Пока Бьянка и Крауш наслаждались трапезой, в доме Харденхарц шло совещание.

— Каково состояние Крауша Балхейма?

В зале для совещаний Харденхарцев, где собрались вассалы, а отец временно отсутствовал, старший сын, Мелиокан Харденхарц, исполняющий обязанности главы семьи, задал вопрос.

— Он в безопасности. Потеря руки, безусловно, прискорбна, но это, предположительно, можно решить, призвав священнослужителя из Священного Королевства.

Это была относительно хорошая новость.

Инцидент произошёл на их территории.

Было бы проблематично, если бы семья Балхейм возложила на них ответственность.

— Вы связались со Священным Королевством?

— Да, мы запросили верховного жреца.

— Это обойдётся в значительную сумму.

Мелиокан вздохнул.

Было больно нести такие расходы, но ничего хорошего в столкновении с Балхеймами не было.

— Поскольку дело срочное, попросите их прибыть как можно скорее.

— Да, понятно.

— Что ж, перейдём к следующему вопросу. Что вы все думаете о том, что Крауш Балхейм победил Мясника?

Состояние Крауша и вопрос его руки были проблемами, имеющими свои решения.

Хотя исцеление его руки с помощью священнослужителя не обойдётся без периода восстановления и затрат, решение будет найдено.

Настоящей целью сегодняшнего совещания было обсуждение природы силы Крауша, победившего Мясника.

Берсерк Беркман, Мясник, как выяснилось в ходе расследования, изначально был бойцом экспертного класса.

Став прислужником Пожирателя Миров, его нынешняя сила значительно возросла, и был сделан вывод, что теперь он входит в число экспертов высшего класса.

Однако Краушу, столкнувшемуся с Беркманом, было едва ли 14 лет.

Изначально он был всего лишь полугрошом из дома Балхейм, не стоящим даже божественного внимания.

Как же ему тогда удалось победить Беркмана?

— В последнее время ходит слух, не так ли? — в этот момент один из вассалов упомянул широко распространённый слух о демонстрации силы Краушем против Аникса Грейзара в Звёздном Святилище.

— Учитывая и этот инцидент, может ли быть, что в нём наконец пробудилась сила рода Балхейм?

— Остальные разделяют это мнение?

Когда Мелиокан спросил, все вассалы выразили согласие.

— Это хорошая новость для Харденхарц.

— Действительно. Он принадлежит к тому же роду, что и прославленная Святая Меча, Шарлотта Балхейм. Если его кровь начала проявляться только сейчас, он, несомненно, вырастет в более влиятельную фигуру.

Это была потрясающая новость для Харденхарц.

Крауш был помолвлен с Бьянкой.

Если Крауш займёт видное положение в семье Балхейм, Харденхарц, находясь с ними в помолвочных отношениях, также извлечёт из этого выгоду.

— Но лорд Мелиокан, есть вопрос с госпожой Бьянкой…

Была лишь одна проблема — Бьянка.

Она была проклятым и отверженным ребёнком.

Их помолвка стала возможной лишь потому, что сам Крауш был отвергнут Балхеймами.

Однако, если он больше не полугрош, это могло бы осложнить помолвку.

— Лорд Мелиокан, могу ли я предложить вам сейчас изменить объект помолвки?

— Изменить объект?

— Да, разве госпожа Дженика не свободна?

Хотя Дженика была на пару лет старше Крауша, она также обладала исключительной красотой.

Если не считать её проблем, связанных с Бьянкой, из-за которых она вела себя вызывающе, обычно она не доставляла хлопот.

— Разве не будет неловко, если мы внезапно изменим объект помолвки?

— А разве не будет ещё более проблематично, если помолвка сейчас расспадётся? Семья Балхейм, скорее всего, предпочтёт госпожу Дженику госпоже Бьянке.

В конце концов, нормальный человек предпочтительнее проклятого ребёнка.

— Примет ли Дженика изменение?

— Её нужно убедить.

Это было дело на благо Харденхарц.

Даже если Дженика откажется, она ничего не сможет с этим поделать.

— Да будет так. Вызовите Дженику. И пошлите сообщение Бьянке, чтобы она тоже вернулась.

— Да, понятно.

Так, без ведома двух вовлечённых сторон, совещание Харденхарцев подошло к концу.

* * *

В это время Крауш прогуливался по коридору с Бьянкой.

— Ты можешь теперь немного открыть глаза?

— Да, я теперь хорошо вижу.

Крауш взглянул, и действительно, большие, естественные глаза Бьянки наконец-то начали видеть как следует.

Всё ещё опухшие, они должны были спасть к вечеру.

— Каково это — снова чувствовать? — Крауш, беспокоясь, что Бьянка может превратиться в ещё одного Белого Призрака, небрежно поинтересовался.

— Я не уверена. Я чувствовала их, когда впервые плакала вчера, но сейчас это просто… обычно. — На это Бьянка отреагировала растерянным взглядом.

В отличие от вчерашнего заплаканного выражения, её лицо было бесстрастным.

Другим было бы трудно различить, вернулись ли к ней эмоции или нет.

Но это было неизбежным обстоятельством.

Никогда в жизни не используя лицевые мышцы, она не знала, как формировать выражения.

— А что, если ты попробуешь подумать о чём-то, что тебя злит?

— О чём, например?

— Это знаешь только ты. Обычно чувство, будто у тебя что-то отняли, или досада оттого, что ты хуже других, — вот обычные триггеры для гнева.

По предложению Крауша Бьянка глубоко задумалась.

Затем её брови едва заметно дёрнулись.

Это было ничтожное изменение по сравнению с её бесстрастностью, но, тем не менее, значительное улучшение.

— Что пришло на ум?

Когда Крауш с любопытством спросил, что её разозлило, Бьянка повернулась и посмотрела на него.

— Крауш, якшающийся с Дарлинг.

— Почему это тебя злит?

— Я не знаю.

«Какая странная».

— А что насчёт чего-то, что делает тебя счастливой?

Поскольку вчера она вдоволь натерпелась грусти, пришло время узнать и радость.

К удивлению Крауша, в отличие от её размышлений о гневе, Бьянка, казалось, уже знала, что делает её счастливой.

Затем она резко схватила левую руку Крауша и скованно положила её себе на голову.

После этого уголки её губ растянулись в всё ещё неловкой улыбке.

— Это делает меня счастливой.

Понаблюдав мгновение за Бьянкой, Крауш машинально погладил её по голове.

Хотя и маленькая, головка Бьянки качалась из стороны в сторону под рукой Крауша.

Крауш тихонько усмехнулся, глядя на неё.

Отпустив голову Бьянки, Крауш опустил руку и коснулся её щеки.

— Если уж улыбаешься, то делай это как следует. Разве это улыбка, если только уголок рта приподнят?

— Я улыбаюсь.

— Едва ли. Настоящая улыбка приподнимает уголки рта вот так и зажигает глаза вот так.

Крауш левой рукой поправил её лицо.

Её кожа была мягкой, словно тесто, и на удивление приятной на ощупь.

— Вот так?

Однако получившееся выражение было неоднозначным.

Хотя уголки её рта приподнялись, а глаза сузились, до естественной улыбки ей было ещё далеко.

— Возможно, нам придётся с сегодняшнего дня практиковать выражения лица.

Но когда-нибудь, если они будут продолжать, она научится улыбаться естественно.

Для Крауша это не имело значения, лишь бы Бьянка не стала такой, как Белый Призрак.

— Бьянка.

В этот момент из конца коридора кто-то появился.

С волосами, белыми как снег, и лицом, выдававшим её родство с Бьянкой.

Это была не кто иная, как Дженика.

И именно она ужасно мучила Бьянку.

В тот же миг Бьянка тихонько скользнула за спину Крауша.

Для прежней Бьянки это был бы немыслимый поступок.

Без эмоций у неё не было бы понятия страха.

Однако теперь, когда её чувства вернулись, Бьянке было трудно противостоять Дженике.

Почувствовав это, Крауш встал перед Бьянкой и посмотрел на Дженику.

— Вам что-то нужно?

Когда Крауш спросил, Дженика посмотрела в его сторону.

Её взгляд упал на руку Крауша, затем она вздрогнула и отвела глаза.

Образ рыцаря, превратившегося в труп и умирающего, оставил на ней травмирующее впечатление.

— …Старший брат сказал прийти с Бьянкой.

Говоря это, она слегка взглянула на Бьянку, спрятавшуюся за Краушем.

В тот день, когда Бьянка вместо Дженики бросилась со скалы вместе с Мясником, Дженика была бессильна.

Она могла лишь ошеломлённо наблюдать, как Бьянка падает.

Спустя довольно долгое время она пришла в себя и взобралась на склон утёса.

Хотя её руки были исцарапаны и поранены, разум её был более смятён, чем тело страдало от боли.

Бьянка спасла её.

Но почему?

Она, которая мучила её каждый день.

Зачем Бьянке спасать такую, как она?

Дженика прикусила губу.

Эта маленькая девочка спасла её.

Спасла свою собственную сестру.

В то время как она сама ничего не могла сделать в той ситуации, Бьянка действовала храбрее всех.

Осознание этого вызвало у неё глубокое чувство отвращения к себе.

Хотя чувство беспомощности давило на неё, именно отвращение по-настоящему потрясло её.

Если Бьянка умрёт вот так, она никогда себе этого не простит.

Поэтому, вернувшись после этого в Харденхарц, она доложила об инциденте и вместе с рыцарями прочесала гору Лока.

Хотя Крауш первым нашёл и спас Бьянку, Дженика искала её всю ночь, несмотря на снегопад.

Но это не послужило ей оправданием.

Поэтому Дженика не знала, как относиться к нынешней Бьянке.

Ненавидя себя теперь ещё больше, она не могла определить, будет ли извинение на пользу Бьянке или просто её собственной попыткой получить прощение.

— …Старший брат позвал меня. И тебя тоже, Бьянка; пойдём.

С этими словами Дженика повернулась и ушла первой.

Она ушла, словно убегая с места, и только после её ухода Бьянка вышла из-за спины Крауша.

Крауш смотрел на удаляющуюся фигуру Дженики.

Дженика из историй Бьянки до регрессии определённо искала прощения, если не совсем раскаяния.

И судя по её поведению только что, Крауш мог сказать, что Дженика, похоже, меняется.

— Бьянка.

Крауш заговорил, когда Бьянка выглянула на его зов.

— Даже если поведение Дженики по отношению к тебе изменится, ты не обязана её прощать.

Дженика может искать прощения, но даровать его — это полностью выбор Бьянки.

Поиски прощения не стирают прошлых проступков.

Полностью осознавая это, Крауш сказал Бьянке:

— Так что, если тебе это не нравится, игнорируй всё и пойдём со мной. Я отведу тебя домой.

Если Бьянке не понравится оставаться в Харденхарце, он заберёт её и вернётся в Академию Рахельн.

В конце концов, теперь это был и её дом тоже.

Услышав его слова, Бьянка некоторое время смотрела на Крауша.

Затем она двумя указательными пальцами приподняла уголки рта.

— То, что я сейчас чувствую, — это счастье.

Сказав это, она пошла прочь.

— Я скоро вернусь.

Крауш с полуулыбкой смотрел, как её маленькая фигурка торопливо удаляется.

«Она улыбается лучше, чем я думал».

Видимо, она уже улыбалась, прежде чем пальцами приподняла уголки рта.

— Эбеласк, ты ведь поблизости, не так ли?

После того как Бьянка ушла, Крауш позвал Эбеласк Бенапорти.

Тотчас же из-за окна появилась одноглазая крыса.

Крыса, лишённая одного глаза, очевидно, была давно умершим трупом.

— Мне нужно одолжить твои уши.

По просьбе Крауша крыса немедленно прошмыгнула по коридору.

«Только попробуйте нести бессмысленную болтовню. Печально известный полугрош Балхейм покажет вам, что такое настоящий переполох».