— Зачем притворяться, будто ничего не знаете? О том, что между нами? Я знаю, вы заботились обо мне с самого моего рождения. В некотором смысле, разве это не связывает нас?

Для Крауша Алиод был одновременно и отцовской фигурой, и дорогим человеком, который его вырастил.

Однако для дворецких Балхеймов существовало одно ужасное правило.

Правило гласило, что собственное возвышение дворецких зависело от того, насколько прочно наследник, которому они служили, сможет утвердить свое положение в семье.

Они должны были следовать за наследником, которому служат, всю свою жизнь.

Даже если он будет отправлен в Поместье Зелёной Сосны Балхеймов.

Единственным выходом из этой похожей на проклятие иерархии была смерть наследника, которому они служили.

Обычно, когда он умирал, они также уходили на покой.

Но случай Алиода был иным.

Потому что третий старший брат Крауша сделал ему предложение.

Единственным условием было не что иное, как отравление Крауша.

Он пообещал, что если Алиод сможет убить Крауша ядом, он предоставит не только новую должность, чтобы тот мог прожить свое будущее, но и крупную сумму денег.

«Наш третий старший брат действительно ненавидит меня».

Основная причина, по которой третий брат ненавидел его, заключалась в его четвертой сестре.

В роду Балхеймов было пять прямых потомков.

Среди них двое имели иную кровную линию, чем остальные.

С первого по третьего были детьми от бывшей жены.

В то время как четвертая и самый младший, Крауш, были потомками нынешней жены, которую взял глава семьи Балхейм.

И среди них четвертая, сестра Крауша, Шарлотта Балхейм, была самой большой проблемой.

«Величайший гений, рожденный Балхеймами».

Шарлотта Балхейм обладала настолько выдающимся талантом, что такой мог появиться в семье Балхейм раз в тысячу лет.

С этим талантом она в одно мгновение перевернула порядок прямой линии наследования в семье.

Таким образом, не только третий брат, но и вторая сестра уступили свои позиции Шарлотте.

В результате третий брат затаил кипящую злобу, которую некуда было направить.

Поскольку семья открыто поддерживала Шарлотту, третий брат действительно был низведен до положения пренебрегаемого.

«Направление гнева третьего брата тогда обратилось не на кого иного, как на меня».

Младший, разделявший кровь с Шарлоттой, но лишенный её выдающегося таланта.

Третий брат уже ненавидел присутствие матери Крауша, которая недавно вошла в семью через брак.

Он излил всю свою ярость на невинного Крауша, ярость, возросшую из-за того, что его сместили в рейтинге прямой линии наследования из-за восхождения Шарлотты.

Казалось, он действительно хотел убить Крауша.

«Поскольку он не может противостоять Шарлотте, похоже, он направил весь свой гнев на меня, возможно, из-за нашего небольшого сходства».

Это была невыносимая ситуация для Крауша, но сам он не обладал силой сопротивляться.

Даже дворецкий, который должен был ему служить, в конце концов согласился на сделку.

— Что ж, сделано. Если собираетесь притворяться невеждой, я больше не буду этим заниматься.

Крауш больше не упрекал Алиода.

В конце концов, его дворецкий встал на сторону третьего брата, потому что самого Крауша считали никчемным.

Ведь Крауш всё еще был жив, потому что попытка отравления провалилась.

Что и следовало ожидать.

В тот день, когда Алиод должен был совершить убийство.

«Он покончил с собой прямо у меня на глазах».

Алиод выхватил яд, который должен был быть подмешан в рагу Крауша, и принял его сам, как раз перед тем, как Крауш собирался его съесть.

— Прошу прощения, мой господин. Я совершил преступление, заслуживающее смерти. Вы мне так же дороги, как собственное дитя, как я мог осмелиться…

Образ Алиода, извиняющегося, умирая от яда в тот день, всё еще ярко запечатлелся в памяти Крауша.

— Пока следуй за мной.

Тем не менее, это было отдельным делом, и было кое-что еще, о чем он хотел спросить.

— …Да.

Неужели его настроение изменилось?

Алиод ответил на удивление покладисто.

Не обращая внимания на Алиода, Крауш двинулся вперед.

«Если память мне не изменяет, оно должно быть здесь».

Надеясь, что его воспоминания верны, Крауш направился в библиотеку Поместья Зелёной Сосны.

Хотя в библиотеке хранилось множество книг, на самом деле это была всего лишь показуха.

Крауш, который действительно читал эти книги, слишком хорошо знал их бесполезность.

Это поместье было не просто местом, куда попадали отверженные члены семьи Балхейм.

Тут не было ничего ценного.

Кроме одного.

— Господин Крауш, вы ищете какую-то определенную книгу?

Неожиданно Крауш вошел в библиотеку. Когда Алиод бросил вопросительный взгляд, Крауш, не отвечая, продолжил идти и резко остановился перед книжной полкой.

— Алиод.

— Да.

— Убери это.

Алиод выказал замешательство.

И всё же в приказе Крауша было что-то безоговорочно властное.

«Где я раньше чувствовал это присутствие?»

Патриарх.

Патриарх Балхеймов.

Но он быстро отбросил эту мысль.

Было преждевременно сравнивать патриарха с Краушем.

Послушно Алиод убрал все книги, а затем разобрал саму книжную полку.

Обнажилась простая стена библиотеки.

— Сломай эту стену, — приказал Крауш.

— Прошу прощения?

Сначала убрать книжную полку, а потом сломать стену?

Это было весьма озадачивающе.

Однако Алиод был дворецким Крауша.

Поэтому, не в силах отказаться от приказа, Алиод обнажил меч, вокруг которого начало клубиться голубоватое сияние.

Дворецкий Балхеймов по необходимости должен был обладать навыками элитного рыцаря.

Только тогда они могли бы адекватно помогать наследникам Балхеймов.

— Я сломаю ее.

Высвободив энергию своего меча, Алиод разрубил стену.

В точности следуя приказу Крауша, Алиод выполнил задание чистым разрезом, и внезапно раздался глухой удар.

Вскоре после этого фасад стены был аккуратно вырезан квадратом и опрокинулся назад.

В этот момент Алиод понял.

За внешней стеной библиотеки было пространство.

Знал ли он об этом месте заранее?

Даже Алиод, хотя и был приставлен к Поместью Зелёной Сосны, не знал об этом.

Пока Алиод смотрел на это место, Крауш перелез через вырезанную стену.

— Хорошая работа.

Крауш коротко похвалил Алиода и затем вошел внутрь.

Алиод, словно зачарованный, последовал за ним.

Вскоре они оказались лицом к лицу с массивным замком.

Замок, настолько большой, что человеческая рука казалась рядом с ним крошечной, был прочно закреплен перед дверью.

Крауш стоял перед замком, покрытым пылью.

— Мне нужно сломать и этот замок?

— Нет, в этом нет необходимости.

За задней стеной библиотеки в Поместье Зелёной Сосны.

Когда я был здесь раньше, это место уже стало бессмысленным, поглощенным огнем.

Но теперь все было иначе.

В конце концов, это было нечто из далекого будущего.

«Поместье Зелёной Сосны, несомненно, — место, куда ссылают отбросов Балхеймов».

Поэтому Крауш, сочтенный ничтожеством, тоже был отправлен туда.

* * *

Крауш впустую тратил время в этом месте.

Однако изначальный замысел при строительстве Поместья Зелёной Сосны не был столь злонамеренным.

Он утратил свое первоначальное предназначение по прошествии долгого времени с момента основания семьи Балхейм.

Изначальной целью этого поместья было помочь тем, кто родился в семье Балхейм и не обладал способностями, чтобы они все же могли найти способ снова засиять в семье.

Однако его значение изменилось из-за одного события.

Он стал известен тем, что породил величайший позор и дьявола семьи Балхейм, того, кто стремился уничтожить род Балхеймов.

Все из-за Демариса Балхейма.

«Из-за этого и это место тоже стало скрытым».

Нельзя допустить, чтобы родился еще один такой, как Демарис.

Отсюда и это потайное место.

Тайный архив Поместья Зелёной Сосны.

Он предназначался для «полугрошей» Балхеймов.

О нем не знал никто, кроме главы Балхеймов, помимо тех, кто принадлежал к прямой линии.

Добравшись туда, Крауш положил руку на массивный замок.

Изначально даже Алиод, превосходный рыцарь, не смог бы разрубить этот специально изготовленный замок.

Но он был другим.

Что нужно сделать в первую очередь, чтобы украсть?

Разумеется, взломать замок.

Для Крауша, открывшего бесчисленное множество замков прежде, этот замок тайного архива Поместья Зелёной Сосны был легкой задачей.

«Время проявить действующие таланты».

Крауш немедленно активировал «Чёрный Капюшон».

«Чёрный Капюшон», который крадет то, чем обладает его цель.

И, естественно, это в равной степени относилось и к предметам.

За исключением того, что нет необходимости оценивать стоимость неодушевленных предметов.

Особенно если они долгое время были бесхозными.

Лязг!

В этот момент Крауш крепко сжимал в руке дужку замка

Глухой удар!

Большой замок, лишившись дужки, с грохотом упал на землю.

При виде столь стремительных действий глаза Алиода вылезли из орбит от изумления.

Тем временем Крауш небрежно бросил дужку на пол.

— …Господин Крауш, вы, случайно, не заключили сделку с богом? — с изумлением спросил Алиод, гадая, не заключил ли Крауш договор с каким-либо божеством.

Способность, которую только что продемонстрировал Крауш, явно была навыком.

Навыки экстраординарны и проявляют силу способами, выходящими за рамки обычного.

Поэтому, когда Алиод спросил, Крауш искоса взглянул на него.

Похоже, на данный момент он ещё не заключил договор с богом.

— Ну, это всего лишь незначительный бог. Можете доложить отцу, если хотите. Дело архива не имеет значения.

Обязанность дворецкого — докладывать обо всём главе семьи, господину.

Зная это, когда Крауш заговорил, Алиод замолчал, прежде чем в конце концов кивнуть.

— Я буду молчать о намерениях господина Крауша, пока они не осуществятся.

Ответ был довольно неожиданным.

В памяти Крауша Алиод был человеком с сильным стремлением к продвижению.

И это честолюбие порождалось неизлечимой болезнью, поразившей его дочь.

Жалованье, которое он получал от Балхеймов, полностью уходило на лекарства для больной дочери.

И все же даже тогда денег не хватало.

Таким образом, ему нужно было гораздо больше.

И поэтому он принял предложение об убийстве от третьего старшего брата Крауша.

Что и привело его к отравлению рагу.

И именно ради дочери он в конечном итоге сам съел это рагу.

В тот день, когда Алиод увидел свою дочь в критическом состоянии, его разум помутился.

Он должен был совершить убийство в обмен на лучшее лекарство от третьего брата.

Но его дочь наконец умерла от неизлечимой болезни.

После смерти дочери Алиод пришёл в себя и решил съесть отравленное рагу, предназначенное для Крауша, умерев вместо него.

Его последний поступок отражал вину за то, что он не смог направить развитие Крауша как его ответственный дворецкий, виня во всем свою судьбу рожденного «полугроша».

И теперь он подходил к ситуации с другим настроем.

«Неужели он увидел для какое-то видение?»

Крауш, изменившийся за одну ночь.

При обычных обстоятельствах это было бы необъяснимо.

Но другое дело, если речь идет о договоре с божеством.

Даже «полугрош» мог преобразиться за одну ночь в зависимости от бога, с которым заключен договор.

Навыки, дарованные божеством, настолько ценны.

Поэтому Алиод пересмотрел свое мнение.

Крауш, каким он предстал перед ним сейчас, вполне мог снова ярко засиять.

«На данный момент Алиоду лишь поступило предложение от третьего брата, и он еще не предпринял никаких действий».

По сути, он еще не предал Крауша.

Если бы Крауш не судил только по принципу «правильно-неправильно», это был инцидент, который они могли бы преодолеть.

«Понятно. Вот недостаток регрессии».

Крауш смутно осознал причину, по которой Артур стал ненавидеть регрессию.

Алиод, стоящий перед ним сейчас, и тот, кто съел отравленное рагу, были разными.

И, несомненно, они пойдут разными путями.

Потому что персонаж по имени Крауш изменился.

Артур не смог вынести этого диссонанса и в итоге уступил свою регрессию Краушу.

«Проблема остается в дочери Алиода».

Алиод полезен.

Достаточно способен, чтобы быть дворецким, назначенным управлять прямой линией Балхеймов.

По крайней мере, на время пребывания в Поместье Зелёной Сосны выгодно держать Алиода рядом.

Кроме того, Крауш знал о природе неизлечимой болезни дочери Алиода.

И он даже знал способ ее излечения.

«Этим займемся со временем».

Пока что тайный архив был в приоритете.

Крауш почувствовал лёгкий прилив возбуждения, ощущение, которого он давно не испытывал.

Исполненный этим чувством, он открыл дверь в тайный архив.

Ш-ш-шух!

Изнутри вырвался порыв ветра, несущий пыль.

Из-за его многочисленных странствий по миру, изъеденному Эрозией, такое количество пыли его почти не беспокоило.

И поэтому Крауш уверенно шагнул внутрь.

Как только его глаза привыкли к темноте, интерьер стал отчетливо виден.

Первыми ему на глаза попались книги, хранящиеся на старых книжных полках.

Книги в этом месте содержали тайные искусства и знания предков.

Для Балхеймов, рожденных гениями, эти книги тайных техник на самом деле были бессмысленны.

Поскольку при рождении они уже были наделены совокупностью всех благословений Балхеймов.

Тогда какова была причина хранения этих книг эзотерических знаний в этом хранилище?

Ответ был прост.

«Это место предназначалось исключительно для „полугрошей“».

Создателями книг тайных искусств Балхеймов были сами «полугроши» Балхеймов.