Скрип-скрип…

В дребезжащей карете Крауш разминал зажившую руку.

Казалось, она больше не доставляла проблем.

Ему удалось раздобыть подходящий меч, так что и с боем затруднений возникнуть не должно.

«Вот же тупая детина».

Крауш мысленно выругался в адрес Мэри и поднял голову. Впереди виднелся кучер, известный как Номер Пятнадцать, правивший лошадьми.

Крауш сейчас находился в карете.

И не в простой карете, а в костяной.

— Хр-р-р… хр-р-р…

Рядом с Краушем, похрапывая, спала Эбеласк.

Она, собственно, и была владелицей этой кареты.

Оттолкнув её голову, то и дело норовившую склониться ему на плечо, Крауш посмотрел наружу.

С тех пор как они стали беглецами, преследуемыми империей.

Эбеласк ничего не оставалось, как направиться в другое королевство.

Поэтому, после долгих раздумий, она решила последовать за Краушем.

Напоминая, что это он её вытащил и теперь должен нести ответственность, Эбеласк упорствовала, пока Крауш не привел её в чувство и раздраженно не цыкнул языком.

Карета ехала плавно, но у него не было ни малейшего желания держать Эбеласк при себе.

«До чего же хлопотная девица».

Слишком хорошо зная её характер — дай ей палец, она всю руку откусит, — Крауш раздумывал, не высадить ли её где-нибудь, как вдруг ворон, дремавший у него на колене, резко встрепенулся.

Когда Багряный Сад вселялась в другое существо, её воронья форма обычно вот так засыпала.

Похоже, Багряный Сад вернулась.

— Дитя.

— Я здесь.

Ответив Краушу, Багряный Сад повернула голову, и её вороний облик выражал явное недовольство.

— Кажется, возникли неприятности.

— Какие неприятности?

— Те, что касаются твоей невесты.

В глазах Крауша мелькнуло подозрение.

Его невестой могла быть только Бьянка.

— …Рассказывай подробно.

— Человек по прозвищу Мясник проник в Харденхарц.

Тело Крауша напряглось.

Берсерк Беркман, Мясник, безумец, учинивший резню в империи и сбежавший.

Хотя Крауш знал, что тот скрывается в Старлоне, упоминание Харденхарц заставило его вскочить на ноги.

— Бьянка?

— В этом-то и проблема. Она пропала, войдя в горы, где, по слухам, прятался Мясник.

— Эбеласк!

— А? Что?!

Крауш дернул Эбеласк за одежду, грубо её расталкивая.

Пуская слюни во сне, Эбеласк ошарашенно смотрела, как Крауш кричал на неё.

— Разворачивай карету на Харденхарц! Сейчас же!

В тот день Крауш впервые за долгое время повысил голос с тех пор, как вернулся в прошлое.

***

В тот день, когда Бьянка вернулась в Харденхарц по просьбе Крауша в поисках Гриба Белоснежно Жаркого Ян.

Бьянке оказали холодный приём, как она и ожидала.

Это было привычное обращение.

Она была проклятой дочерью.

Самой никчёмной дочерью в Харденхарце.

Шёпот и приглушённые разговоры слуг и горничных о ней были частью её повседневной жизни.

Быть младшей дочерью Харденхарц было для неё скорее проклятием.

«Давненько такого не было».

Она не ощущала этого, живя в Поместье Зелёной Сосны Балхеймов.

Теперь, вновь столкнувшись с этим, Бьянка поняла, как комфортно ей жилось в поместье.

Там горничная Элли и дворецкий Алиод обращались с ней, не шепчась о её проклятии.

Они тщательно заботились о ней, совершенно не беспокоясь о том, что она проклята.

«Конечно, это и понятно».

Да и с Краушем обращались куда хуже, чем с ней самой.

В Балхейме не проклятие, а недостаток таланта увлёк его в бездну.

Бьянка подняла голову, чтобы выглянуть в окно.

Кто бы мог подумать, что стены Поместья Зелёной Сосны окажутся для неё гостеприимнее родного дома?

Жизнь поистине непредсказуема.

«Хочу поскорее вернуться».

Она начала скучать по Краушу.

Цок-цок-цок-цок…

В этот момент послышались приближающиеся шаги.

Звук был ей знаком, потому что он принадлежал той из семьи, кто презирал её больше всех.

Женщине, на три года старше её, которой сейчас было шестнадцать лет.

Дженика Харденхарц.

Это была не кто иная, как сестра Бьянки.

Едва завидев Бьянку, Дженика скривила свои белоснежные брови.

Словно увидела нечто отвратительное.

— Зачем ты вернулась? — тут же прозвучали ядовитые слова Дженики.

Видя это, Бьянка наконец поняла, почему с Краушем ей было спокойнее.

«Я была такой же, как Крауш».

Между ними было некое родство душ.

Обращение Дженики с ней поразительно напоминало то, как с Краушем обращались его братья и сёстры.

Для Дженики Бьянка была ребёнком, рождение которого стоило жизни их матери.

Несмотря на это, обладая проклятием, из-за которого она не ведала печали, Бьянка лишь смотрела на накопившуюся ненависть и гнев Дженики своим неприятно бесстрастным лицом.

Поэтому Дженика презирала её.

Эту девочку, которая из-за отсутствия эмоций и сама сомневалась, человек ли она, Дженика считала тем самым проклятием, что оставила после себя их мать.

Теперь, когда она вернулась, Дженика ни за что не оставит её в покое.

— А, понятно. Тебя бросил тот полудурный тип из Балхейма, не так ли? Конечно, как такую неприятную особу, как ты, могли принять? — по своей привычке, Дженика выплеснула свою желчь.

Однако, к удивлению Дженики, обычно молчаливая Бьянка впервые повернулась к ней.

— Он не полудурок.

Слова, произнесённые Бьянкой, были совершенно неожиданными.

— Что?

— Крауш не полудурок. И я скоро вернусь.

Дженика недоверчиво посмотрела на Бьянку, словно та несла чушь.

Но Бьянка была как всегда бесстрастно-равнодушна.

Этот факт лишь сильнее разозлил Дженику.

— А, вот как? Тогда уходи прямо сейчас! Тебе здесь не место!

Услышав её выкрик, Бьянка возразила:

— Я пока не могу уйти. Я уйду, как только найду Гриб Белоснежно Жаркого Ян.

— Гриб Белоснежно Жаркого Ян? Зачем он тебе понадобился? — Дженика уставилась на неё с недоверием.

Этот гриб, используемый для повышения температуры тела, был природным ингредиентом чудодейственного эликсира, способного наполнить тело жаром на целый месяц всего лишь от одного укуса.

Зачем ей понадобилась такая вещь?

Поразмыслив мгновение, Дженика ухватилась за одну из версий.

— …Тебе это нужно для того полудурка, не так ли?

По какой-то причине Бьянка помогала этому младшему из Балхеймов, Краушу.

Хотя цель оставалась неясной, всё, что делала Бьянка, было Дженике отвратительно.

— А, ищи, раз уж так приспичило.

С этими словами Дженика фыркнула, развернулась и ушла.

Злорадную улыбку на её лице лишённая эмоций Бьянка не совсем поняла.

Итак, Бьянка повсюду искала Гриб Белоснежно Жаркого Ян, который попросил её найти Крауш.

Но сколько бы она ни искала, купить его не смогла.

Причина была проста.

Во-первых, сам Гриб Белоснежно Жаркого Ян был настолько редок, что его собирали очень немногие.

Во-вторых, виной тому был не кто иной, как саботаж Дженики.

В отличие от Бьянки, Дженике, вместе со своим старшим братом, предстояло возглавить Харденхарц.

Её влияние в Харденхарце можно было назвать весьма значительным.

Поэтому она и приказала торговцам ни в коем случае не продавать Гриб Белоснежно Жаркого Ян Бьянке.

Это был поистине злобный поступок.

— Простите, госпожа Бьянка. У нас нет в наличии Грибов Белоснежно Жаркого Ян.

Поэтому Бьянка удивлённо моргнула, когда ей отказал и последний торговец.

Двое слуг, следовавших за ней, неловко переглянулись, прекрасно зная, что сделала Дженика.

Именно поэтому двое слуг, сопровождавших Бьянку, получили от самой Дженики указание докладывать обо всём, что та делает.

— И здесь его тоже нет?

Бьянка была не менее обеспокоена.

Она обещала Краушу принести Гриб Белого Снега Горячего Ян, но теперь, похоже, вернётся с пустыми руками.

Вернувшись в особняк, она погрузилась в глубокие раздумья.

«Похоже, Дженика всё-таки вмешалась».

Было ошибкой упоминать ей о Грибе Белоснежно Жаркого Ян. Она надеялась, что Дженика скорее поможет его найти, чтобы ускорить её отъезд, но оказалось, та ненавидела Бьянку сильнее, чем можно было ожидать.

«В таком случае…»

Бьянка начала просматривать книги Харденхарц.

Вытащив несколько томов и разузнав о Грибах Белоснежно Жаркого Ян, она кивнула сама себе.

Харденхарц – древнейший род на севере.

Поэтому даже подробные сведения о местах произрастания Грибов Белоснежно Жаркого Ян были задокументированы.

Возможно, торговцы не раскрывали точное местонахождение, чтобы поддерживать цену, опасаясь, что его стоимость упадёт, если все узнают, где его искать.

«Возможно, его будет легче найти, чем я думала».

С этой мыслью Бьянка быстро собрала свою одежду и вещи.

Если никто вокруг не поможет, ей просто придётся сделать это самой.

Такое решение было, несомненно, наивным, свойственным ребёнку.

Сколь бы взрослой её ни считали из-за скудости эмоций, ей всё ещё было всего тринадцать лет.

Её образ мыслей склонялся к простейшему решению.

«Я быстро найду его и вернусь».

С такой бесстрашной решимостью она в одиночку отправилась в горы.

Дженика, услышав о её поступке, недоверчиво скривилась.

— Она что, идиотка? Так легкомысленно относиться к горам Харденхарц.

Она находила это непостижимым.

Тот, кто родился в Харденхарце, неизбежно знаком с горами и снегом.

Однако горы Харденхарц были не тем местом, где мог бы разгуливать тринадцатилетний ребёнок.

Особенно то место, где, как говорили, произрастали Грибы Белоснежно Жаркого Ян, — глубоко в горных лесах.

Это было не то место, куда она могла бы добраться в одиночку.

При таком раскладе вероятность того, что она попадёт в беду, была почти стопроцентной.

— Ха-а…

Дженика вздохнула долго и тяжело.

Она не понимала, почему Бьянка, которая всегда интересовалась только чтением, была так решительно настроена в этом вопросе.

Как бы Дженика её ни не любила, если Бьянка заблудится и погибнет, для Дженики это тем не менее создаст проблемы.

Она была невестой Балхейма.

Если Бьянка погибнет, и это приведёт к ослаблению связей с Балхеймами, это будет огромной проблемой.

— Тц, пойду и приведу её. Выделите мне нескольких рыцарей.

— Да, госпожа.

В конце концов, Дженика поднялась, чтобы пойти за Бьянкой, хотя её раздражала мысль о такой хлопотной сестре.

***

В горных хребтах Харденхарц, в массиве Лока.

Бьянка пробиралась по заснеженным склонам.

«Вполне сносно».

Она кивнула, глядя на свою обувь, которая, будучи артефактом, позволяла ей комфортно идти по снегу.

Бьянка, крепко затянув сумку, продолжала углубляться в горный лес.

Она намеревалась найти Гриб Белоснежно Жаркого Ян до наступления сумерек.

— Эй!

Внезапно она услышала резкий окрик.

Повернув голову, Бьянка увидела Дженику и двух рыцарей.

Казалось, Дженика очень торопилась следом, так как она тяжело дышала с усталым выражением лица.

Это потому, что Бьянка со своими короткими ногами двигалась быстрее, чем ожидалось.

Из-за этого Дженике пришлось вытирать пот со лба, несмотря на зимний холод, тяжело дыша.

— Ты что, глупая? Пошла в лес одна искать Гриб Белоснежно Жаркого Ян, потому что его нет в продаже? — отчитала она Бьянку, явно раздосадованная.

Но для Бьянки это стало настоящим сюрпризом.

— Это ведь ты запретила его продавать, не так ли?

Бьянка пошла в лес именно потому, что Дженика воспрепятствовала распространению гриба.

Его и так было достаточно трудно найти.

А поскольку Дженика перекрыла доступ, в Харденхарце Гриб Белоснежно Жаркого Ян достать было негде.

Она пришла найти его сама, а теперь Дженика из-за этого возмущалась.

— А, ты думаешь, я пришла сюда из-за заботы о тебе? Если ты, невеста Балхейма, заблудишься и умрёшь, это разорвёт связи между Балхеймами и Харденхарцами!

Услышав эти слова, Бьянка осознала.

Действительно, в каком-то смысле она была важной фигурой в Харденхарце.

Залогом союза между семьями.

Сама Бьянка об этом не задумывалась.

— Следуй за мной. Я дам тебе то, что ты хочешь, и быстро отправлю назад.

С этими словами Дженика развернулась, чтобы вести её. Бьянка тоже повернулась.

Она не собиралась без нужды рисковать, если могла получить Гриб Белоснежно Жаркого Ян.

Однако было кое-что, о чём она хотела спросить.

— Дженика, почему ты сама сюда пришла?

— Что? — на лице Дженики отразилось замешательство.

Судя по её растрёпанной одежде и тяжёлому дыханию, было ясно, что она очень торопилась.

Чтобы найти Бьянку, достаточно было бы, чтобы хорошо знающие горы рыцари сформировали поисковый отряд.

Следовательно, у неё не было причин самой подниматься в горы.

— Ты говоришь, что пришла ради семьи, но обычно тебя не так сильно заботят семейные дела. Ты могла бы просто отправить поисковый отряд.

Даже если она и жила в Харденхарце, это ничего не меняло — Дженика всё ещё была лишь второй дочерью.

Из-за особенностей Харденхарц, где главенствующая роль отводилась мужчинам, о семейных делах должен был беспокоиться старший сын.

Если бы её старший брат пришёл её искать, Бьянка не нашла бы это странным.

Но пришла Дженика, вторая дочь.

Для Бьянки было странно, что Дженика, которая, казалось, так её презирала, пришла лично.

Поскольку Бьянка была лишена эмоций, она нанесла точный удар по тому месту, где Дженика невольно себя выдала.

Дженика поджала губы, на мгновение смутившись от этого укола.

Затем её лицо исказилось от гнева.

— Какая разница? Мне просто так захотелось.

Но где-то глубоко внутри Дженики, вопреки этому злому выражению лица, что-то остро кольнуло.