Сера Бетелла.

Мастер своего дела и приближённая Четвёртой принцессы Сизелри Эфании, она хмурилась, размышляя о вчерашнем происшествии.

Информаторы, внедрённые ими в императорский дворец, были либо подкуплены, либо собирали лишь неверные сведения.

«Что же это такое?»

Даже под суровым давлением Серы подкупленные информаторы держали рты на замке.

Они лишь твердили, что у них не было иного выбора, кроме как поступить так.

«Подумать только, они пошли на это, даже когда речь напрямую зашла об императорском дворце».

Сера подавила досаду.

«В таком случае, приказ, должно быть, отдал кто-то повыше Четвёртой принцессы».

В империи было не так много людей, чей статус превосходил положение Сизелри.

Сера нахмурилась, перебирая в уме этих личностей.

«Зачем им понадобилась Четвёртая принцесса?»

Сизелри намеренно отстранилась от борьбы за трон, ведя себя легкомысленно и игриво.

Благодаря этому её братья и сёстры не видели в ней угрозы, и теперь Сера не могла понять, почему всё это происходит.

«Смогу ли я защитить её в одиночку?»

Сизелри была умна.

Она подготовила лишь самый необходимый минимум для самозащиты, не утруждая себя иными мерами.

Для неё лучшей защитой было вовсе не обладать ничем ценным.

Поэтому Сера ощущала огромную ответственность за защиту Сизелри.

Неслучайно её мать умоляла императора назначить её, мастера своего дела, приближённой Сизелри.

И вот теперь принцесса стала мишенью.

Мишенью для волков, что таились в логове тигра.

Для этих волков Сизелри была не более чем беззащитным ягнёнком.

Ягнёнком, которого могли растерзать в любой миг.

Сера была единственным рогом этого ягнёнка.

Единственным средством защиты, но таким крошечным по сравнению с величием императорского дворца.

— Ха-а… — протяжный вздох вырвался у неё.

Начиная с того, что Второй принц присвоил себе силу Ночного Ворона, и заканчивая недавними трениями между Первым и Вторым принцами.

А вдобавок ко всему — странные действия Сигрид.

Каждый из этих факторов вызывал подозрения.

Она лучше владела мечом, чем искусством стратегии.

Поэтому она напрямую поговорила с Сизелри.

Но принцесса, погружённая в свои мысли, лишь велела ей пока ничего не предпринимать. И только бросила странное замечание, что Сера должна позаботиться о себе самой.

— О чём ты снова размышляешь в одиночестве?

Было бы куда лучше, если бы Сизелри хоть немного доверилась Сере, своей единственной приближённой.

Но Сизелри, будучи умна, предпочитала исподволь направлять чужие действия, а не посвящать кого-либо в свои замыслы.

Проблема была в том, что те, кто становился объектом её намерений, часто оставались в растерянности и досаде.

Тук-тук…

Внезапно со стороны окна донёсся звук.

Сера повернула голову — там сидел ворон.

«Эта птица…»

Сера припомнила, что уже видела этого ворона.

Это был ворон того самого юноши, которым Сизелри заинтересовалась в последнее время.

«Ночной Ворон».

Такой была первая мысль Серы при виде ворона, но она тут же тряхнула головой.

Юноша не мог быть Ночным Вороном; Сизелри ясно дала это понять.

Откуда такой ворон мог знать, где она находится?

Этот юноша был так же загадочен в своих помыслах, как и Сизелри.

Скрип…

Итак, движимая желанием проверить, она открыла окно.

Тогда ворон невозмутимо вошёл в комнату и заговорил:

— Сера Бетелла.

Она вздрогнула!

Лицо Серы на мгновение застыло: она никак не ожидала, что ворон заговорит.

Затем на клюве ворона появилась ухмылка.

Она впервые видела, как ухмыляется ворон.

— Я поделюсь частицей своего бессмертия в обмен на твою жизненную силу. Так что притворись мёртвой.

Едва Сера услышала эти слова, как вдруг осознала, что тьма заливает ей глаза.

— Тьма?!

Зрение резко пропало, и она, невольно подавив стон досады, рухнула на пол.

Равновесие мгновенно покинуло её из-за наступившей тьмы.

Что-то произошло с ней так внезапно, что она не успела среагировать.

«Что, во имя всего святого…»

Её напряжённое тело было начеку; она выхватила меч, отчаянно пытаясь уловить во тьме любое заметное движение.

Когда холодный пот начал стекать по её щекам, зрение медленно вернулось.

Незаметно для неё самой, в её глазах вспыхнула и погасла чёрная звезда.

— …!

Сера резко вскинула голову.

Но ворона, который должен был быть у окна, давно и след простыл.

Что это только что было?

Рой безответных вопросов заполнил её разум.

Грохот!

Внезапно потолок над ней обрушился.

Когда сквозь обломки сверкнула золотая аура, тело Серы отреагировало мгновенно — она рубанула мечом в сторону потолка.

Скрежет!

Меч Серы столкнулся с копьём противника, и последовавший хаос превратил всё вокруг в руины.

Столкновение аур разнесло мебель в щепки, обломки разлетелись во все стороны; окно не выдержало силы удара и тоже разлетелось на куски.

Но беспокоиться об этом было некогда.

Из облака пыли от рухнувшего потолка одно за другим вылетали копья.

Сера быстро собралась и парировала удары мечом.

Однако сила, стоявшая за каждым ударом копья, превосходила все её ожидания.

— Кх?!

Прижатая к стене ошеломляющим натиском, Сера неверяще выпучила глаза.

Она никак не ожидала, что её смогут одолеть.

Она достигла уровня мастера.

Но теперь противник теснил её.

Это означало, что её противник также был бойцом уровня мастера.

«Кто это?»

Многие стоят на пороге того, чтобы стать мастерами. Однако, даже учитывая это, их число по всему миру не превышало тысячи.

Невозможно, чтобы Сера не знала кого-то уровня мастера в пределах империи.

Когда её взгляд пробился сквозь дымовую завесу, Сера ахнула, узнав нападавшую.

Перед ней стояла черноволосая молодая женщина лет двадцати. С узким разрезом глаз, длинными волнистыми волосами и заметно пышной фигурой, она спокойно смотрела на Серу.

— Ты…

Сера была глубоко потрясена, опознав эту женщину.

Мэри Диана из Дома Диана, благородного дома, известного своими прославленными копейщиками.

Именно она держала копьё, нацеленное на Серу.

Но Сера была потрясена по другой причине.

Её противница значительно превосходила её в мастерстве.

Едва достигла совершеннолетия. Мастер в таком возрасте?

Даже в Балхейме, среди грозных врагов Империи, её сочли бы исключительной.

Более того, та Мэри, которую она знала, определённо не обладала талантом такого уровня.

«Неужели она скрывала свои способности?»

Сера поспешно парировала очередной выпад копья.

Каждый удар копья был невероятно мощным.

Возможно, силы противницы превосходили её собственные.

Эта мысль промелькнула у неё в голове, и взгляд Серы стал жёстким.

Не имело значения, была ли она дочерью из семьи Диана.

Если она не выложится на полную прямо сейчас, она погибнет.

Сера, единственный меч Сизелри, не могла пасть здесь.

Бум!

Стены комнаты мгновенно обрушились, Серу отбросило, и она покатилась по полу.

Одновременно её глаза яростно сверкнули, а меч, который она сжимала, окутала исходящая из её руки красная аура.

Она была берсерком.

Чем дольше длилась битва, тем сильнее аура в её теле превосходила пределы, высвобождая невообразимую мощь.

Это была Трансформация Неистовства, которой она овладела.

При активации эта техника серьёзно истощала её тело, но сейчас было не до беспокойства об этом.

Вжух!

Почувствовав её намерение, противница обрушила на неё серию быстрых выпадов, пробивших стену, стремясь добить её.

Копьё, окутанное золотой аурой, было настолько мощным, что Сера едва успевала его отклонять.

«Но это не значит, что я не могу его блокировать».

Раз так, ей придётся прибегнуть к Трансформации Неистовства, даже если это истощит её тело в краткосрочной перспективе.

Треск!

Когда копьё столкнулось с её защитой, из губ Серы хлынула кровь.

В тот же миг её мышцы дико вздулись, словно у разъярённого зверя, разрывая одежду, а её меч с чудовищной силой устремился к Мэри.

Трансформация Неистовства.

Взрыв Безумной Крови.

И в этот самый миг…

Хруст!

Сера застыла на месте, её тело одеревенело.

Кровь волнами хлынула у неё изо рта.

Глаза Серы неудержимо дрожали.

Её сердце было пронзено копьём, а она даже не увидела самого выпада.

«Навык».

Истекая кровью, она поняла, что сила, пронзившая её, была навыком.

Навык Мэри «Превосходство». Это было ускорение, резко увеличивающее скорость тела.

— Настолько силён…

Она слышала о навыке Мэри, но никогда не думала, что он сможет обмануть её зрение даже при активированной Трансформации Неистовства.

«Превосходство», используемое бойцом уровня мастера, демонстрировало невероятную мощь.

Теперь она была уверена. Как только Мэри станет сильнее и в конечном итоге достигнет следующего уровня — Императора — никто в мире не сможет противостоять её копью.

— Сера Бетелла, возрадуйся смерти во имя Империи.

Пока зрение Серы затуманивалось, а в ушах звенела кровь, голос Мэри отдавался в её сознании.

Одновременно она вспомнила слова ворона.

«Притворись мёртвой, он сказал?»

И это когда она действительно умирала.

После этого сознание Серы угасло.

＊ ＊ ＊

Пронзив сердце Серы и убедившись, что та перестала дышать, Мэри извлекла копьё.

Затем, подхватив одной рукой обмякшее тело, Мэри вздохнула.

Она ощутила лёгкую пульсацию в теле от использования «Превосходства», но это было терпимо.

Хотя она ещё не достигла своего пика, столкновение с противником уровня мастера всегда подразумевало принятие подобных последствий.

«Неужели прошёл уже год с тех пор, как я вернулась в прошлое благодаря переносу памяти?»

Сразу после переноса памяти она присоединилась к Сигрид, своей ближайшей союзнице.

К счастью, воспоминания Сигрид также успешно перенеслись.

Они вдвоём немедленно отправились на поиски Артура.

Их любимого героя, которого они отчаянно хотели найти, чтобы вместе с ним защитить мир.

Однако Артура почему-то нигде не было.

Хотя он обещал быть там, когда они все очнутся после того, как той ночью он инициировал регрессию.

«Господин Артур, куда же вы пропали?»

Мэри в досаде прикусила губу.

Даже после нескольких дней ожидания Артур не вернулся, и она обыскала всю Империю в его поисках, но так и не нашла.

Более того, по какой-то причине Абелла тоже не появилась.

Запросы в Красную Башню Магии привели к открытию, что она внезапно исчезла.

«Что, во имя всего святого…»

Что происходит? По крайней мере, Сигрид успокаивала, говоря, что если это Артур, он скоро вернётся.

Мэри провела эти дни почти в отчаянии, думая, что Артур исчез.

«Единственное, что я могу сейчас сделать, — это поддержать Сигрид, Третью принцессу, и стать могущественнейшим копьём».

И поэтому она убила Серу согласно указаниям Сигрид.

Сигрид в настоящее время отсутствовала по другим делам. Поэтому Мэри должна была убедиться, что работа выполнена должным образом – это поручила ей Сигрид, верившая в неё больше, чем в кого-либо другого, – ради будущего их Империи.

Тук, тук…

В этот момент раздались шаги.

Когда Мэри подняла голову, она увидела гигантского мужчину со шрамами, похожими на швы, по всему лицу.

Это был не кто иной, как 13-й труп Эбеласк.

Мэри теперь держала сердце Эбеласк. А поскольку сердце было доверено ей Сигрид, Эбеласк ничего не оставалось, кроме как подчиняться её приказам.

Следуя полученным ранее приказам, он осторожно поместил тело Серы в принесённый им мешок.

Затем, взвалив мешок на плечо, он повернулся, чтобы уйти.

— Подождите минутку, пожалуйста. — Мэри окликнула его, чтобы задержать Трупа №13.

Застигнутый врасплох, №13 остановился.

Трупы не испытывают эмоций, но тем, кто управлял №13, была не кто иная, как Эбеласк.

Холодный пот стекал по её лбу; Эбеласк, управляя трупом издалека, всё больше нервничала, боясь, что её раскрыли.

— Мне всё ещё не сообщили, кто из трупов присутствовал на турнире боевых искусств.

Один из трупов Ночного Ворона участвовал в турнире боевых искусств.

Формально, это было по приказу Второго принца.

Второй принц намеревался расширить своё влияние, дав понять, что он контролирует Ночных Воронов, – и в качестве демонстрации выбрал турнир боевых искусств.

Разумеется, это был заговор, заранее разработанный Сигрид и Мэри.

Чтобы ясно показать всей Империи, что Второй принц контролирует Ночного Ворона.

Таким образом, после того как Сера убьёт Сизелри, они планировали подставить всё так, будто это сделал Ночной Ворон по приказу Второго принца.

Само собой, они уже придумали мотив для Второго принца убить Сизелри.

Теперь, если Сизелри умрёт, Второй принц не сможет избежать тюремного заключения.

— Тем не менее, посмотрев турнир боевых искусств, у меня есть догадка, кто это мог быть.

Итак, Мэри знала, что Ночной Ворон участвовал в турнире.

Проблема была в том, что она была слишком занята другими делами, чтобы разузнать личность этого члена Ночного Ворона.

— Это тот мальчик, что ходит с вороном? — спросила она для подтверждения.

— Да, совершенно верно, — незамедлительно последовал ответ от Трупа №13.

— У вас есть вкус. Так открыто выставлять напоказ принадлежность к Ночному Ворону, используя этого ворона. Ах, это был приказ Сигрид? Вы бы до такого не додумались.

Хотя Мэри и поддерживала фасад элегантности, она была острословной и криво усмехнулась своей же реплике.

Однако №13 не выказал никаких эмоций, оставив Мэри недовольной.

— Теперь можете идти.

№13 склонил голову и начал удаляться.

Эбеласк, управлявшая №13, возможно, была напряжена, но Мэри на самом деле не подозревала её.

Поскольку Мэри держала её сердце, Эбеласк не могла позволить себе предать её.

«Кстати говоря, у Эбеласк был довольно милый экземпляр».

Мэри на мгновение вспомнила мальчика по имени Крадд.

Эбеласк, которая обычно управляла только гротескными трупами, также имела такой труп в своей коллекции.

«Если бы только это был не просто труп…»

Мэри на мгновение задумалась, прежде чем отогнать эту мысль.

Должно быть, она слишком долго была в разлуке с Артуром, раз такие потаённые наклонности снова всплыли на поверхность.

«Господин Артур, пожалуйста, появитесь скорее».

Желая его возвращения, Мэри двинулась дальше.