«Если это тайная техника Шарлотты, то, возможно…» — эта мысль неотступно преследовала его.

Однако что-то продолжало терзать его изнутри.

Топ!

Новый стук шагов Тысячеликого Демона не оставил ему времени на раздумья.

— Если мы потерпим неудачу, нам обоим конец.

— Да, поэтому мне нужно, чтобы ты отвлекал его внимание, пока я не буду готов.

— Проклятье.

В конце концов, Бэлоркин решил рискнуть и довериться Краушу. Забыв обо всем остальном, он сосредоточился лишь на выживании.

Топ!

Стук шагов приближался, и промежутки между ними, казалось, становились все короче. Теперь Тысячеликий Демон был уже почти рядом.

— Я готовлюсь.

В этот миг Крауш извлек свой меч. Он закрыл глаза, и после короткой паузы сияние ауры окутало все его тело. Разум Крауша слился с мечом, достигнув состояния, известного как Син-Гом-Хап-Иль — полного единения духа и клинка.

При виде этого зрачки Бэлоркина замерли от изумления.

Несмотря на ливень, болото, поднявшееся им до пояса, и гнетущее присутствие Тысячеликого Демона, Крауш сумел войти в состояние полной сосредоточенности посреди бесчисленных отвлекающих факторов.

«Какая концентрация… Как она может быть такой силы?»

Бэлоркин внезапно ощутил, как его собственное сердце тяжело и часто заколотилось. Дурное предчувствие поднялось из глубины живота.

И вскоре его предчувствия оправдались.

Голубая аура начала мерцать на мече Крауша. Сначала ауры было всего с ладонь. Но когда аура окутала весь клинок, Бэлоркин застыл в изумлении.

Количество ауры не было особенно велико. Она едва достигала низшего уровня эксперта. Однако ее качество было совершенно иного порядка.

Аура такой кристальной чистоты и прозрачности, какой ему, казалось, не достичь и за десятилетия тренировок, теперь вся целиком была заключена в одном-единственном мече Крауша.

Это был столь запредельный уровень, что разум Бэлоркина почти отказывался это воспринимать, повергая его в еще большее смятение.

Даже если Крауш и выучил тайную технику Шарлотты, как такое возможно?

Его сердце снова бешено заколотилось.

«Нет, этого не может быть. Этого просто не может происходить…»

— Брат.

Когда он почувствовал, как немеют его конечности, а кровь отхлынула от лица, до него донесся голос Крауша.

В открытых голубых глазах Крауша было лишь спокойствие.

— Прошу.

Запоздало поняв его просьбу, Бэлоркин поднял руку.

— Хорошо.

В тот миг, когда Бэлоркин влил свой Игнис в ауру Крауша, взревело синее пламя, разительно отличавшееся от собственного пламени Бэлоркина. Пылающий клинок, казалось, мог испепелить все, чего коснется, и Бэлоркин почувствовал себя невероятно ничтожным перед ним.

Топ! Топ!

Тем временем сквозь стену проливного дождя начал вырисовываться Тысячеликий Демон. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: демон раздулся до абсурдных размеров, и одно его приближение вызывало такой страх, что стыла кровь в жилах.

Сможет ли он действительно выиграть хоть немного времени?

И в этот момент…

— Брат, все в порядке, — голос Крауша достиг напряженного Бэлоркина. — Кажется, у нас больше времени, чем ожидалось, так что тебе не нужно его отвлекать.

Услышав эти слова, Бэлоркин почувствовал, как что-то внутри него тяжело оборвалось. Крауш, должно быть, сказал это из беспокойства, но его слова прозвучали так, будто Бэлоркин совершенно не нужен.

Всё, что сделал Бэлоркин, — это лишь применил свой божественный навык, Игнис, к ауре Крауша. Но даже эта сила не была в полной мере его собственной; она была божественной по своей природе.

Тогда что он здесь вообще делает?

Эта мысль заполнила разум Бэлоркина.

Меч Крауша медленно поднялся. Бэлоркин посмотрел вверх, следя за мечом. Даже под проливным дождем меч, наполненный Игнисом, не утратил своего сияния и ослепительно пылал.

Пламя, горевшее яростнее, чем когда им владел сам Бэлоркин, делало промокшего до нитки Бэлоркина еще более жалким на его фоне.

Этот меч, без сомнения, рассечет Тысячеликого Демона. Такая огромная сила определенно была заключена в нем.

Но в тот миг, когда меч пронзит Тысячеликого Демона, что станет с ним, Бэлоркином?

Бэлоркин не сумел сделать ничего, чтобы противостоять демону. Вместо этого он лишь жалко спасался бегством. А здесь Крауш готовился рассечь Тысячеликого Демона своей собственной силой.

Это означало…

Это означало…

«Я ничтожнее Крауша, не так ли? Полугрошового младшего, запертого в Поместье Зелёной Сосны».

Если он ниже даже этого младшего, то каково его значение в роду Балхейм?

— А-ах, а-ах… — губы Бэлоркина, посиневшие от дождя, слабо дрожали.

«Лучше… лучше не наноси удар. Не побеждай Тысячеликого Демона».

Отрекшись даже от мысли о желании жить, Бэлоркин отчаянно молил.

В миг, которому, казалось, суждено было сокрушить его последнюю надежду, с небес ниспало отчаяние.

Один удар.

На долю секунды, когда меч Крауша обрушился вниз, дождь замер.

Тик… вжух!

А затем, с запозданием, дождь хлынул снова.

Грохот!

Чистый звук чего-то разрываемого на части эхом разнесся вокруг.

Когда взгляд Бэлоркина устремился вперед, он увидел, как Тысячеликий Демон раскалывается по диагонали. Без малейшего сопротивления, объятый пламенем, вспыхнувшим в месте удара, он рассыпался в прах.

В тот миг, когда Бэлоркин стал свидетелем этого, его сердце одновременно рухнуло.

Плюх…

Бэлоркин бессознательно осел на землю. Казалось, весь мир указывал на то, что он ничтожнее Крауша.

— Брат, теперь безопасно.

Именно тогда голос Крауша ясно прозвучал в его ушах.

Словно признав смерть своего хозяина, дождь начал постепенно стихать, а болото — уменьшаться в размерах.

Вскоре солнечный свет, пробившийся сквозь тучи, озарил лицо Крауша, обнажив его сияющее выражение.

Это было уже не лицо презренного «полугроша»; это было светлое лицо того, кто движется вперед.

И в отличие от такого Крауша, лицо Бэлоркина было скрыто его собственной маленькой тенью.

— Ха… ха-ха… — пустой смешок на мгновение сорвался с его губ.

Вскоре Бэлоркин начал медленно подниматься. В его голове царил хаос. Но один факт он мог признать.

Крауш превзошел его.

И в роду Балхейм настоящим ничтожеством был он сам.

Осознав это, Бэлоркин схватился за меч.

Крауш был измотан только что нанесенным ударом. Это был удар в полную силу, и даже Бэлоркин легко мог это определить.

— Умри.

Поэтому, без колебаний, Бэлоркин взмахнул мечом, целясь Краушу в шею. Его искаженное лицо, жаждущее убить младшего брата, который привел его к краху, озаряла безумная улыбка.

Дзынь!

Однако его меч ощутил не прикосновение к шее брата, а звук столкновения стали со сталью.

— Ха-ха… кх.

В этот момент Бэлоркин услышал смех, который, казалось, насильно сдерживали.

Когда его взгляд запоздало обратился к лицу Крауша, тот смотрел на него с трагической улыбкой.

— Бэлоркин, спасибо, что совсем не изменился.

Хотя Бэлоркин не мог понять этих слов, он кое-что осознал.

Чёрная энергия поднималась от тела Крауша.

— Что…

Испуганный, Бэлоркин попытался отвести меч и слишком поздно активировать свой Игнис.

Пламя не вспыхнуло на его клинке.

Когда один из глаз Бэлоркина расширился от осознания, Крауш посмотрел на него с насмешливой улыбкой.

— Это ищешь?

В это мгновение тёмное пламя взметнулось вдоль чёрной энергии с меча Крауша.

Узнав в нем Игнис, один из глаз Бэлоркина вылез из орбиты от шока.

— Что… ты… что ты сделал?!

Пока Бэлоркин в замешательстве кричал, Крауш встряхнул промокшими волосами, а затем небрежно взмахнул мечом в сторону Бэлоркина.

Вжух!

Пораженный тем, что Крауш использовал Игнис, Бэлоркин не успел среагировать на атаку.

— ААААААГХ!

Получив удар мечом в грудь, Бэлоркин корчился на земле в объятиях темного пламени.

— Бэлоркин, знаешь? Когда я был совсем маленьким, я очень хотел поладить со своими братьями.

Пока он кричал от боли, Крауш медленно побрел куда-то. Он направлялся туда, где лежал Тысячеликий Демон.

— Но сколько бы я ни старался поладить, вы люто ненавидели меня только из-за этой мелочной гордости.

Затем Крауш отрубил один из пальцев с проклятой руки Тысячеликого Демона, насадил его на свой меч и двинулся обратно.

— У меня всегда теплилась маленькая надежда, ведь мы одной крови, что, может быть, ты в конце концов признаешь и примешь своего младшего брата.

Даже сквозь обжигающую боль Бэлоркин отчетливо слышал голос Крауша.

— Но, к счастью…

Когда Крауш наконец оказался прямо перед ним, он посмотрел на Бэлоркина и улыбнулся так же, как в самом начале.

— Ты так и не выбрал этот путь.

И когда Бэлоркин открыл рот, чтобы что-то прокричать, палец Тысячеликого Демона был втиснут ему в рот.

— Кхм… гхурк!

Когда палец оказался у него во рту, Бэлоркин издал крик. Однако Крауш холодно смотрел на него сверху вниз.

Вскоре после этого Бэлоркин понял, что остатки его зрения исчезают. Осознав это, он забился еще отчаяннее, но было уже слишком поздно.

Его глаза, а вскоре нос и рот, полностью исчезли.

— Гх… гхурк!

Удушающий звук вибрировал в его горле. Отчаянно пытаясь вдохнуть, он начал кататься по земле.

— Больно? — спросил Крауш у страдающего Бэлоркина, теперь уже без тени улыбки. — Когда ты сжёг мне лицо, я катался точно так же, как ты.

В тот день, когда Бэлоркин сжёг ему руку, а затем и лицо, Крауш не мог даже открыть глаза, пока святая не исцелила его.

Вот почему Крауш не предложил Бэлоркину никакой помощи.

Когда звуки дыхания Бэлоркина стихли с булькающим хрипом, и последний вздох замер, Крауш легко выдохнул и посмотрел на небо.

К сожалению, даже если тучи рассеются, его собственное сердце вряд ли когда-нибудь снова увидит такую синеву.