

И, сияя довольной улыбкой, Хачига-сан в позе ребёнка на руках у Ходзё-сан была торжественно унесена обратно в зал.

— Санаэ, мы пойдём первыми!

— А, да. …Извините за этот цирк. Обычно она всё-таки сдержаннее, просто… поездка в другую школу — редкость, вот и перевозбудилась, наверное.

— Понимаю! Новая школа — это же целое приключение! Правда, Уми?

— Да, атмосфера совсем другая. …Помню, когда я сдавала сюда вступительные, у меня тоже было ощущение, будто я во сне.

— Вот и я так. Да и Манака, думаю, тоже нервничает.

Как рассказала Санаэ-сан, «Тачибана» — известная женская академия с репутацией «школы для благородных дам». Общение с другими учебными заведениями у них почти отсутствует: максимум — с сестринской школой в соседней префектуре. Поэтому после прошлогодней рождественской вечеринки в их стенах всё чаще звучат голоса вроде: «Хочется больше общения с другими школами» или «Было бы здорово завести друзей вне нашей академии».

На деле же, если отбросить стереотип о «холодных принцессах», девушки из «Тачибаны» оказались вполне живыми, любопытными и даже немного простодушными. Просто нужен был кто-то, кто сделает первый шаг — и таким человеком стала Томоэ-сэмпай.

Ведь общение — это всегда ключ ко всему.

Поболтав ещё немного, мы все направились обратно в зал студсовета.

На месте нас ждала сцена примирения: Санаэ-сан раз за разом извинялась перед Накамурой-сан, а Хачига-сан, пусть и с показным равнодушием, стояла рядом, будто и сама понимала, что перегнула палку.

Когда наконец все собрались и извинились, разговор перешёл к главному — обсуждению предстоящей рождественской вечеринки.

— Содзи, начинай.

— Есть. …Итак, я, Такизава, проведу сегодняшнее собрание. Прежде всего — подготовка зала, заказ кейтеринга и распределение обязанностей во время мероприятия. Эти вопросы мы уже предварительно согласовали, и изменений пока нет. Подробности в раздатке. …Остаётся решить последнее — программу развлечений на сам день вечеринки.

После того как в прошлый раз на собрании, где присутствовали и мы с Уми, все обсудили множество идей, до конкретной реализации дошло только с бинго — призы выбраны, остаётся лишь провести игру. А вот с остальными задачами дело обстоит не так гладко: ни одна идея пока не закреплена окончательно.

Планируется, что рождественская вечеринка пройдёт 23 декабря с 18:00 до 21:00, то есть три часа.

Главная цель — дать возможность участникам насладиться угощениями и пообщаться с ребятами из других школ. Однако если всех просто собрать в одном месте, велика вероятность, что ученики разных школ так и останутся кучковаться каждый со своими. В таком случае истинный смысл мероприятия окажется утраченным.

Даже если предоставить всем свободу действий, как организаторы мы хотим сделать всё, чтобы участники обзавелись новыми знакомствами и получили новые впечатления.

— В прошлый раз мы решили, что каждая школа соберёт предложения и представит их здесь. Что насчёт этого, президент Хачига?

— Да. Мы собрали идеи, которые, на наш взгляд, школьники могут реализовать собственными силами. …Вы двое, достаньте документы из моей сумки.

— Есть!

В одно мгновение весёлая и беззаботная атмосфера вокруг Хачиги-сан исчезла — она преобразилась в серьёзную, сосредоточенную председательницу студсовета.

Да, она бывает чересчур легкомысленной, но когда дело требует ответственности, всегда берётся за него всерьёз и отлично справляется.

Именно поэтому и Нитори-сан, и Ходзё-сан следуют за ней без колебаний.

— Вот отчёт с анкетами всех учащихся, а это — сводный файл. Мы отобрали даже те идеи, что на первый взгляд кажутся странными: иногда именно в необычном предложении скрыт потенциал. Кстати, собрали мнения и от преподавателей, посмотрите, если интересно.

На длинный стол с глухим стуком легли папки: аккуратно оформленная сводка результатов и огромный файл — почти от каждой ученицы старшей школы «Тачибана».

— Ого, внушительно.

— Ну, в этом году мы же главные организаторы. В принципе, участвовать должны все старшеклассники… правда, многие всё равно выберут семейные дела, так что, думаю, придёт примерно половина.

Но даже эта «половина» впечатляла: по словам Уми и Амами-сан, в каждом классе «Тачибаны» около сотни учениц. Пятьдесят человек на параллель × три года — сто пятьдесят участниц, и это только с одной школы.

Если столько девушек из закрытой школы для девочек решат прийти, то желающих попасть на праздник среди нас и других школ окажется ещё больше.

— Хм, здесь упоминаются спид-дейтинг, соревнования между школами в мини-играх, турнир по камень-ножницы-бумага с призами… У нас в школе выдвигали похожие идеи, видимо, это классика. Содзи, ты приметил что-то интересное?

— Есть парочка вариантов, но многие требуют долгой подготовки или высокие расходы. Маэхара-сэмпай, что скажешь?

— Да уж… Некоторые идеи прямо с размахом: арендовать корабль для рождественского круиза; интерактивная детективная игра, где нужно расследовать происшествия по всему залу; охота за сокровищами на территории школы (с погоней, конечно)… Масштаб, прямо скажем, не школьный.

— Согласен. Для обычной вечеринки это слишком. И ещё тут пометки вроде «при необходимости можем профинансировать мероприятие»... Ха-ха, прямо развлечения для богачей.

— Ага, там же учатся девочки из семей побогаче, чем даже Санаэ-чан или Манака-чан. Но если бы это реально удалось — было бы здорово, правда, Нина-чи?

— Да, только представь, сколько денег на это уйдёт. Хотя… если уж мечтать, то я бы хотела, чтобы пригласили айдол-группу. А я, пользуясь правами организатора, могла бы познакомиться поближе с каким-нибудь красавчиком из состава…

— Э-э, Нитта-сэмпай, с этим теперь строже, знаешь ли.

Да, всё это чересчур масштабно для старшеклассников, но сами идеи стоили внимания. Например, тот же «поиск сокровищ» или интерактивные игры, где нужно взаимодействовать с другими, — отличный способ наладить общение между школами.

Жаль только, что времени до праздника уже почти нет: если реализовывать, то разве что в следующем году.

— Пожалуй, стоит остановиться на спид-дейтинге. Если сделать его в формате мини-игр, чтобы и зрителям было интересно, получится живо. А там, глядишь, кто-нибудь и словит шанс познакомиться с кем-то из «Тачибаны». Содзи, если не хватит участников, ты бы не поучаствовал? Весело же будет!

— Если я выйду, это будет постановка. Лучше сделаем набор участников заранее и оставим возможность для записи прямо в день мероприятия.

Так и решили: детали — состав участников, набор игр и порядок проведения — обсудят на следующей неделе. После этого стороны обменялись мелкими организационными моментами, и встреча подошла к концу.

С окончанием собрания Хачига-сан, державшая весь разговор в строгом ключе, будто по щелчку вернулась к своей привычной манере — живой, немного дерзкой. Похоже, это и есть её естественное состояние.

— Фух, наконец-то закончили. В целом всё шло к такому итогу, но, чёрт, когда масштаб большой, любую идею сразу режут.

— Ну, задача организаторов — сделать так, чтобы всем было весело.

— Ага. В итоге все в равных условиях, всем одинаково чуть скучно. И уж повеселятся ли они — зависит только от самих участников.

Резкие слова, но в них была доля истины.

Когда мероприятие крупное, всегда найдутся те, кто не впишется: кто-то ни с кем не подружится, кто-то просто поест и будет скучать, а кто-то даже пожалеет о потраченных деньгах.

И всё же рискованно делать нечто слишком экспериментальное — если оно провалится, весь проект может быть поставлен под угрозу.

Мы не можем позволить, чтобы семена, которые в своё время посеяла Томоэ-сэмпай, были загублены нашим поколением.

— Лично я бы хотела попробовать то самое. Ходзё, кто вообще предложил это? Это было в анкете, что прислали ребята из студсовета «Тачибаны».

— Скажи уже, что именно ты имеешь в виду! Санаэ, у президента же был какой-то пункт, на который она прям сильно отреагировала, помнишь? Что это было?

— Ты сама теперь говоришь «то самое»… Так, сейчас посмотрю в файле… А, вот оно. «Рождественский вечер с просмотром фильмов категории B про акул», правильно?

— Вот, именно это! Скорее всего, все присутствующие в зале просто потеряют дар речи. Фильмы про акул — это, конечно, забавно, но зачем их смотреть именно на Рождество? Хотя, звучит чертовски интересно.

— Интересно это только для президента… Представь чувства десятков участников, когда из ниоткуда на экране появляется огромная пасть акулы.

Как только три девушки из «Тачибаны» упомянули «то самое», моё тело мгновенно напряглось.

Я ведь и правда серьёзно продумал то предложение… но да, их реакция вполне закономерна.

Тогда-то мне и сказали, что подобное лучше делать внутри своей компании.

…Что ж, справедливо.

— Эй, Накамура, а кто вообще подал то предложение? Вы же обсуждали всё вместе, да?

— А? Ну… вообще да, есть один человек… Но в любом случае это и моя ответственность — я ведь сама сказала, чтобы все предлагали хоть что-нибудь. Верно, Содзи?

— Да. Лично я считаю, что это было отличное предложение…

Похоже, Накамура-сан и Такизава-кун пытались как-то сгладить ситуацию, чтобы не выдавать меня, но Хачига-сан заметила их короткий взгляд в мою сторону и не упустила момента.

Резко повернувшись, она буквально «зафиксировала цель».

— Рада знакомству. Я — Хачига Мидори, президент ученического совета и капитан баскетбольного клуба, женская академия «Тачибана», класс 2-А.

— Эм… приятно познакомиться. Маэхара Мики, класс 2-10, просто помощник.

— Будем знакомы, Маэхара-кун. Давай, пожмём руки.

— А? А, ну… ладно. Здравствуй.

Стоило мне ответить на протянутую руку, как Хачига-сан мгновенно перехватила мою ладонь и сжала обеими своими — сильно, даже чересчур.

Нитори-сан и Ходзё-сан за её спиной, видимо, поняли, к чему всё идёт, и с виноватым видом сложили руки, прося прощения за своего президента.

…Кажется, мне снова попалась проблемная личность. И ведь я совсем не ищу таких людей — само как-то выходит.

— Эй, президент, ты же его смущаешь…

— А? Это просто рукопожатие и представление. Всё же нормально, да, Маэхара-кун?

— Если бы ты поскорее отпустила мою руку, было бы куда лучше…

Я пытался мягко высвободиться, но каждый раз, когда предпринимал попытку, Хачига-сан лишь крепче притягивала меня к себе.

Хоть она и невысокая, сила у неё приличная — сравнимая с Уми, когда та злится, или с энергичной Амами-сан.

А по степени напора она их точно превосходит.

— Знаешь, сначала я, если честно, слегка посмеялась над твоим предложением. Прости. Но оно почему-то засело в голове, и вечером, перед сном, я решила просто ради интереса включить один из фильмов. Не успела и глазом моргнуть — уже утро.

— Эм… то есть, ты… подсела?

Да, жанр, конечно, нишевый, но если зацепит — то всерьёз.

Собственно, у меня с Уми всё началось примерно так же.

Не ожидал, что найду единомышленника в таком месте.

— Ага! Обычно я смотрела только приличные, «правильные» фильмы, так что это стало для меня настоящим откровением! Кстати, начинала я с «Кунг-фу-акулы 2», кажется.

— Со второй части… А, ну, первую же недавно сняли с онлайн-платформ из-за каких-то проблем, так что, наверное, вариантов не было.

— Вот именно! Придётся где-то раздобыть диск. Но он сейчас очень дорогой. Моих карманных точно не хватит. Родители у меня, конечно, при деньгах, но на «ерунду» тратить запрещают.

— О, так он есть в прокате в одном из магазинов неподалёку.

— Что, серьёзно?!

В тот момент, когда её глаза засверкали ещё ярче, я понял, что сморозил глупость. Но было слишком поздно.

Возбуждённая Хачига-сан сделала ещё один шаг в мою сторону.

— Маэхара-кун, где это? Я пойду туда прямо сейчас! Или лучше вместе сходим?

— Эй, президент! Мы же на внешнем мероприятии — не отвлекайся! Это правило!

— И, пожалуйста, не таскай всякое странное в клуб, капитан!

— Странное? Это не странное, а произведение искусства! …в своём роде.

— Это точно произведение искусства? Как бы то ни было, отпусти уже Маэхару-куна. Видишь же, ему неловко.

— …Маэхара-кун…

Хачига-сан подняла на меня глаза снизу вверх — жалобно, почти по-кошачьи. Но, увы, такой приём на меня не подействует.

…Кроме случаев, когда это делает Уми.

— Извини, но ты мне мешаешь.

— Уф… крепкий орешек, значит.

Видимо, поняв, что на меня не подействуешь, она наконец отпустила руку. Слава богу, к ней вернулся здравый смысл.

— Боже, что с ней поделаешь… От лица студсовета «Тачибаны» и всего персонала — приношу глубочайшие извинения за поведение нашей идиотки. Впредь будем держать её на коротком поводке.

— Маэхара-кун, ещё увидимся! А, и ладно, сама найду тот магазин! Он ведь где-то поблизости, да?

— Без отклонений от маршрута, ясно? Манака, у нас потом клуб, так что пошли!

— Да-а-а. Уми-чан, Ю-чан, увидимся на вечеринке!

Провожая взглядом представителей студсовета «Тачибаны» (в основном Хачигу-сан), мы с остальными наконец вздохнули с облегчением. Даже Накамура-сан с Такизавой-куном выглядели так, словно с их плеч спала тяжесть.

Рядом со мной Амами-сан, Нитта-сан и Уми тоже выдохнули.

— Уми, ты…

— Всё нормально. Хачига-сан — забавная. Слышала о ней раньше, но не думала, что она такая энергичная.

— Да, согласен… человек-сюрприз во всех смыслах.

Я боялся, что Уми будет ревновать после всей этой сцены, но она лишь спокойно улыбалась.

— Раз уж это студсовет женской академии «Тачибана», я ожидала чего-то более сдержанного, элегантного… хотя, если вспомнить, что Ю-чан до средней школы тоже там училась, то, наверное, ничего удивительного в этом нет.

— Эй, Нина-чи, а что это ты сейчас имеешь в виду?

Хотя, по правде говоря, большинство девушек из их школы, наверное, больше похожи на Нитори-сан или Ходзё-сан — спокойные, рассудительные. Так что Хачига-сан, скорее всего, редкое исключение даже у них.

Но после сегодняшнего разговора я понял одно — мы не сойдёмся характерами. Пусть у нас и оказалось немного общих интересов, но в будущем стоит держать с ней дистанцию.

Заводить новые знакомства — это хорошо, особенно если думать о будущем. Но я не хочу, чтобы это происходило ценой уже существующих связей.

Я ведь не такой, как Уми, Амами-сан или Нитта-сан — у меня нет таланта легко со всеми ладить.

Зато именно потому, что я такой, я могу сосредоточиться на тех, кто для меня действительно важен.

— Уми.

— М-м-м?

— Амами-сан.

— А?

— Нитта-сан.

— Да?

И, конечно, Нозому, который сейчас, наверное, тренируется на школьном стадионе.

— В общем… пошлите домой?

— Да, пойдём.

— Угу! Все вместе!

— А, может, по пути заглянем в привычное место? Холодно, надо чего-нибудь горячего выпить.

— О, отличная идея! Давайте! Уми, Маки-кун, вы же не против?

— Я — нет.

— Я тоже.

Оставив позади комнату студсовета, мы вчетвером направились к выходу. Амами-сан и Нитта-сан шли впереди, оживлённо болтая, а мы с Уми немного отстали.

— …Уми? Что-то случилось?

— Скажи, Маки.

— М?

— Я… не выглядела странно? Всё в порядке было с лицом?

Я-то уже догадался, что ей всё-таки пришлось немного сдерживаться. Уми крепко сжала мой рукав, глядя на меня снизу вверх — вся такая милая и трогательная.

— Всё хорошо. Ты справилась отлично. Хотя, признаюсь, я немного растерялся — ты вела себя чуть иначе, чем обычно.

— Значит, всё-таки получилось… Ну и славно. Маки ведь у нас не из тех, кто будет глазеть на других девчонок, правда?

— На Хачигу-сан и прочих? Нет уж.

— Даже на Ю, Нину-чан, Накамуру-сан… или на Санаэ с Манакой?

— Не-а. У меня ведь есть ты, Уми.

Как и у любого нормального парня, у меня, конечно, есть свои желания, но Уми полностью их удовлетворяет.

Скоро будет год, как мы встречаемся, а наши нежности по-прежнему вызывают у окружающих вздохи и закатывания глаз.

— …Эй, Уми.

— Изврат.

— Эй! Дай хоть договорить! Хотя да, приглашение домой всё-таки немного двусмысленное… Просто хотел предложить после кафе заглянуть ко мне, поиграть немного.

— Только поиграть?

— Ну, может, чуточку пообниматься…

— Чуточку?

— …Ладно, сильно хочу.

— Хе-хе, всё-таки ты неисправим. Но это даже мило, знаешь?

Уми всегда добра ко мне и легко прощает мелкие слабости. Поэтому я ни за что не хочу видеть её хмурой.

Она — часть моей жизни, без которой я уже не представляю ни дня.

— Маки.

— М?

— Жду не дождусь Рождества.

— Хм… ты про вечеринку или… про следующий день?

— А ты как думаешь?

Стараясь, чтобы Амами-сан и Нитта-сан не услышали, Уми наклонилась ко мне и шепнула на ухо:

— Маки.

— Да?

— Я правда жду этого дня.

— …Я тоже. Обещаю, сделаю всё, чтобы он был особенным.

— Угу. Рассчитываю на тебя… хе-хе.

Глядя на её чуть порозовевшие щёки и нежную улыбку, я понял: до Рождества ещё долго, но я уже полон решимости сделать этот день идеальным.

* * *

Поддержать переводчика:

• Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d

• Бусти https://boosty.to/godnessteam

В ТГК вся информация и новости по тайтлу: https://t.me/AngelNextDoor_LN