Август закончился, и наступил сентябрь. Новый учебный год наконец-то начался. Ещё в прошлом месяце всё вокруг — от солнечного света до арбузов и подсолнухов, украшавших календарь на стене дома, — напоминало о лете. Но стоило перевернуть страницу календаря, как перед глазами появились полная луна на ночном небе и серебристые метёлки пампасной травы.

На улице по-прежнему стояла невыносимая жара, и пока ничего не напоминало о смене сезонов.

— Прошёл ровно год с того момента… — пробормотал я, всё ещё сонный, вставая утром с кровати и готовя завтрак.

Прошёл год, и сезоны сменились. Осень второго года в старшей школе.

«Не хочешь стать моим другом?»

Одна фраза, сказанная одноклассницей, перевернула мою жизнь за этот год. Мои отношения с окружающими перевернулись на сто восемьдесят градусов.

Раньше я мог только сидеть в одиночестве, закрывшись в своей скорлупе. Но потом, один за другим, начали появляться люди, которые звали меня по имени и манили к себе.

Раньше я не понимал, как кто-то может говорить, что школа — это весело.

Но теперь каждое новое утро кажется… немного радостным. Может быть.

— Маки, доброе утро! Сегодня начинаются уроки. Домашку сделал?

— Конечно. А ты, Уми, справилась?

— …Вчера весь день провела у Ю. И, кстати, почему-то там была ещё и Нина.

— Как и ожидалось. Ну, поздравляю с завершением.

Для школьников последний день каникул — это почти всегда аврал, и Уми, похоже, тоже через это прошла. Судя по её горькой улыбке, я мог представить, что творилось вчера в доме Амами. Я мягко погладил её по голове, словно утешая.

— Хе-хе… Маки, ты в последнее время так здорово гладишь по голове. Это так приятно.

— Правда? Ну, тогда хорошо.

После лета физический контакт с Уми стал ещё чаще, и я начал понемногу понимать её тело. Чувствительные места, напряжённые участки, те точки, где поглаживание вызывает довольную реакцию… и так далее.

Секреты Уми, которые не знают её «друзья», вроде Амами-сан или Нитты-сан, известны только мне — её «парню».

И Уми, в свою очередь, знает обо мне практически всё.

— Кстати, Уми, ты ведь с сегодняшнего дня в школьном блейзере? Не жарко?

— Жарко, конечно! Но уже осень, так что… Прошёл уже год, да?

— Ага.

— Ну и как? Для тебя, Маки, этот год быстро пролетел?

— Пятьдесят на пятьдесят, наверное. Первые полгода после поступления были как ад — тянулись бесконечно. А следующие полгода — как будто луч света промелькнул.

— Ха-ха, точно пятьдесят на пятьдесят! А сейчас?

— Словно я всё время купаюсь в лучах света.

— Правда? Тогда мы с тобой одинаковые.

Скоро будет год, как мы с Уми стали друзьями, и около девяти месяцев, как мы начали встречаться. Повседневная жизнь с ней пролетает так быстро, что стоит лишь немного расслабиться — и время ускользает.

Вот и сейчас так. Я думал, что просто болтаю с любимой девушкой, но, взглянув на часы, понял, что уже пора выходить в школу.

Час реального времени, а по ощущениям — всего пять или десять минут. Иногда я всерьёз сомневаюсь, что время течёт для всех одинаково.

— Ну что, время поджимает, пора в школу?

— Ага.

Мы с Уми, естественно взявшись за руки, вышли из дома. В начале наших отношений я стеснялся и не афишировал этого, но со временем привык. Теперь, пусть нас хоть кто дразнит, мы крепко сплетаем пальцы и не разжимаем рук.

Уми — моя девушка. Нет никакого смысла стесняться.

Это первые уроки после летних каникул, но, поскольку после Обона мы почти каждый день ходили в школу на тренировки к спортивному фестивалю, никакого «каникулярного отупения» не чувствуется. Правда, полностью переключиться на режим второго семестра удастся, наверное, только после самого фестиваля, который пройдёт в эти выходные.

— О, вы двое, доброе утро…

— Привет, Ю. Я ушла вчера до полуночи, но как там дела шли потом? 

— До последнего старалась, но вроде справилась.

— Молодец, лучшая подруга! Для начала — отличная работа.

— Хе-хе, давай, хвали меня ещё!

Эти две подруги с прошлого года всё такие же, но их отношения не всегда были безоблачными.

Были моменты, когда они откровенно выговаривали друг другу всё, что накипело, и даже когда между ними впервые возникла трещина. Но сейчас они вот так запросто болтают и ладят. Всё как-то наладилось.

«Если конец хороший, то всё хорошо» — я не собираюсь говорить такие банальности.

Но сейчас, кажется, всё действительно идёт как надо.

— О, знакомая картина. Вот теперь точно чувствуется, что школа началась.

— Йо, Маки, а также Асанаги и Амами-сан.

— О, Нина-чан и Сэки-кун! Доброе утро, но что за необычная парочка… Погоди, неужели, пока я не знала?!

— Да ладно тебе, серьёзно! — хором возразили они.

Я невольно задумался: мне только кажется, или они и правда хорошо смотрятся вместе? Хотя, наверное, это просто как друзья они хорошая пара, а в романтическом плане — совсем другое дело.

За этот год я многому научился, но тонкости человеческих отношений — это всё ещё что-то невероятно сложное.

— Ладно, у меня утренние тренировки с группой поддержки, так что я пойду вперёд. Простите, ребята, но раз уж взялся, то сдаваться не собираюсь!

— Потому что в любви ты уже проиграл с треском?

— Гх! 

— Нозому! Нина-сан, это было лишнее! 

— Ой, пардон.

— Нина, ты реально напрашиваешься на неприятности.

— Да-да, иди уже на свою тренировку, герой.

Эта перепалка впятером уже стала чем-то вроде традиции. И вот, с этим моментом, у меня окончательно появилось ощущение, что второй семестр начался.

Новые чувства, новые товарищи… называть их так немного неловко, но я искренне надеюсь, что мы весело проведём с друзьями ещё один год.

…Но пока я наслаждался привычной повседневностью, в мои уши вдруг ворвался какой-то шум, словно пытаясь нарушить этот покой.

— Эй, смотри, вон те ребята.

— Серьёзно. Ха, ну и дела, с такой-то внешностью, а девчонок вокруг него полно.

— Одна — его девушка, а остальные две — это типа ○○, что ли?

— Фу, это уже слишком грубо.

Уми, Амами-сан и Нитта-сан, как обычно, стараются не обращать внимания на такие разговоры, но по их лицам видно, что они слегка раздражены.

— Раньше всё было спокойно, а теперь… когда это я успела стать частью «гарема старосты»? Староста, у тебя есть какие-нибудь предположения?

— Хм… ничего такого, чтобы сильно выделяться, я не делал. Верно, Уми?

— Ага. Мы с Маки — пара, так что я не против, если про это болтают. Но, может, где-то какие-то странные слухи пошли? Ю, ты не слышала ничего от младшеклассников или старшеклассников в команде по баскетболу?

— Э? Ну… не знаю. Все в команде такие добрые, мне хочется думать, что ничего такого не было…

Пока что никаких конкретных идей у нас нет.

Я — один парень, а Уми, Амами-сан и Нитта-сан — три девушки. Возможно, кто-то просто увидел нас вместе, решил позубоскалить, и всё. Это раздражает, но если это просто сплетни, можно пропустить их мимо ушей.

Подобные разговоры всплывали ещё в прошлом году, когда я был первогодкой, но в этот раз, видимо, из-за спортивного фестиваля слухи расползлись даже на другие классы и года, и их упорно продолжают обсуждать.

Я думал, что после наших стараний на соревновании по парному бегу всё утихло, но, похоже, зря расслабился.

— Обычно я бы просто игнорировала, но… Нитта-сан, не могла бы ты немного разузнать?

— Без проблем. Если я ничего об этом не слышала, значит, это точно не из нашего класса. Поговорю ненавязчиво с девчонками, которые общаются с младшеклассниками.

— Тогда я тоже попробую выяснить что-нибудь через ребят из ученического совета, пока помогаю им. Например, у Такизавы-куна или других. Они все такие серьёзные, вряд ли в курсе гадких слухов, но попытка не пытка.

Это не то чтобы охота за виновниками, но, если есть причина, лучше её выяснить, чтобы знать, как с этим бороться.

…И, конечно, как назло, это происходит прямо перед спортивным фестивалем. Ну и подгадили же.

— А я… ну, раз Уми и Нина-чан этим занимаются, буду вести себя как обычно, в своём темпе. Не хочу, чтобы Нагиса-чан или Яма-чан волновались из-за ерунды.

— Точно. В любом случае, Амами-сан всегда в центре внимания.

Пусть Амами-сан живёт своей обычной жизнью, а мы тем временем попробуем разобраться, откуда взялись эти дурацкие слухи (или как их там назвать). Это называется разделение ролей.

И, конечно, я, почему-то оказавшийся главным героем этих сплетен (если это вообще подходящее слово), тоже буду этим заниматься.

Разобравшись с планом, мы разошлись. Я вместе с Амами-сан направился в класс.

…На первый взгляд, одноклассники вели себя как обычно. Они бросали взгляды на нас с Амами-сан, когда мы вошли вместе, но за полгода в этом классе это стало привычным зрелищем. Похоже, все думают что-то вроде: «А, опять Маэхара».

Всё как обычно, и сейчас это меня успокаивает.

— Привет, Амами-чан! У тебя такой усталый вид. Неужели всю ночь делала домашку?

— А? Ой, ну… да, что-то вроде того. Хе-хе, просто каникулы были такими классными, что я всё откладывала на потом. Нагиса-чан, ты ведь тоже, да?

— Эй, не равняй меня с собой! Я всё закончила ещё в июле.

— Серьёзно? Араэ-сан, ты вроде всегда такая расслабленная, а на деле настоящая пай-девочка? Зубрила?

— Яма, заткнись на минутку.

Со стороны смотреть — аж мурашки по коже, но пока что всё удаётся держать в рамках «обычного».

Меня волновала реакция Араэ-сан, но… в целом, она из тех, кто предпочитает не вмешиваться в наши дела, так что, даже если что-то раскроется, придётся просто оставить всё как есть.

— А, точно. Эй, Маэхара!

— А? Э-э, что такое?

— Да не строй такое лицо, будто я тебя сейчас съем. После церемонии начала семестра найди минутку, надо поговорить. И не вздумай сбежать, иначе точно получишь!

— Даже если не сбегу, всё равно кажется, что получу…

— Чего?

— Ничего, ничего!

Неожиданное приглашение от Араэ-сан вызвало лёгкий переполох среди одноклассников.

«Наконец-то Маэхару прижмут?» — или, может, «А вдруг это наоборот, что-то неожиданное?» — примерно такие мысли мелькали в их взглядах. Но один суровый взгляд Араэ-сан — и весь шум моментально стих.

Она уже прочно закрепилась в классе 2-10 как своего рода «босс» (или, может, «теневой лидер»).

— За спортзалом. Думаю, ты и сам понимаешь — приходи один.

— …

— Расслабься, не парься. Ничего серьёзного. Просто я этого типа терпеть не могу.

— Если так, то ладно…

Если это не секрет, который нужно скрывать, то я просто потом расскажу всё Уми, и дело с концом.

Но сам факт, что Араэ-сан захотела обсудить со мной что-то, что она сама назвала «не серьёзным», уже наводит на мысль, что ничего хорошего в этом разговоре не будет.

— Ну, тогда до встречи.

Сказав это, Араэ-сан вернулась на своё место. Ямашита-сан и Амами-сан, следившие за происходящим, тут же попытались заговорить с ней, как будто это само собой разумеющееся. Но Араэ-сан выглядела на удивление серьёзной, и они, похоже, растерялись, не зная, как подступиться.

— Эм, Нагиса-чан… о чём ты с Маки-куном собираешься…

— Тебя это не касается… Хотя, если хочешь знать, спроси потом у Маэхары. Я тут ни при чём.

Похоже, этот разговор как-то связан и с Амами-сан.

Неожиданное предложение от Араэ-сан… Конечно, мне любопытно, но в то же время хочется притвориться, что ничего не было.

После классного часа прошла церемония начала семестра в спортзале. Всё как обычно, ничего примечательного, но из-за этого разговора я был не в деле. Награждения за успехи в клубах, объявления о спортивном фестивале — всё прошло мимо меня, я витал где-то в облаках и почти не слушал.

После церемонии ученики возвращались в свои классы. Я незаметно выскользнул из толпы и направился к назначенному месту за спортзалом.

Постояв немного в тени, где почти не было людей, я заметил Араэ-сан, которая, видимо, тоже выбралась в другой момент и теперь приближалась ко мне.

— Йо.

— Привет. Так о чём ты хотела поговорить?

— Ага. Времени мало, так что давай по-быстрому.

Араэ-сан протянула мне свой смартфон.

— …Это что за фотка? У тебя есть какие-то мысли на её счёт?

— Это же…

На экране смартфона Араэ-сан была фотография: я в школьной форме и Амами-сан в спортивной одежде с синей повязкой на голове. Из-за контрового света и того, что снимок явно делали наспех, изображение слегка размыто, но разобрать, кто есть кто, не так уж сложно.

Без сомнений, это я и Амами-сан.

И вот тут начинаются проблемы.

— Араэ-сан, кто тебе это прислал?

— Одна девчонка из младших классов, с которой я разговорилась на тренировках к спортивному фестивалю. Похоже, эта фотка начала гулять среди первогодок из синей команды. И знаешь, что говорят? Будто Амами-сэмпай целуется после уроков с парнем, у которого уже есть девушка.

— …Это мерзкая сплетня.

Вот почему утром Араэ-сан так уклончиво говорила с Амами-сан.

Учитывая, что Нитта-сан и Уми тоже пытаются что-то разузнать, рано или поздно эта история дойдёт и до Амами-сан.

Хочется сказать: «С чего вдруг такая беспочвенная ложь?» Но из-за этой фотографии, которую используют как «доказательство», слухи и разошлись с такой скоростью, да ещё и с таким издевательским подтекстом.

На снимке кажется, будто я и Амами-сан целуемся… ну, не то чтобы прямо целуемся, но ракурс подобран так, что это не выглядит чем-то невероятным.

— Маэхара… на всякий случай, просто уточню. Ты… ну, с Амами ничего такого не делал, верно?

— Нет, конечно. И, кстати, эта фотка явно подделана.

— …Серьёзно?

— Скорее всего. Смотри, если приглядеться, фон немного не сходится. Особенно там, где граница между мной и Амами-сан.

— А… да, точно.

Похоже, кто-то подправил оригинальное фото в каком-то приложении, чтобы оно выглядело именно так. Они так старались «склеить» нас с Амами-сан, что в итоге оставили кучу мелких ошибок.

Но из-за того, что изображение само по себе нечёткое, на первый взгляд кажется, будто мы и правда целуемся — вот в чём фокус.

Скорее всего, это получилось случайно, но какой же подлый ход.

И, судя по всему, это фото сделали, когда я недавно помогал с подготовкой баскетбольного щита.

Тогда я ничего не заметил, но, похоже, кроме нас с Амами-сан, там был ещё кто-то.

Наши лица сблизились буквально на мгновение… Кто бы мог подумать, что это мгновение станет роковым.

Но теперь причина более-менее ясна. Осталось только обсудить это с остальными и решить, что делать дальше.

— Короче, это всё, что я хотела сказать. Извини, что отняла время на такую ерунду.

— Нет, наоборот, мы как раз ломали голову над этим. Спасибо, Араэ-сан, что беспокоишься за нас.

— Да ладно, ничего я не беспокоюсь. Просто из-за Амами вокруг стало слишком шумно, и это жутко бесит… Эй, Маэхара, чего лыбишься?

— Прости. Просто ты такая цундэрэ, что я не удержался…

— Чего?!

— Н-нет, это всё ещё пугающе, честно!

Лучше не продолжать, а то реально получу. Но всё же Араэ-сан — настоящий друг.

Мало кто стал бы так заморачиваться ради Амами-сан.

…Единственный её недостаток — это уж слишком острые «цун»-стороны[1].

[1]: Цун-сторона — это проявления характера в стиле «цундэрэ» (персонаж, который внешне холоден или агрессивен, но внутри добрый и заботливый).

— Ладно, увидимся позже.

— Ага, до встречи.

Попрощавшись с Араэ-сан, я тут же отправил сообщение с той самой фотографией, которую она мне показала.

В прошлом году мне пришлось бы справляться с этим в одиночку, но теперь у меня есть девушка, с которой я могу посоветоваться, и друзья, которые поддержат. Даже надёжные младшеклассники появились.

Больше нет нужды тащить всё на себе. Надо просто обратиться ко всем, кто приходит в голову, и вместе разобраться с этим.

После церемонии начала семестра прошли утренние тренировки, а затем наступил обеденный перерыв. В столовой, за столом, выделенным для ученического совета, собрались мы впятером, а также новый президент совета Накамура-сан и вице-президент Такизава-кун — всего семеро.

Темой обсуждения, конечно, была фотография, о которой рассказала Араэ-сан, и её источник.

— Простите, ребята… Спортивный фестиваль уже в эти выходные, а из-за моей невнимательности…

— Ю, не начинай! Да, может, вы с Маки и были немного беспечны, но виноват-то тот, кто распространил эту фотку.

Собрав воедино информацию от Нитты-сан и Уми, стало ясно, что корень всех этих слухов о моей «дурной славе» — именно эта фотография.

Если проследить её путь, можно выйти на источник слухов — на того, кто сделал оригинальное фото и подделал его. Но, увы, это не так просто.

— Ю-чин, вспомни, что можешь. Есть хоть какие-то зацепки? Например, может, во время каникул кто-то признавался тебе в любви, а ты отказала? 

— Нет, ничего такого. В школе я почти всё время была с Нагисой-чан, Ямой-чан или с ребятами из команды по баскетболу. Никто меня никуда не вызывал.

— Ну да… А ты, староста?

— Хм… Не то чтобы совсем ничего, но и ничего конкретного.

Ещё со времён прошлогоднего культурного фестиваля я слышал колкости в духе «И как такому, как ты, повезло?». Но это были просто разговоры внутри класса, от небольшой кучки людей. Обычно такие сплетни сами собой затихали, если их игнорировать.

Я и на этот раз думал, что всё уляжется само собой, но, похоже, недооценил ситуацию.

— Хм, обычно я бы сказала «забей», но тогда твой плохой имидж так и останется, да? Быть другом популярного человека, оказывается, не так просто. А если это ещё и противоположный пол — вообще беда. Может, мне тоже стоит быть осторожнее? Как думаешь, Содзи?

— Если бы это были вы, Мио-сэмпай, вы бы, наверное, с радостью включились в игру и с энтузиазмом принялись искать виновника. Но, конечно, я бы вас в этом полностью поддержал.

— Я сегодня впервые услышал об этом от Маки, но… серьёзно, в чём удовольствие от этого? Издеваться над Маки, портить настроение Амами-сан… Не знаю, зачем это кому-то понадобилось, но это просто отвратительно.

Все за столом кивнули в ответ на слова Нозому.

Любой человек хоть раз испытывал зависть. К учёбе, спорту, наличию друзей или второй половинки, деньгам… Я сам не исключение, и большинство людей наверняка тоже это проходили.

Но это не повод выплёскивать свою зависть, нанося реальный вред — напрямую или косвенно. Если ты не можешь её сдержать, ты уже проиграл.

И что ещё хуже в этой ситуации — кто-то распространяет поддельные фото и ложную информацию, чтобы навязать посторонним людям негативное мнение обо мне и Амами-сан.

Какая бы ни была причина, это непростительно.

— И что нам в итоге делать? Если хотите искать виновника, я в деле. Маки, ты сам что думаешь?

— Хм… Если оставить всё как есть, это может зайти слишком далеко, так что я бы хотел разобраться с причиной. Но слухи уже разошлись так широко, что найти источник будет, наверное, непросто…

С момента, как была сделана эта злополучная фотография, прошло не так уж много времени, но, судя по тому, что информация дошла до нас из нескольких источников, она уже успела разлететься по многим каналам. К тому же, учитывая природу этих слухов, даже если мы начнём расспрашивать, вряд ли кто-то ответит честно. В худшем случае информация может перепутаться, и найти причину станет ещё сложнее.

— Если просто игнорировать, это только раззадорит сплетников, а если прямо опровергать, то получится, будто мы обращаем внимание на виновника, что тоже не лучший ход… Нина, есть какие-нибудь идеи?

— Хм, даже не знаю…

На этом наш разговор прервался, и за столом повисла тяжёлая, гнетущая тишина.

Похоже, как и раньше, остаётся только стараться не обращать внимания на происходящее и, как во время подготовки к парному бегу, медленно, но верно восстанавливать репутацию. Но это может выглядеть так, будто мы признаём ложные слухи правдой, что тоже не вариант.

Так что же нам делать? В тишине каждый из нас погрузился в свои мысли.

— Эм… Маэхара-сэмпай.

— Такизава-кун, что такое?

— Не могли бы вы доверить это дело мне?

— Что?

Неожиданно молчание нарушил Такизава-кун, который, казалось бы, в этой ситуации должен быть просто сторонним наблюдателем.

Его поднятая рука и серьёзный взгляд, устремлённый на меня, сразу дали понять, что он что-то задумал.

Его инициатива удивила даже Накамуру-сан, сидевшую рядом, — она то и дело моргала, глядя на него.

— Прости, можешь повторить?

— Позвольте мне заняться поиском виновника.

— То есть ты хочешь сказать, что сделаешь это один? Нам не нужно помогать?

— Да. Мне будет удобнее действовать одному… точнее, присутствие сэмпаев может немного помешать. Так что, если можно, сосредоточьтесь на спортивном фестивале и не вмешивайтесь.

Похоже, у него есть какой-то план, но мне, как старшекласснику, немного неловко перекладывать всё на младшеклассника, который к тому же почти посторонний в этой истории. Я растерялся от его неожиданного предложения, но тут подоспела поддержка: Накамура-сан тоже склонила голову в нашу сторону.

— Маэхара, можно я тоже? Я не знаю, что именно задумал этот парень, но он явно очень хочет вам помочь. Верно, Содзи?

— Да. Вы все были ко мне так добры, и я хочу хоть немного отплатить вам за это. Вы все такие хорошие люди, а вас пытаются очернить какой-то глупой ложью. Для меня, как для младшего, это просто невыносимо. Впервые за долгое время я по-настоящему злюсь.

Этот всегда спокойный и сдержанный парень впервые показал перед нами свои эмоции.

Похоже, у него тоже есть свои причины переживать из-за этой ситуации. Возможно, в прошлом он сам сталкивался с чем-то подобным.

— Такизава-кун так говорит, но… что думаете, ребята?

— Я, наверное, поддержу любое решение Маки. Либо мы все вместе берёмся за это, либо доверяем Такизаве-куну и ждём. У обоих вариантов есть свои плюсы и минусы. Ю, ты как?

— Я тоже за то, чтобы оставить это на усмотрение Маки-куна. Хотя, если честно, я частично виновата в этой ситуации, так что мне не особо пристало что-то решать.

— Мне, в общем-то, всё равно. Но, если выбирать, лучше бы поскорее разобраться с этим недоразумением.

— Если Таки хочет взяться за это, почему бы не довериться ему? Судя по тому, как он работает в последнее время, парень реально крут.

Единственный явный голос за Такизаву-куна — от Нозому, остальные же переложили решение на меня. Похоже, финальный выбор за мной.

…Это непростое решение.

— Тогда, Такизава-кун, прости, что сваливаем это на тебя, но можно тебя попросить?

— Понял. Не волнуйтесь, я буду держать вас в курсе всех деталей.

Мне, конечно, любопытно, каким образом он собирается искать виновника, но лучше не лезть с расспросами и оставить это как сюрприз на потом.

В любом случае, как сказал наш надёжный младший, нам остаётся только усердно готовиться к спортивному фестивалю и наслаждаться этим единственным в нашей школьной жизни событием.

Период тренировок, начавшийся ещё летом, закончился, и вот наступили первые выходные сентября. День спортивного фестиваля наконец-то настал.

Суббота была полностью занята подготовкой площадки, так что всё для приёма зрителей и гостей было готово наилучшим образом.

Сейчас всего семь часов, ещё раннее утро, но на поле уже собралось множество учеников, наблюдающих за последними приготовлениями, которые проводили подрядчики.

Ученики, разделённые на четыре команды — красную, синюю, жёлтую и белую, — заняли свои места на трибунах, а за ними устанавливали баскетбольные щиты. Работа была в самом разгаре.

Когда шедевры, создаваемые учениками до последней минуты фестиваля, наконец представили публике, каждая команда встретила их громкими овациями.

— У Нозому красный демон, да? В японском стиле, будто из старинного свитка…

— В школе было много справочных материалов, так что их использовали для дизайна. В красной команде не нашлось никого из культурных клубов, так что пришлось попотеть, но, по-моему, получилось неплохо для таких условий.

Несмотря на то, что в некоторых командах было сложно найти подходящих людей, красная, жёлтая и белая команды тоже создали впечатляющие щиты. Хотя, даже если бы качество было не таким высоким, это не имело бы значения — главное, что всё сделано вместе.

Красная, жёлтая, белая — щиты устанавливали один за другим, и вот настала очередь нашей синей команды.

Когда я видел наш щит в последний раз, он уже был почти готов, но Амами-сан просила команду доработать его, и они трудились до последнего момента. Интересно, как изменился тот синий дракон?

— Ох… — только и смог выдохнуть я, когда установили готовый щит синей команды.

Как и говорила Амами-сан, он стал на порядок лучше, чем был раньше. Каждая чешуйка сияла, словно живая, но при этом дракон выглядел не просто красивым — в его клыках и когтях чувствовалась настоящая свирепость.

И всё это — всего в двух цветах, синем и белом.

— Ну как, ребята? Если честно, я переживала, что времени на доработку не хватило.

— Серьёзно? Ты ещё и недовольна? Ю-чин, это уже перебор! Посмотри, другие команды просто в шоке от вашего щита!

Как и сказала Нитта-сан, все вокруг, увидев готовый щит синей команды, замерли, не в силах отвести взгляд.

Остальные команды тоже постарались на славу, но работа Амами-сан, с её вниманием к мельчайшим деталям, выделялась настолько, что казалась настоящим произведением искусства.

— Уми, как тебе? Я старалась.

— Старалась? Да ты просто превзошла себя! Это невероятно, Ю. Целый месяц, с лета до сегодняшнего дня, ты выкладывалась на все сто.

— Спасибо, Уми… хе-хе.

До этого Амами-сан выглядела немного встревоженной, но теперь, когда Уми погладила её по голове, на её лице появилась облегчённая улыбка.

Ей пришлось нелегко: первая большая работа, непривычные материалы, огромный масштаб картины… Но все её усилия окупились, и я искренне за неё рад.

— О, Маки-кун, спасибо и тебе за помощь, хоть и небольшую. Помнишь, ты работал над брызгами воды? Все в команде сказали, что получилось шикарно.

— Да я там сделал всего ничего, меньше одной панельки… Но если хоть немного помог, то уже хорошо.

— …Всем нам.

— А?

— Ой, нет, ничего! Хе-хе, я просто подумала, что если тебе понравилось, то и мне хорошо.

Мне показалось, что она что-то пробормотала себе под нос, но я был слишком занят созерцанием баскетбольного щита и не успел уловить её слова.

На первый взгляд, Амами-сан вела себя как обычно, но… возможно, в глубине души она всё-таки переживает из-за той фотографии.

Даже если решаешь быть выше этого, жить как ни в чём не бывало всё равно непросто.

— Ладно, в любом случае, подготовка завершена, так что давайте наслаждаться спортивным фестивалем! И раз уж участвуем, то будем выкладываться на полную и победим! Давайте, ребята, соберёмся в круг! Ну же, для куража — мощный клич!

— Что, вчетвером? Если Ю хочет, я не против. Маки, давай, присоединяйся уже.

— Меня, значит, просто заставляют… Но раз ты просишь, Уми, то вот.

— С утра такой энтузиазм — немного неловко. Но, знаешь, такое настроение тоже бывает редко, так что ладно, я в деле. Сэки, давай и ты за компанию.

— Вообще-то мы сегодня в разных командах, но… если это про то, чтобы пожелать всем нам удачи, то я в игре.

И вот, поверх руки Амами-сан мы один за другим положили свои ладони, образовав небольшой круг.

Фотография с якобы поцелуем между мной и Амами-сан, слухи и сплетни, вызванные ею, — всё это по-прежнему не утихает вокруг нас.

Но именно в такие моменты нам нужно держаться вместе.

— Итак, Маки-кун, давай, задай клич!

— Что? Я? Серьёзно? Это же явно твоя роль, Амами-сан, я вообще не готов!

— Да ладно, всё нормально! Клич — это просто, типа «Давай, выложимся, ура!» или «Погнали!». Верно, Уми?

— Ну, в любом случае, ты у нас вроде как лидер нашей пятёрки. Если сделаешь ты, это будет как-то… правильнее, что ли.

— Точно. О, староста, если ошибёшься, угощаешь всех соком!

— Нина, хватит давить на меня! Нозому, может, ты? Если что, я не против. Ты же в таких импровизациях хорош.

— Спасибо, Маки, но на этот раз давай ты. 

Когда наша пятёрка только сложилась, я, Маки Маэхара, думал, что я тут просто приложение к Уми, моей девушке.

Но чем больше времени мы проводили вместе, тем яснее я понимал: все они собираются вокруг меня, доверяют мне.

Уми, Амами-сан, Нитта-сан и даже Нозому — они всегда уважают мои мысли и чувства. Иногда подтрунивают или закатывают глаза, но в основе своей они заботятся обо мне и поддерживают.

Если спросить, настоящий ли я лидер этой пятёрки, я бы не был так уверен. Но втайне я надеюсь, что постепенно смогу стать тем, на кого они смогут полагаться.

— Ладно… Неважно, какой будет результат, давайте выложимся на полную! …Э-э, ура!

— …Пф-ф! Ха-ха!

— Эй, чего вы ржёте? Я и так знаю, что это не моё, но могли бы хоть немного потерпеть!

— Хи-хи, прости, прости. Просто ты так старался, Маки, это было мило, вот я и не удержалась.

— Ха-ха, староста, да ты перенервничал из-за какого-то клича! Это реально угар. 

— Маки-кун, не смущайся так сильно, мы же всё равно с тобой до конца. 

— Прости, Маки. Но, знаешь, мне кажется, это было вполне в твоём стиле.

Из-за моей неловкости клич вышел немного скомканным, но, наверное, это и есть наш стиль.

— Ну всё, хватит… В общем, давайте, ребята, выкладывайтесь, но без фанатизма и осторожнее с травмами!

— Поняли! 

В тёплой и дружелюбной атмосфере начинался наш первый и единственный спортивный фестиваль в старшей школе.

— Мы приложим все усилия, чтобы показать результаты наших тренировок и сделать этот спортивный фестиваль, который бывает лишь раз в два года, незабываемым! — торжественно объявила Накамура-сан, новый президент ученического совета, завершая открытие.

И вот стартовала утренняя часть программы. Главными событиями утра были парный бег, «сороконожка», полоса препятствий и эстафета с заимствованием предметов… другими словами, наша очередь выходить на поле.

«Участники парного бега, пожалуйста, выстройтесь у входных ворот. Повторяю…» — раздалось из громкоговорителя в палатке штаба фестиваля.

В тот же момент кто-то хлопнул меня по спине. Это были Амами-сан и Нитта-сан, сидевшие позади меня на трибуне.

— Маки-кун, удачи!

— Староста, не упади там!

— Не знаю, какое место займём, но постараюсь, как всегда. 

Спустившись с трибуны под их ободряющие слова, я увидел Уми, которая уже ждала меня и подбежала мелкими шагами.

— Маки, всё в порядке? Ноги не болят, самочувствие нормальное? 

— Ага. Чуть-чуть нервничаю, но в остальном я в форме. Даже в туалет сходил, как положено.

— Отлично… Эм, за руку возьмёмся?

— Мм.

Мы направились к входным воротам, крепко сплетя пальцы, настраиваясь на предстоящий забег. В первый момент от волнения у нас обоих слегка дрожали руки, но, почувствовав тепло друг друга, мы успокоились.

Похоже, мы сможем показать всё, на что способны, как на тренировках.

— Маэхара, Асанаги-чан, заставили ждать. Хе-хе, даже в таком людном месте вы, как всегда, неразлучны. Завидую!

— Маэхара-сэмпай, Асанаги-сэмпай, доброе утро. 

— Ребята, вы молодцы. 

К нам присоединилась пара из ученического совета, которая тоже выступала за нашу команду. Это их первое крупное официальное мероприятие в новой роли, и они, похоже, немного суетились.

— Накамура-сан, точно не нужна помощь? Мы же договорились, что до конца фестиваля я в вашем распоряжении, так что можете нагружать меня сколько угодно. 

— Честно говоря, дел невпроворот, но тогда ты не сможешь повеселиться. Это твой первый и последний спортивный фестиваль с Маэхарой, так что будь поближе к нему.

— Правда? Но если что-то понадобится, не стесняйтесь, зовите. Я всегда помогу… вместе с Маки. Верно?

— Конечно.

Хотя мы с Накамурой-сан и Такизавой-куном знакомы не так давно, они уже стали для нас важными людьми. В трудные моменты нужно помогать друг другу.

…Особенно учитывая, что Такизава-кун сейчас активно занимается нашим делом.

Стараясь не привлекать внимания, я тихо обратился к нему:

— Слушай, Такизава-кун, насчёт того дела…

— …

Такизава-кун ничего не сказал, но уверенно кивнул мне, давая понять, что он уже работает над этим.

Я тихо поблагодарил его и вернулся к Уми, которая ждала меня в очереди на старте.

— Следующий забег — парный бег между командами. Участники, на старт!

Спортсмены заняли свои позиции. Порядок забега и соперники остались такими же, как на тренировках, но все команды явно подтянули свои навыки, так что расслабляться нельзя.

…Конечно, мы с Уми тоже не сидели сложа руки и упорно тренировались.

На данный момент в общем зачёте лидирует красная команда, немного опережая остальных. Остальные три команды борются за второе место, так что нам важно не отстать и занять как можно более высокую позицию в этом забеге.

Мы с Уми крепко связали лодыжки самодельной верёвкой из колготок и встали.

— Маки, неважно, какой будет результат, главное — повеселимся, да?

— Ага. Веселимся, но если получится — побеждаем.

— Вот именно. Ну что, погнали?

Мы отпустили руки, вместо этого крепко обняв друг друга за плечи, и наша «суперпарочка» заняла место на стартовой линии.

Забег уже начался, и из-за небольшой заминки у первой пары наша синяя команда оказалась на последнем месте. Но отставание было не таким уж большим, так что всё ещё зависело от нас.

— Маэхара-сэмпай, Асанаги-сэмпай, выкладывайтесь! Если сократите разрыв с лидерами хотя бы на две секунды… нет, даже на одну, мы с третьегодкой всё сделаем!

— …Мм!

Получив эстафетную ленту от предыдущей пары, я повернулся к Уми.

— Уми.

— Ага!

Без лишних слов и стартовых команд мы рванули вперёд.

Идеальный стартовый рывок, как на тренировках, позволил нам мгновенно обогнать команду на третьем месте.

— Ого, вот это влюблённая парочка жжёт!

— Уми, Маки-кун, давайте, вперёд! — подхватили голоса Нитты-сан и Амами-сан.

Слыша их ободряющие крики среди гула болельщиков, мы с Уми быстро набрали максимальную скорость.

Наши шаги и движения синхронизировались идеально, словно мы были одним целым, и мы начали давить на впереди идущую команду.

Ещё чуть-чуть — и мы бы догнали второе место, а там и до первого недалеко… но финишная черта уже была прямо перед нами.

— Маэхара, Асанаги-чан, давай, жмите! — кричала Накамура-сан, размахивая руками у стартовой линии.

Мы с Уми на полной скорости влетели к финишу.

Всё произошло за какие-то считанные секунды.

— Накамура-сан, дальше тебе!

— Ага, предоставьте это Накамуре!

Первое место взять не удалось, но мы финишировали на втором, наравне с соседней командой.

Мы выложились на полную. Теперь остаётся только следить за тем, как справятся остальные.

— Маки, молодец. Тренировки себя оправдали.

— Ну, я же выдержал твои суровые тренировки.

До забега я нервничал, но теперь, когда всё закончилось, чувствую себя на удивление легко и бодро.

Крики болельщиков, больше похожие на рёв, овации с трибун, зажигательные комментарии из палатки с громкоговорителем, подогревающие атмосферу гонки.

А если взглянуть на трибуны, там четыре команды, разделённые по цветам, соревнуются в поддержке своих.

Я никогда особо не вникал в школьные мероприятия, и теперь жалею об этом — передо мной разворачивается такое невероятное зрелище.

— Слушай, Уми…

— Что? Если про награду, то позже, я же обещала.

— Нет, не то… Хотя награда, конечно, — тоже здорово.

— Мм?

— Спасибо, Уми. За то, что показала мне всё это.

— Пожалуйста. Ну как, добавим это в наш альбом воспоминаний?

— Безусловно.

Я уверен, что Сора-сан, сидящая где-то на родительской трибуне, запечатлела наше с Уми выступление. Вместе с летними воспоминаниями о поездке на море и моём дне рождения это будет здорово пересматривать позже.

— А теперь решающий забег! Сможет ли красная команда удержать лидерство, или синяя команда на втором месте сумеет вырваться вперёд? — объявил голос ведущего, ещё больше накаляя обстановку.

— Такизава-кун, давай, всё в твоих руках! 

Вице-президент поднял правый кулак в ответ на мой возглас, и часть трибуны синей команды разразилась оглушительными девичьими визгами.

Серьёзное выражение лица Такизавы-куна чем-то напоминало мне Амами-сан из далёкого прошлого.

* * *

Перевод: ZAK

Хочешь читать бесплатные главы вперёд на 1 том и следить за моими другими переводами?

Тогда тебе в мой ТГК: https://t.me/AngelNextDoor_LN

На Бусти на 3 тома больше, чем тут и в ТГК: https://boosty.to/godnessteam

Поддержать переводчика:

Тинькофф https://pay.cloudtips.ru/p/84053e4d

Бусти https://boosty.to/godnessteam