Когда в комнату проникли лучи утреннего солнца, Крауш открыл глаза.

Возможно, сказалась усталость после битвы с Берсерком Беркманом.

Он лишь запоздало понял, что снова уснул.

— В твоём-то возрасте спать, обнимая девчонку. Какой позор.

Услышав эти слова, Крауш повернул голову.

У кровати сидела ворона, Багряный Сад Август.

— Что за чушь ты несёшь?

— Посмотри на себя.

Крауш, выказавший недоумение, посмотрел налево и увидел, что рядом с ним кто-то лежит.

Это была не кто иная, как Бьянка.

Её глаза опухли оттого, что она так крепко обнимала его левую руку.

Вполне понятно, ведь на рассвете она так много плакала.

«Нужно будет приложить лёд к её лицу, когда она проснётся. В Харденхарце всегда есть снег, он как раз подойдёт».

— Как рука? — услышав вопрос от Багряного Сада, Крауш посмотрел на свою правую руку.

Руки, которой больше не было.

О её состоянии и говорить было нечего.

— Ничего не чувствую.

— Ну, раз руки нет, этого и следовало ожидать, не так ли?

«Тогда зачем спрашивать?»

— Что теперь будешь делать? — Багряный Сад Август бросила ему ещё один вопрос.

Крауш став сильнее с её помощью, обещал похитить её бессмертие.

Но теперь, когда его рука была отрублена, было ясно, что он не сможет сдержать это обещание.

— Не волнуйся.

Однако Крауша ничуть не беспокоило его нынешнее затруднительное положение.

— Есть способ восстановить руку. Я знаю один.

— Ха-ха.

Багряный Сад Август посмотрела на Крауша и усмехнулась, словно её забавляло его спокойствие.

— Это что, спокойствие регрессора?

— В худшем случае всегда есть Священное Королевство. Такие руки там легко заменяют.

Одно из четырёх великих королевств — Священное Королевство Фрейман.

Говорили, что там есть святая, способная даже воскрешать мёртвых.

«Хотя воскрешение мёртвых — это скорее пропаганда, созданная Священным Королевством».

Тем не менее, было правдой, что святая обладала такой силой.

С младенчества её омывали в священной реликвии, Граале, сами представители Священного Королевства.

Благодаря этому она была почти чудовищем, наделённым священной силой, полным божественной энергии.

Но не то чтобы он мог немедленно позаимствовать силу святой.

Несмотря на недавние изменения в обращении с ним, его считали полугрошом.

Балхеймы ни за что не выложили бы такую огромную сумму, чтобы нанять святую для такого полугроша, как он.

Семья Балхейм не была настолько доброжелательна, чтобы тратить деньги на кого-то вроде него.

В лучшем случае они могли бы позвать священнослужителя.

— То есть, ты ведь не собираешься прибегать к силе святой энергии, не так ли? — Багряный Сад Август выказала живой интерес.

Видя это, Крауш почувствовал лёгкую тошноту оттого, что его считают регрессором, но всё же раскрыл свой план по восстановлению руки.

— Раз уж я потерял правую руку, то могла бы с таким же успехом заменить её лучшей из доступных.

— Ха-ха, если бы заменить руку было так просто, все бы в мире так и делали.

— Есть кое-кто, кто может это для меня сделать.

Когда Крауш ухмыльнулся, Багряный Сад Август перестала насмешливо хохотать.

— …Ты сохранил это существо для такой цели?

Та, о ком говорила Багряный Сад, была не кто иная, как Эбеласк Бенапорти.

Единственный в мире некромант.

Женщина, которая к тому же имела дело с телами умерших.

Для неё приделать руку было почти пустяком.

— Это чистая случайность.

Даже для Крауша отрубание собственной руки не было желанным безумием.

Это событие было простой случайностью.

Эбеласк просто оказалась поблизости, и в тот момент его рука была отрублена.

Так что, естественно, он намеревался воспользоваться её услугами.

«Правда, придётся ещё раз с ней иметь дело».

Его беспокоило, что она потребует взамен за прикрепление новой руки.

Но пока что получение руки было в приоритете.

— Так какую руку ты собираешься прикрепить?

— Демона Меча.

В тот момент, когда Крауш ответил, Багряный Сад Август застыла.

Глядя на её реакцию, Крауш медленно улыбнулся.

Демон Меча.

Некогда несравненный боец, всколыхнувший мир, прозванный гением смешанных искусств.

Мечник настолько искусный, что никто другой в этом мире не мог и надеяться повторить сплетаемые им смешанные техники.

— Ах ты, гнилой паршивец!

И этот Демон Меча был не кем иным, как прислужником Багряного Сада Август.

Тем, кого она ценила больше всего.

— Так что дай мне руку.

— Нет! Живи свою жизнь одноруким!

— У нас был уговор. Ты должна сделать меня сильнее.

— Этот Демон Меча был прислужником, которого я выкормила грудью с самого детства!

— Меня тоже. Попробуй и меня немного повоспитывать. — Крауш посмотрел на Багряный Сад Август так, словно хотел сказать: «Какой смысл постоянно браниться, ничего при этом не делая?»

При этих словах Багряный Сад Август в досаде широко раскинула крылья.

— Ах ты, неблагодарный червяк! Я научила тебя технике Прямолинейного меча, способной вытянуть даже твой недостаточный талант, а ты смеешь смотреть на своего мастера такими глазами!

— Крим, ты не слишком ли ведёшь себя как мелочная скряга? Демон Меча давно мёртв.

Демон Меча был мёртв.

Он умер не от чего иного, как от старения.

Его забрала старость.

Багряный Сад Август могла делиться силой бессмертия.

Она действительно даровала бессмертие служанке Сизелри Эфании, Сере Бетелле.

«Ну, честно говоря, это было слишком громко сказано для бессмертия».

То, что Багряный Сад Август передала Сере, было не полноценным бессмертием, а скорее его недоделанной версией.

Точнее, это можно было бы назвать высокоскоростной регенерацией.

«И недостаток такого „бессмертия“ в том, что оно активируется за счёт сжигания жизненной силы получателя».

Вот почему бессмертие, предлагаемое Багряным Садом, считалось полугрошовым.

Истинное бессмертие должно означать невозможность умереть.

Бессмертие, которое заканчивается с потерей всей жизненной силы, не было истинным бессмертием.

Так что Багряный Сад Август не могла воскресить своего драгоценного Демона Меча с помощью бессмертия.

— Я знаю, что у тебя одержимость своими прислужниками.

Для Багряного Сада Август её прислужники были единственным окном, через которое она смотрела на мир.

Поэтому она невольно вкладывала в них свои эмоции.

Несмотря на то, что знала, что это доставляет ей беспокойство, она не могла не переполняться чувствами к своим прислужникам.

Вот почему Крауш хорошо знал, что, по иронии судьбы, её слабостью были её прислужники.

«Артур прямо сказал мне, как найти истинное тело Багряного Сада».

Метод, которому Артур научил Крауша для обнаружения Багряного Сада, заключался в поимке её прислужников и подвергании их прямым пыткам.

Артур объяснил, что, мол, святая-то в мире есть и её прислужники от пыток не умрут.

Зная это, Багряный Сад Август сама раскрыла бы местонахождение своего истинного тела.

В глазах Артура не было и тени чувств, когда он сообщал это.

Он просто делал то, что нужно, словно по заезженной пластинке.

Он давно был сломлен.

— Но Демон Меча давно мёртв.

Багряный Сад Август дёрнулась.

— Однако его смешанные техники не мертвы. И ты всё о них знаешь.

Крауш показал ей свою пустую правую руку.

— Если у меня будет рука Демона Меча, я смогу возродить эти смешанные навыки.

Крауш был мастером в изучении запретных техник. С помощью Багряного Сада он был уверен, что сможет овладеть и смешанными навыками Демона Меча.

— Демон Меча этого бы хотел, не так ли?

— …

Багряный Сад Август застыла с раскинутыми крыльями. Затем она сложила крылья и уставилась на Крауша.

— Дерзкий мальчишка. Думаешь, если просто поболтать своим трёхдюймовым языком, сокровища сами упадут тебе в руки?

Неудача?

Пока Крауш размышлял, как убедить Багряный Сад, она подошла к окну.

— …Подожди два дня.

К его удивлению, таков был её ответ.

Она всё-таки согласилась.

Крауш позволил себе лёгкую улыбку.

— Спасибо, Багряный Сад Август.

— Называешь меня настоящим именем, только когда просишь об одолжении. Мерзкий мальчишка.

Багряный Сад Август, выглядя немного обиженной, расправила крылья и вылетела.

Наблюдая за её уходом, Крауш почувствовал некоторое облегчение.

В конце концов, было бы довольно неловко возвращаться к Балхеймам без руки.

«Проблема в том, что Харденхарц, должно быть, уже доложил об этом Балхеймам».

Это Ледяной Дворец Северного Моря, главная резиденция Харденхарцев.

Это означало, что Харденхарцы также знали о его состоянии.

Не может быть, чтобы они не доложили Балхеймам.

«Как это преподнести?»

Если сначала доложат о потере руки, а потом он явится с восстановленной, это вызовет недоумение у главной семьи.

«Вероятно, я смогу что-нибудь придумать, если согласую свою историю с Харденхарцами. Проблема в том, как это сделать».

Он был уверен, что сможет как-нибудь выкрутиться с историей о руке.

Но настоящей проблемой было то, что изначально предполагалось, что он будет в Академии Рахельн.

Если он внезапно появится в Харденхарце, Балхеймы непременно начнут задавать вопросы.

«Меня беспокоит Алиод».

Крауш на мгновение задумался, затем покачал головой.

Если проблему нельзя решить простыми размышлениями сейчас, то и нет смысла об этом думать.

Таков был его путь.

Что бы ни случилось, он всегда мог сочинить историю.

Если уж совсем прижмёт, он мог просто дать волю своей истинной натуре.

«Если я начну буянить, что они на самом деле сделают со своим отречённым отпрыском?»

В конце концов, какое значение имеет, где объявится отпрыск, от которого отказались?

Пока что ему просто нужно было подождать, пока Багряный Сад Август принесёт руку Демона Меча.

«Я бы также хотел немного больше исследовать Искусство Чёрного Пламени».

Искусство Чёрного пламени, объединяющее Игнис и Искусство Крайнего Отравления Крови.

В некотором смысле, это было оригинальное искусство Крауша, уникальное для него.

Судя по его силе в прошлый раз, оно непременно станет грозным подспорьем в будущем.

«Проблема в продолжительности».

На нынешнем уровне, даже если его тело превзойдёт свои пределы, оно продержится всего три секунды.

Такое ограничение делало его столь же ограниченным, как и один-единственный удар.

«Ничего не поделаешь, придётся больше тренироваться, полагаю».

Тем не менее, он решил проблему безумия, вызываемого Искусством Крайнего Отравления Крови.

Проклятие «Снежной Куклы», которое он похитил у Бьянки, подавит это безумие.

«Эффект Снежной Куклы…»

Крауш мысленно воскресил некоторые из самых яростных воспоминаний.

Действительно, гнев, поднимающийся внутри, был слабее, чем раньше.

Но это не устраняло эмоции полностью, как отсутствие чувств у Бьянки.

Казалось, что эмоции были насильственно немного подавлены.

«Эффекты проклятия ослабевают при смене цели».

Кроме того, Крауш кое-что осознал после приобретения «Снежной Куклы».

«Снежная Кукла скорее подавляла эмоции, чем полностью стирала их, да?»

Причина, по которой Бьянка время от времени чувствовала себя лишённой эмоций, вероятно, заключалась в этом.

«Тогда более доминирующие проклятия, должно быть, полностью поглотили Снежную Куклу, сделав её незаметной».

Смутно он думал, что проклятие заключалось в стирании.

Но с точки зрения Крауша, это было даже лучше.

«С этим…»

Глаза Крауша ярко блеснули.

«Я могу это контролировать».

Крауш со временем вместил в своё тело бесчисленные проклятия.

В результате он ничего не мог поделать с проклятиями высшего ранга, но знал, как обращаться с теми, что были ниже.

Не зря он называл себя экспертом по проклятиям.

Вот почему Крауш смело решил украсть «Снежную Куклу».

Крауш медленно пробудил безумие, которое подавлял своей интуицией.

«Я буду противодействовать безумию вместе со Снежной Куклой».

По мере того как он это делал, он начал чувствовать, как мир постепенно окрашивается в красный цвет.

Безумие, как обычно, жаждало вырваться на волю, как только он ослабит контроль.

Но тут Крауш пробудил проклятие «Снежной Куклы».

Словно надев поводок на непослушную дворнягу, «Снежная Кукла» насильственно подавила безумие.

И по мере того, как краснеющий мир всё сильнее сдавливался, он возвращался к своему первоначальному цвету.

Одинокий смешок, резкий и короткий, сорвался с губ Крауша.

Этот смех был доказательством того, что он достиг полного контроля над «Снежной Куклой».

— Да это вообще пустяк.

Безумие Эрозии Мира, которое таил в себе Крауш, коррелировало с ростом этой силы.

Когда-нибудь настанет время, когда даже «Снежная Кукла» не сможет его подавить, но когда это произойдёт, он будет противодействовать ему другим проклятием или навыком.

По крайней мере, некоторое время он сможет жить, не беспокоясь о безумии, вместе со «Снежной Куклой».

Так что Бьянке не нужно беспокоиться о том, что он будет лишён эмоций.

Шорох—

Именно в этот момент.

Крауш почувствовал какое-то движение слева от себя.

Повернув голову в ту сторону, он увидел, как Бьянка, съёжившись, медленно поднимается.

— …Господин Крауш.

Проснувшись, она первым делом искала его.

Но её глаза так опухли, что, казалось, она плохо видела, шаря руками в поисках Крауша.

Видя это, Крауш взял её за руку со смесью удивления и досады в жесте.

Только тогда выражение лица Бьянки расслабилось.

— Ты вообще что-нибудь видишь?

— Глаза болят.

Ну, неудивительно, что они болят, такие опухшие.

— А как насчёт желудка?

— Я голодна.

К счастью, в этом аспекте она была типичной, исполнительной собой.

— Пойдём поедим.

Нужно же наполнить желудок.