— Такие вкусы, говоришь… — пробормотал юноша.

Тем временем в воздухе нарастал шёпот.

Толпа начала собираться, заинтригованная ситуацией после того, как стала свидетелем пинка Крауша.

У парня был растерянный вид.

Хотя он действовал импульсивно, реакция его была сильной.

Он понимал, что поступил неправильно.

— Я… я всего лишь выполнял приказ принцессы Кладии!

Чувствуя давление ситуации из-за своей молодости, парень выпалил имя той, кто его послал.

Шёпот мгновенно стих.

Молодые дворяне начали расходиться, словно призывая друг друга к тишине.

Крауш обдумал имя, а затем вспомнил кое-кого.

«Кладия Старлон».

Это было имя второй принцессы королевства Старлон.

Зачем принцессе вызывать Бьянку?

— Принцесса Кладия попросила меня пригласить госпожу Бьянку присоединиться к ней, и я пытался выполнить её просьбу, так как госпожа Бьянка всё время отказывалась. У меня не было выбора, кроме как привести её! В конце концов, это королевский приказ!

«Королевский приказ, как же».

Обычная принцесса не обладала властью королевского эдикта.

Однако дворяне, особенно женщины, не могли позволить себе пренебречь просьбой принцессы. Среди них это было ещё хуже.

«Но зачем ей Бьянка?»

Несмотря ни на что, Бьянка была младшей дочерью семьи Харденхарц, правителей севера.

Однако из-за проклятия её считали ниже по статусу среди знати.

На самом деле, многие смотрели на неё свысока.

И её вызвала принцесса? Вряд ли это имело смысл для того, кто искал благосклонности верной знати.

Пока Крауш размышлял об этом, в его памяти вспыхнуло воспоминание.

«Аникс».

Старший сын семьи Грейзар, известный как Лесной Лучник.

В тот самый момент, когда Аникс пришёл Краушу на ум, его брови нахмурились.

Потому что Аникс был объектом симпатии Кладии.

Действительно, со временем, благодаря пылким ухаживаниям Кладии, они должны были пожениться.

Но с Аниксом была одна проблема.

«Теперь я вспомнил. Этот ублюдок был одержим моей сестрой».

В Святилище Звёзд Аникс столкнулся с Шарлоттой и потерпел сокрушительное поражение.

Провозглашённый вундеркинд семьи Грейзар рассыпался перед Шарлоттой, его гордость была разбита.

Проблема заключалась в том, что его чувство стыда приняло извращённую форму.

Аникс презирал и ненавидел Шарлотту.

Это было вполне естественно, ведь она разрушила его гениальность.

И всё же он восхищался силой Шарлотты.

Как такой же гений, он стремился быть похожим на неё.

В конце концов, со временем эти чувства переросли в сложную страсть.

И казалось, что каким-то образом ответвление этой одержимости теперь коснулось его самого и Бьянки.

«Думает, что, вызвав Бьянку, сможет заодно заполучить и меня?»

Шарлотта была недосягаема, поэтому он пока решил добраться до её брата, Крауша.

— Ха. — Раздражённый Крауш откинул волосы со лба — признак того, что он зол.

«Посметь тронуть Бьянку?»

Когда в глазах Крауша вспыхнул явный гнев, молодой дворянин вздрогнул.

Затем, уязвлённый собственным страхом перед взглядом Крауша, он глубоко нахмурился.

Несмотря ни на что, Крауш был прямым наследником Балхеймов, даже моложе его.

Прежде всего, Крауша называли «полугрошом» Балхеймов.

Слухи о том, что Балхеймы от него отказались, теперь были общеизвестны.

О Балхеймах подумали, решая не вмешиваться, но что касается самого Крауша, его считали бессильным.

— Ты… ты!

— Что?

— Нет, ничего. — Парень собирался закричать, но отступил, когда Крауш резко его оборвал.

Свирепый взгляд Крауша заставил парня замолчать.

— Проваливай.

В этот момент, услышав приказ Крауша уйти, парень поднял голову.

Если он не выполнит приказ принцессы, его наверняка уволят с должности верного слуги принцессы.

Поэтому, когда парень с облегчением посмотрел на возможность уйти, следующие слова Крауша были совершенно неожиданными.

— Но вместо того, чтобы возвращаться к принцессе Кладии, ты направишься к Аниксу.

— П-почему к Аниксу?

Крауш посмотрел на самопровозглашённого верного слугу и цокнул языком.

— Разве слуги, следующие за принцессой, не знают, почему принцесса отдала такой приказ? Боже, тебе не хватает проницательности. — Ну, именно из-за отсутствия проницательности люди и очаровываются такими, как Аникс.

Поняв, что Крауш только что унизил его, парень покраснел, как раз когда Крауш взял Бьянку за руку.

Затем он повёл её прочь.

«Оставить этого парня на произвол судьбы — значит лишь привлечь ещё больше назойливых типов», — подумал Крауш, действуя не раздумывая.

Внезапно Крауш кое-что вспомнил.

— Бьянка.

— Да?

— Ты знала, что это приказ принцессы, так почему не пошла?

Бьянке было всего двенадцать лет, и даже если она была проницательнее своих сверстников, она всё ещё была юна.

Крауш, «возвращенец» со знанием обстоятельств, понимал, что происходит.

Бьянка не знала, как она и Аникс связаны.

И всё же, почему она так упорно отказывалась от приказа принцессы?

— Потому что ты сказал мне ждать здесь.

Крауш моргнул.

Значит ли это, что она поставила его слово выше слова принцессы?

Крауш мгновение наблюдал за невозмутимой Бьянкой, затем поднял свободную руку и один раз погладил её по голове.

— Молодец.

Если она подчинилась его приказу, он должен её похвалить.

Из-за её маленького роста голова Бьянки качнулась из стороны в сторону под рукой Крауша.

Смешок вырвался у Крауша, и он убрал руку.

Раздражение, которое он чувствовал ранее, несколько улеглось.

Теперь, когда его настроение немного улучшилось, пришло время заранее разобраться с Аниксом.

* * *

Аникс находился недалеко от главного зала для приёмов.

Прошло достаточно времени, и молодые дворяне к этому моменту уже наслаждались обществом друг друга.

И поэтому Аникс решил выйти на террасу, известную своими живописными видами.

Добравшись до террасы, Крауш встретил знакомое лицо.

Мальчик с узорами на коже, напоминающими тигриные полосы.

Балак Хогма.

Приспешник Аникса, Балак, стоял на страже у входа на террасу.

Как только он заметил Крауша, кошачьи глаза Балака сверкнули.

— Привет, привет! Рад тебя видеть!

В ответ на нетерпеливое приветствие Крауш посмотрел на Балака с каменным выражением лица.

Балак был мечником, умевшим с поразительной ловкостью владеть двумя мечами.

Хотя с точки зрения навыков он был достаточно способным, у него были некоторые проблемы с характером.

Если описывать его: непредсказуемый, взрывоопасный тип.

С Балаком было чрезвычайно трудно иметь дело — настоящий чудак.

— Я пришёл повидаться с Аниксом.

Поэтому Крауш хотел пройти мимо Балака без трений.

Перспектива иметь дело с Балаком была нежелательной головной болью.

— Ага! Аникс сказал, если Крауш придёт, впустить его!

К счастью, похоже, Аникс уже отдал распоряжения заранее.

— Хорошо, тогда…

— Но нет уж!

Как раз когда Крауш потянулся к дверной ручке террасы, Балак шагнул вперёд, преграждая ему путь.

Балак, всего на год старше Крауша, посмотрел ему в глаза, не дрогнув.

И тут лицо Балака расплылось в ухмылке, хорошо видной всем.

— Ты мне интересен, Крауш!

— Мужчины меня не интересуют.

— А? Это обязательно должна быть девушка? — Балак в замешательстве склонил голову набок.

Крауш почувствовал, как у него запульсировало в висках.

— И что?

— Давай сразимся!

Казалось, всё к этому и шло.

Балак славился своей безрассудностью и готовностью безбоязненно ринуться в бой, как это было, когда Шарлотта посетила Святилище Звёзд.

Конечно, тогда его изрядно поколотили, но, в отличие от Аникса, Балак не был из тех, кто зацикливается на поражениях.

Он был тем, кто получал удовольствие от самого боя.

Поэтому было вполне логично, что он пришёл в восторг от перспективы сразиться с Краушем, ещё одним представителем Балхеймов, таким же, как Шарлотта.

— Это Святилище Звёзд. Драки здесь запрещены.

— Но я же дрался с Шарлоттой! Я и с тобой хочу драться! Ты выглядишь слабее неё, но всё же.

«Сравнивает себя со звездой, что сияет над Старлоном, да?» — Крауш ненадолго задумался.

Он мог бы просто проигнорировать Балака и пройти на террасу.

Но, зная характер Балака, тот вряд ли так просто уступит дорогу.

Не то чтобы Балак был слаб.

«Он силён, как Эксперт».

Его уровень был несколько выше моего.

Но настоящей проблемой с Балаком был его врождённый боевой инстинкт.

Его непредсказуемый нрав проявлялся и в бою, что позволило ему продержаться дольше всех против Шарлотты — хотя это означало всего на три секунды дольше Аникса.

«Я не хочу связываться с этим парнем сейчас, когда мне нужно встретиться с Аниксом».

Однако, глядя в глаза Балака, казалось, что тот не отступится.

— Хорошо. — И Крауш решил уступить.

— Ух ты, спасибо!

Вшух!

И не успел Крауш согласиться, как тут же выбросил кулак в сторону Балака, как раз когда тот его благодарил.

Его кулак, наполненный аурой, почти достиг носа Балака, когда тот с поразительной реакцией резко откинул голову назад.

Гибкость, с которой Балак изогнул позвоночник, едва не коснувшись головой земли, вызывала восхищение.

Но прежде чем Балак успел прийти в себя, Крауш ударил его по ногам.

Хрясь!

От удара по ногам Балака слегка подбросило в воздух.

Затем локоть Крауша врезался Балаку в живот.

Бум!

Получив удар от Крауша, Балак рухнул на пол.

Пока Крауш молча смотрел на него сверху вниз, Балак в следующее мгновение вскочил на ноги с помощью сальто назад.

Всё это время защищая живот руками, Балак снова засиял глазами.

— Решил выложиться по полной, да?

— Ты сам хотел драться. — Крауш с хрустом повернул шею в обе стороны.

Крауш действительно был «полугрошем».

Он был ничтожен по сравнению с Небесным Поколением, будучи среди них всего лишь «транспортом для проклятий».

Но всё же он выжил до самого конца.

Одна из причин, по которой Крауш продержался до последнего, заключалась не столько в том, что он не стоял на передовой, сколько в том, что благодаря отчаянной борьбе за выживание он обрёл слабую, но собственную силу.

По крайней мере, какие-то дети его не одолеют.

Конечно, ожидалось, что к тому времени, как он станет взрослым, они превзойдут его своими талантами.

Но это означало, что пока он не проиграет.

— Здорово! Потрясающе! Давай продолжим! Я хочу взять своё оружие!

— Правда? Не думаю, что нам нужно продолжать, — холодно ответил Крауш, как раз когда взволнованный Балак это прокричал.

Прежде чем Балак понял слова Крауша, у него из носа внезапно хлынула кровь.

— А?

В момент замешательства Балака его глаза закатились, и он просто рухнул на землю.

Наблюдая за этим, Крауш отряхнул руки, а Бьянка склонила голову набок.

— Как ты это сделал?

— Это боевое искусство.

Название боевого искусства было:

«Дюймовая Сила».

Техника, разработанная бывшим «полугрошем» Балхеймов, наделённая сильнейшей разрушительной силой на кратчайшей дистанции.

Это также было боевое искусство, которому Крауш научился из единственной книги, которую ему удалось достать из сожжённых архивов Поместья Зелёной Сосны.

Благодаря этому искусству Крауш бесчисленное количество раз переступал порог жизни и смерти.

Поэтому это было боевое искусство, которым он владел лучше всего.

— Но это боевое искусство сопряжено с рядом условий.

Если эти условия соблюдены, техника может пробить доспехи и нанести внутренний удар.

Когда локоть Крауша столкнулся с Балаком, он уже использовал Дюймовую Силу.

Несмотря на то, что Балак блокировал удар рукой, воздействие полностью передалось внутрь, сотрясая его изнутри.

— Кх, гхр.

Пострадав от Дюймовой Силы, Балак несколько раз вздрогнул, но в итоге так и не смог подняться.

Это был закономерный результат, поскольку он принял на себя чистый удар Дюймовой Силы, не используя ауру для внутренней защиты.

Оставив такого Балака позади, Крауш схватился за ручку двери на террасу и открыл её.

Там у перил террасы стояли мужчина и высокая женщина.

Мужчиной был Аникс Грейзар, Лесной Лучник.

А женщина была его подчинённой, такой же, как Балак, — Эльфин Эмилия.

Эльфин взглянула на Крауша, затем прошла мимо него, по-видимому, направляясь к Балаку.

Когда Крауш отступил, чтобы пропустить её, Аникс слегка улыбнулся своими сонными глазами.

— Так одолеть Балака. Впечатляет.

Этот парень тоже, должно быть, знал, что Балак вызовет его на бой, и всё же оставил его ждать у входа.

Бросив мрачный взгляд на Аникса, Крауш подумал о нём как о тёмной личности.

— Я догадался, что ты замышляешь вызвать меня через принцессу Кладию и Бьянку, поэтому пришёл напрямую.

— Ты догадался настолько? — Аникс, казалось, искренне удивился ответу.

Задумчиво потирая подбородок, он смотрел с любопытством.

— Это отличается от того, что я слышал. Как странно. Значит, слухи неверны?

— Если ты имеешь в виду слух о том, что я «полугрош», то да, это правда.

Крауш не собирался отрицать слухи о своём прошлом.

Его всё равно не интересовали такие слухи.

Гибель мира, которую не смогло предотвратить даже Небесное Поколение, стремительно приближалась.

Вместо того чтобы беспокоиться о слухах, ему нужно было стать немного сильнее.

— Только вот, если ты сегодня проиграешь мне, этот слух может немного измениться.

Крауш лучше, чем кто-либо другой, осознавал, что по мере того, как он будет становиться сильнее, слух, естественно, изменится.

И Аникс был именно тем человеком, который мог помочь изменить этот слух.

«Потому что я планирую украсть навык этого парня».

Член Небесного Поколения.

Он был одной из целей Крауша.