Проклятие, терзавшее Бьянку.

Снеговик.

Проклятие, укравшее у Бьянки эмоции, преследовало её с самого рождения.

Краушу её проклятие было необходимо, чтобы уничтожить безумие, порождённое Эрозией Мира.

До сего момента он неустанно трудился, чтобы разблокировать её ступени.

Всего несколько дней назад ему наконец удалось открыть первую ступень Бьянки.

Это было огромное достижение, но проблема заключалась во второй ступени.

«Что это такое».

Вторая ступень Бьянки, заставила его почувствовать себя беспомощным.

[ Станьте «самым важным человеком» для Бьянки. ]

Самый важный человек.

Для кого-то это мог быть родитель, ребёнок, друг или возлюбленный.

Довольно сложное для определения понятие.

Однако причина беспомощности Крауша была иной.

Стать другом — это ещё было возможно.

Но для Бьянки, лишённой эмоций, стать «самым важным человеком» было чрезвычайно сложно.

Трудное условие, ставшее ещё более невыполнимым именно из-за того, что речь шла о Бьянке.

«Родителем или ребёнком я быть не могу».

Он не мог так просто претендовать на два этих статуса, которые могли бы сделать кого-то самым важным человеком.

Оставалась возможность стать возлюбленным.

По иронии судьбы, Крауш уже отчасти этого достиг.

Они с Бьянкой были обручены по воле их семей.

Однако быть помолвленными и быть возлюбленными — разные вещи.

Прежде всего, отношения возлюбленных предполагали чувство любви.

Для Бьянки, лишённой эмоций, любовь была невозможна.

Более того, Крауш чувствовал некоторую досаду.

Это было уже слишком — добиваться расположения двенадцатилетней девочки лишь для того, чтобы открыть ступень.

— Та ещё головная боль.

Он не помнил таких условий, когда крал проклятие Бьянки раньше.

Впрочем, если учесть, что условия ступени отражают чью-то жизнь, это имело смысл.

Та Бьянка и нынешняя Бьянка были разными.

Сейчас-то ладно, у него было шестое чувство, но однажды её проклятие понадобится ему позарез.

Беспокойство было немалым.

Хлоп, хлоп!

В этот момент Крауш услышал за окном взмахи крыльев.

Словно по привычке, Крауш открыл окно, и в комнату влетела ворона.

Это была не кто иная, как Багряный Сад Август.

— Похоже, эта девочка и впрямь ко мне привязалась. Так просто не отпустит.

Причиной, по которой та до сих пор оставалась здесь, была Бьянка.

Только сейчас он понял, что Бьянке очень нравятся животные.

Она осторожно следовала за ним, когда он принёс Багряный Сад, и, поняв, что ворона её не сторонится, Бьянка исключительно к ней привязалась.

Благодаря этому Краушу в последнее время казалось, что Бьянка чаще следует за ней, чем за ним самим.

— Возможно, тебе, Крим, это будет проще, чем мне.

Стать самым важным человеком для Бьянки могло оказаться проще для Багряного Сада.

Пока он размышлял, не переодеться ли ему вороной, Багряный Сад недовольно посмотрела на Крауша.

— Я же говорила не называть меня Крим.

— Но Бьянка всё время тебя так называет.

— Эта девочка других имён и не знает, верно?

И то верно.

— Кроме того, я слышала снаружи карету.

Услышав это замечание, Крауш кивнул.

Похоже, приехала Дарлинг.

«Алиод, должно быть, в восторге».

Хоть тот и был его личным дворецким, Крауш испытал гордость, выходя из комнаты с Багряным Садом, устроившейся у него на плече.

И тут же с лестницы донёсся звук торопливых шагов.

Обладателем этих шагов был не кто иной, как Алиод.

Крауш подумал, что тот, должно быть, уже слышал о лекарстве.

— Алио…

— Господин Крауш! — Алиод, что было на него непохоже, перебил его и выпалил.

Увидев его бледное лицо, Крауш склонил голову набок.

Что-то в его реакции было не так.

— В чём дело? Что случилось? Разве это не Дарлинг приехала?

Алиод яростно замотал головой из стороны в сторону.

Кто ещё мог приехать к нему, кроме Дарлинг?

И как раз когда Крауш заметил необычно обильные капли пота на лбу Алиода…

Последующие слова заставили и тело Крауша застыть.

— Г-глава прибыл!

— Что?

— Глава прибыл в Поместье Зелёной Сосны!

А затем грянуло подобное грому объявление.

Крауш почувствовал себя так, словно его ударила молния, и замер на месте.

Глава? Кто бы это мог быть?

В мире был лишь один человек, которого Алиод назвал бы Владыкой.

Небесные Четыре Императора.

Воинственный Император.

Балрок Балхейм.

Сам Балхейм явился в Поместье Зелёной Сосны.

Крауш медленно поднял голову, и когда до него дошло, он увидел лицо Алиода – тот из бледного превратился в пепельно-серого.

«Зачем отцу приезжать».

Зачем он приехал в Поместье Зелёной Сосны?

Ответ был прост.

— …Чёрт.

Ругательство, употребление которого он старался сократить, невольно сорвалось с его губ.

Потому что.

Это Крауш велел ему приехать.

Неужели матушка и впрямь передала отцу тот разговор?

Крауш почувствовал, как начинает подступать лёгкая головная боль. В этот момент Багряный Сад, сидевшая у него на плече, вспорхнула и слетела вниз.

Неуклюже ковыляя куда-то, она выглядела точь-в-точь так, словно пыталась сбежать.

«Ну, это была естественная реакция, учитывая, что его отец мог раскусить истинную сущность Багряного Сада.»

— …Где Глава?

— Его пока проводили в гостиную.

Крауш как следует поправил галстук. Затем убедился, что его одежда безупречна. Придраться было не к чему.

Проверив всё, Крауш посмотрел на Алиода.

Алиод в ответ кивнул.

— Чай и угощения готовы. Главе это не нужно, он к такому не притрагивается. Скажи служанке, чтобы не беспокоилась и не шла в гостиную.

— Да, понял.

Оставив Алиода, который преданно следовал его приказам, Крауш направился дальше.

Естественно, он шёл в гостиную, где должен был находиться Балрок.

С каждым шагом напряжение в воздухе нарастало.

Будь это в прошлом, Крауш, возможно, уже сбежал бы, но сейчас он стоял перед гостиной.

Почему-то сегодня гостиная казалась гораздо больше.

Тук-тук…

— Глава, это Крауш Балхейм.

— Войди.

Стоило Краушу заговорить, как изнутри тут же последовал ответ.

Должно быть, он давно почувствовал прибытие Крауша.

Осторожно взявшись за дверную ручку, Крауш толкнул дверь.

И тогда в освещённой гостиной он увидел копну чёрных волос, точь-в-точь как у него.

Меж прядей чёлки, спадавших чуть выше лба, виднелась пара глаз, в которых, казалось, кружился синий отблеск звёзд; они спокойно смотрели на стол.

Эти глаза медленно поднялись, и одно это вызвало у Крауша покалывание на коже.

Там были горы.

Непреодолимо далёкие горы, которых невозможно достичь, как бы высоко ни задирал голову.

В этот миг Крауш глубоко прочувствовал значение слова «подавляющий».

Существо, превзошедшее пределы человека и достигшее уровня полубога.

Балрок Балхейм.

Крауш осознал, что значит находиться перед ним. А также, как далеко ещё его ничтожной силе.

«Он чудовище, даже со второго взгляда».

Крауш тяжело сглотнул и взял себя в руки.

— Приветствую главу семьи Балхейм.

Это была его первая встреча с ним после возвращения в прошлое. Крауш ощутил, как у него пересохло во рту. Балрок заговорил:

— Садись.

Услышав его слова, Крауш тут же поправил осанку и сел на стул перед ним.

Возможность сидеть прямо напротив главы семьи была уникальной привилегией прямых потомков.

Но Крауш, менее всего привыкший к этой привилегии, с трудом удерживал взгляд на Балроке, который начал говорить.

— Я слышал, это был твой первый опыт столкновения с Эрозией Мира.

Как Балрок, который должен был находиться в запретной зоне, узнал о его присутствии в Эрозии Мира?

Была ли это его мать или кто-то другой, Крауш тут же ответил:

— Да, я недавно оттуда вернулся.

— Ну и как оно?

Как оно, и в самом деле.

Крауш пересмотрел подлую натуру Бэлоркина, ухватился за возможность стать бессмертным и впервые в жизни даже украл навык.

С точки зрения Крауша, это была ситуация, достойная объявления победителя.

Но что, если бы он рассказал это Балроку? Что он заманил своего брата в ловушку, выставив напоказ его истинное лицо, прежде чем убить, а затем представил его смерть как благородное самопожертвование. К тому же, он украл его навык и даже заключил союз с эрозером мира.

Крауш дивился тому, как один и тот же поступок мог представать в столь полярном свете в зависимости от наблюдателя.

Насколько Балрок мог видеть его насквозь, Краушу было неизвестно.

В конце концов, Балрок вознёсся до статуса полубога и даже открыл Божественное Око.

Поэтому Крауш решил честно высказать свои чувства.

— Это было не так страшно, как я думал.

Вспоминая смерть Бэлоркина, Крауш теперь думал, что это, в общем-то, было не так уж и важно.

Бэлоркин, который так ужасно мучил его и был символом страха, оказался всего лишь преступником, раздавленным звездой по имени Шарлотта.

Поэтому, когда он увидел его снова, ему не было особенно страшно, скорее даже жалко.

Даже решение убить его далось несложно.

— Понимаю, — очень коротко ответил Балрок.

Говорят, став полубогом, человек значительно отдаляется от эмоций, опутывающих людей.

Поэтому выражение его лица было невероятно застывшим, хотя он и не нёс проклятия, подобного проклятию Бьянки.

— Достаточно. — И Балрок внезапно поднялся.

Увидев это, Крауш поспешно вскочил следом.

— Вы пришли поговорить об этом?

— Да, это всё. Теперь я достаточно понял.

Что именно он понял из их короткого разговора? Крауш был озадачен, но Балрок, похоже, уже принял решение.

— Я возвращаюсь в запретную зону.

Он говорил о возвращении в запретную зону так небрежно, словно собирался на прогулку.

Но Крауш не мог преградить путь главе семьи.

Он мог лишь поклониться, когда Балрок уходил.

И затем Балрок действительно отправился в запретную зону. Говорят, он даже не заехал в главный дом.

Крауш задавался вопросом, действительно ли это нормально, но в семье Балхейм никто не смел ослушаться воли Владыки.

С чувством, будто прошла буря, Крауш откинул чёлку.

Боже, такое чувство, будто моя жизнь внезапно укоротилась.

Пока он стоял там, недоумевая о цели этого визита, из окна показалась другая карета.

Увидев на ней герб Данфелион, Крауш запоздало вздохнул.

«Надо было тебе приехать пораньше».

Вопреки себе, он мысленно срывал досаду на вот-вот прибывающей Дарлинг.