Впервые Крауш повстречался с Эбеласк благодаря Артуру.

Однажды Артур привёл Эбеласк в место, где обитало Небесное Поколение.

Эбеласк, неспособная что-либо делать самостоятельно, всех боялась.

Поправка.

Точнее, она всех избегала.

Она никогда не покидала пределов казарм.

Небесное Поколение с самого начала относилось к ней не лучшим образом, ведь она была существом Эрозии Мира. Её держали при себе лишь потому, что Артур привел её, полагая, что от неё может быть польза.

Поначалу и Крауш почти не общался с ней.

Он знал лишь, что она — единственный в мире некромант.

Но однажды Крауш всё же заговорил с ней.

— Ты проклят даже сильнее меня? И весьма хил, не так ли?

Так Эбеласк, со свойственной ей напыщенностью, начала тот разговор.

Крауш посмотрел на стоявшего перед ним мужчину. Его присутствие было почти неощутимо.

Это был не кто иной, как двенадцатый труп Эбеласк.

И там, на груди трупа, виднелась татуировка ворона.

«Семья, что правит миром из-за спины Империи».

На деле же они были всего лишь группой, состоящей из трупов.

Что ж, в некотором смысле, некромант, пожалуй, лучше всего подходит для убийств.

В конце концов, в отличие от наёмных убийц, трупы не выдадут никакой информации, даже если их схватят.

«Тогда название „Ночной Ворон“ было выбрано весьма удачно».

Ворон, что пожирает трупы.

Это имя точно описывало такого некроманта, как Эбеласк.

— Ну и вкус на названия.

— Ась, что?

Когда Номер Двенадцать обернулся, Крауш пренебрежительно махнул рукой, делая вид, будто ничего не сказал.

Номер Двенадцать с неохотой двинулся дальше.

Сейчас он сопровождал Крауша куда-то.

«Если так подумать…»

Крауш мельком взглянул на Багряный Сад, сидевшую у него на плече.

Багряный Сад, как и Эбеласк, была существом Эрозии Мира.

Возможно, она уже знала Эбеласк.

— Крим, ты знаешь Эбеласк?

[Я не знаюсь с теми, кто слабее меня.]

Последовал высокомерный ответ.

И Крауш знал, что это правда.

«Что ж, существа Эрозии изначально друг другу не товарищи».

Логично, что она её не знала.

— Мы на месте.

В этот момент Номер Двенадцать остановился.

Перед ним была ветхая дверь и такое же здание.

Выглядело это жилище слишком убогим для единственного в мире некроманта.

Затем изнутри раздался щелчок, Номер Двенадцать открыл дверь, и взору предстало донельзя вычурное помещение.

Внутреннее убранство разительно отличалось от скромного фасада.

Крауш цокнул языком, глядя на эту комнату, полную показной роскоши.

«Она ведь всё равно и носа из своей конуры не кажет».

Вероятно, она всё это устроила просто потому, что хотела красивый, большой дом.

Подумав о том, как же она всё-таки не изменилась, Крауш продолжил следовать за Номером Двенадцать.

Когда они подошли к одной из комнат, Номер Двенадцать заговорил:

— Раз уж я привела тебя сюда, скажи. Как ты собираешься вернуть моё сердце?

Глядя на Эбеласк, говорившую устами Номера Двенадцать, Крауш сохранял безразличное выражение лица.

— Ты меня плохо слушала? Или ты золотая рыбка?

— Золотая рыбка?

— Я сказал, что для моего умения мне нужно встретиться с тобой лично. Открывай, пока мне не пришлось выламывать дверь.

Крауш нахмурился, словно говоря «не заставляй меня повторять».

Он понял, что теперь она не желает его впускать.

[Какой же ты мерзкий тип. А с цыплёночком сама доброта, так и недолго тебя с кем-то другим спутать.]

Проигнорировав хихикающий Багряный Сад рядом с собой, Крауш вспомнил, что с Эбеласк нужно быть настойчивым.

Прояви он доброту, и она лишь возомнит о себе невесть что и заважничает.

Ему этого не хотелось.

— Хи-и-ик.

Мгновение спустя изнутри донёсся какой-то испуганный писк, и дверь приоткрылась на крохотную щёлку.

Крауш быстро просунул руку в щель и распахнул дверь.

Он терпеть не мог, когда его заставляли ждать.

— Кья-а-ах!

Раздался женский визг, и она рухнула на пол, тут же зарывшись лицом в расстеленное на земле одеяло.

Крауш мельком взглянул на неё, затем пододвинул стул и плюхнулся на него.

В комнате царил полнейший беспорядок.

Повсюду были разбросаны остатки недоеденной пищи, а сама комната была завалена шатко стоящими стопками книг.

Глядя на это убогое состояние комнаты — разительный контраст с опрятным коридором снаружи — Крауш скривился от отвращения.

— Прибралась бы хоть немного.

— Б-беспорядок!

Похоже, смутившись, что кто-то увидел её комнату, она вспыхнула и резко вскинула голову.

Но, видимо, не выдержав зрительного контакта, тут же снова опустила взгляд.

При этом её чёрно-багровые волосы качнулись.

Их так давно не касались, что они отросли до самого пола.

В довершение всего, одета она была в рубашку с растянутым воротом из-за непомерно пышной груди — воистину, зрелище, которое стыдно кому-либо показывать.

И всё же, несмотря на всё это, она была единственным некромантом в мире.

Эбеласк Бенапорти.

И жить в таком затворничестве и беспорядке было её собственным выбором.

— Забудь. Подними голову и посмотри на меня.

— Что ты пытаешься сделать?

— Разве я не говорил? Мне нужно видеть тебя напрямую, чтобы проверить своё умение.

Она неохотно подняла голову.

Их взгляды встретились — её глаза были фиалкового цвета.

Смотреть ему в глаза, казалось, доставляло ей крайнее неудобство, словно сам факт зрительного контакта с кем-либо был для неё невероятно мучителен.

Затем она, похоже, что-то осознала, и её глаза расширились.

— А, так ты так смотришь не потому, что у тебя глаза маленькие.

Видимо, дело было в маскировке Крауша.

Проигнорировав ненужный комментарий, Крауш активировал Чёрный Капюшон.

«Цель — сердце».

Оно изначально должно было принадлежать ей.

В этот миг перед глазами Крауша появилось пять циферблатов.

Увидев их, Крауш уверился.

«Истинная владелица сердца — Эбеласк».

Хотя императорская семья и утверждала, что её сердце у них.

Настоящей владелицей была Эбеласк, и потому Чёрный Капюшон активировался.

Это означало, что, разблокировав циферблаты, он, возможно, сможет заполучить сердце Эбеласк с помощью Чёрного Капюшона.

— Ну как? — спросила Эбеласк с тревогой на лице.

Тысячу лет она провела в плену у императорской семьи.

Ею распоряжались по своему усмотрению, и она всегда хотела вернуть своё сердце.

И причина, по которой она хотела его вернуть, была проста.

Она не хотела работать.

Империя предоставляла ей комнату и удобства, но она не хотела работать.

Её желанием было просто читать книги и бездельничать в своей комнате.

Поэтому Эбеласк с готовностью впустила Крауша.

Полагая, что парень, который, казалось, видел её насквозь, мог что-то знать.

А если нет, она просто превратит его в труп и зачислит в свой отряд убийц. Ворон на плече идеально подходил для такой работы.

«Только вот не слишком ли эта ворона пялится?»

Эбеласк, встретившись взглядом с вороной, широко раскрыла глаза, словно не собираясь пугаться какой-то там птицы. Однако, когда ворона посмотрела на неё в ответ и, расправив крылья, хихикнула, Эбеласк вздрогнула и отвернулась. Она боялась этой вороны.

— Это возможно, — тем временем Крауш дал ей ответ, которого она ждала.

— Правда?

— Да, но мне нужно твоё согласие, чтобы я мог забрать сердце.

Существовало два способа разблокировать циферблаты. Первый — прямой: разблокировать их согласно условиям самих циферблатов. Второй — получение разрешения: если другая сторона полностью, всем сердцем и разумом, даёт согласие, все циферблаты исчезнут.

«Но это сложнее, чем я думал, — размышлял Крауш. — Даже если собеседник соглашается на словах, циферблаты не исчезнут, пока он не даст полного душевного разрешения. И этот психологический аспект был главным камнем преткновения. Ведь людскими сердцами нельзя управлять по желанию».

— Как мне согласиться? Я согласна! — поспешно выкрикнула Эбеласк.

Но её циферблаты по-прежнему показывали пять. Сказать слова о передаче сердца было легко, но сделать это на самом деле — трудно.

— Это должно быть больше, чем просто слова; ты должна искренне в это поверить.

— Ась, правда?

— Да, искренне.

Эбеласк выглядела озадаченной.

Видя это, Крауш цокнул языком и поднялся со стула. Затем он резко опустился перед ней, всё ещё распластанной на полу. Когда она смутилась от его близости, Крауш коснулся её плеча.

— Эбеласк, а теперь внимательно представь себе.

— Ась, эм…

— Ты ведь не хочешь работать, так?

— Конечно, нет! — ответила Эбеласк самым энергичным голосом, какой у неё только был до этого. Типично для неё.

— Если вернёшь своё сердце, сможешь целыми днями валяться в этой комнате. Все дела поручишь трупам. Комната с идеальной температурой, горы книг, и ешь что хочешь, прожигая дни напролёт.

Эбеласк сглотнула слюну. Естественная реакция для той, кто всегда мечтала о таком будущем.

— Но если не сможешь вернуть сердце, придётся до конца жизни помогать императорской семье. Работать день за днём.

Тут её лицо скисло. Прожив так тысячу лет, она была уверена, что всё так и останется.

— Меня сейчас стошнит.

От одной этой мысли ей стало дурно.

— Ты так и собираешься продолжать жить, работая каждый день?

— Нет, ненавижу! Я больше не хочу работать!

— Тогда тебе нужно искренне передать мне своё сердце. Ради жизни, в которой тебе больше никогда не придётся работать.

Пока Крауш шептал, взгляд Эбеласк дрогнул.

Затем она осторожно посмотрела на Крауша. Если она отдаст своё сердце этому парню, ей больше никогда не придётся работать. По крайней мере, не придётся жить так, как сейчас. Она больше не хотела убивать по чужой указке. С этой мыслью она сказала Краушу:

— Я передам своё сердце.

— Увереннее.

— Я передам своё сердце!

— Скажи как следует, чего именно ты от меня хочешь.

Подталкиваемая Краушем, она крепко зажмурилась и даже склонила голову.

— Пожалуйста, забери моё сердце!

В этот самый миг. Все циферблаты перед её глазами разом разблокировались.

— Готово.

— П-правда готово? — она удивлённо посмотрела на него, и Крауш кивнул.

«Как же просто, — подумал Крауш. — То, насколько легко она открыла своё сердце — процесс, оказавшийся куда более сложным, чем ожидалось, — показывало, как отчаянно она не хотела работать».

— Тогда верни его мне прямо сейчас!

— С какой стати? — Однако Крауш, скрестив руки на груди, вызывающе склонил голову набок. Глаза Эбеласк расширились, а Крауш заговорил с недоверчивым выражением лица: — Это сделка. Эбеласк, я верну твоё сердце, когда всё будет сделано.

Какая бесстыжая — едва её вытащили из воды, как она уже требует всего и сразу.

— Работать? Ты снова заставляешь меня работать? Демон! Какой злодей! Нет! Я ненавижу работать! — затем она начала кататься по полу.

Зрелище взрослой женщины, вытворяющей такое, было поистине жалким.

А Крауш, не намереваясь долго потакать этому представлению, ударил по полу, вложив в удар энергию. Только тогда она перестала кататься и нервно огляделась.

— Прекрати ныть. Я выполняю то, чего хочешь ты, а ты выполняешь то, чего хочу я. В этом суть сделки. И тогда ты свободна.

Когда Крауш посмотрел на неё так, словно говоря «как можно не понимать таких простых вещей?», она крепко сжала кулаки.

— Чего ты хочешь? — она, кажется, что-то поняла и прикрыла грудь. — Нет! Мне не нравятся такие молодые! Приходи, когда подрастёшь!

[Ке-ке, какая развратница], — раздался насмешливый голос Багряного Сада с его плеча.

Крауш посмотрел на неё с отвращением.

— Вот что бывает, когда целыми днями читаешь одни только фривольные романы.

Плечи Эбеласк напряглись.

— Я… я такое не читаю!

— Тогда, прежде чем говорить, спрячь название романа, на котором сидишь.

— И-ик! — она судорожно запихнула роман под одеяло.

Крауш, наблюдая за её жалким состоянием, вернулся на свой стул.

— Сделка остаётся такой, как я сказал ранее. Ты рассказываешь мне, какой план поручила тебе Сигрид. А я помогаю тебе этот план сорвать. И всё — ты получаешь обратно своё сердце и свободу.

Давая понять, что не стоит больше тянуть время, Крауш обратился к Эбеласк:

— Итак, расскажи мне, что приказала тебе Сигрид.

Услышав слова Крауша, Эбеласк замялась. Сигрид завладела сердцем, передававшимся из поколения в поколение в императорской семье. Поэтому, не вернув сердце, Эбеласк до конца жизни не смогла бы вырваться из тисков Сигрид. Чтобы освободиться, ей, без сомнения, была нужна помощь Крауша.

— Сера Бетелла, — в этот миг с её губ сорвалось имя служанки Сизелри. — Она велела мне убить её, а затем использовать её труп, чтобы убить Сизелри Эфанию.

И открылся план, куда более абсурдный, чем можно было ожидать.