Покинув турнир вместе с Эбеласк, Крауш массировал руку.

Она опухла, но не была сломана.

«Нужно будет приложить какое-нибудь зелье, и через пару дней всё пройдет».

Решив, что перед уходом ему необходимо заглянуть в алхимическую лавку, Крауш покосился на спутницу.

Эбеласк стояла рядом, глядя на него с таким выражением отчаяния и мольбы, какое бывает у маленьких щенят, попавших в затруднительное положение.

Он едва не забыл о ней.

Крауш порылся в кармане и извлек ее сердце.

— Держи.

Он небрежно бросил сердце Эбеласк.

— А?

Лицо Эбеласк исказилось от удивления, когда она поймала сердце.

Она не ожидала, что он так легко его вернет.

— …Ты уверен?

Она была носительницей Эрозии Мира.

Некромант неизмеримой ценности, достаточной для того, чтобы королевский дворец счел необходимым использовать её напрямую.

Когда она спросила, действительно ли он готов так просто её отпустить, Крауш лишь пожал плечами.

— Мы ведь заключили сделку, не так ли?

Крауш знал характер Эбеласк.

Она предпочитала прятаться, а не причинять вред другим.

Манипулировать ею с помощью её же сердца означало бы лишь породить еще больше досадных проблем.

— Важнее другое: ты достала то, о чем я просил?

— Ах, эм, Трава Золотого Дракона, да?

Эбеласк пошарила в своем кармане и достала Траву Золотого Дракона.

Крауш тут же выхватил ее.

Сколько же он сил потратил, чтобы заполучить эту единственную вещь.

«Теперь осталось только вернуться».

Не испытывая ни малейшего желания оставаться в этой ненавистной империи, Крауш развернулся, чтобы уйти.

— Ну, я пошел.

— Э-э, о, э-э?

В ответ на лице Эбеласк отразилось недоумение.

Она растерянно огляделась и вскоре последовала за Краушем.

— Почему ты идешь за мной?

Несколько минут спустя Крауш с недовольным выражением лица обернулся к Эбеласк.

Сначала он подумал, что им просто по пути, но она следовала за ним до самых окраин имперской столицы.

— Ну, но… я же теперь беглянка в империи. Мне нужно куда-то уходить, верно?

Что ж, это правда.

Королевский дворец вряд ли оставил бы Эбеласк в покое.

«А если в дело вмешается Сигрид, она скорее свалит всё на Эбеласк, чем потеряет Мэри. Заявят, что Мэри просто использовали».

Общественное мнение, возможно, не так легко будет переубедить, но так или иначе Мэри избежит казни.

Мэри была глупа, но ее физическая сила и способности были неоспоримы.

Даже сейчас, в таком состоянии, не было никого сильнее Мэри в противостоянии Эрозии Мира.

«Упёртая, с телом, крепким как камень».

Сигрид не захочет терять такой верный живой щит.

И Крауш не мог этому помешать.

«Однако…»

Глаза Крауша ярко блеснули.

После этого испытания гордость Мэри будет полностью сокрушена.

О том, что последует дальше, можно было и не говорить.

Результат, который окажется в руках Крауша, скажет сам за себя.

— Хорошо, это я могу понять, но ты говоришь, что будешь следовать за мной, пока мы не покинем империю. Это так?

— Куда ты направишься? — спросила она, уже зная, что Крауш не из империи.

На этот вопрос Краушу особо нечего было скрывать.

— В Старлон.

— Старлон? Но там же Балхеймы, это ужасно опасно.

— Для тебя это может быть опасно.

— Почему? Ты ведь тоже носитель Эрозии Мира, не так ли?

Услышав её следующие слова, Крауш недоверчиво на нее посмотрел.

— Нельзя недооценивать Балхеймов. Они ужасны. Они могут заживо проглотить наши головы целиком и запихнуть их себе в желудки.

Крауш не был уверен, как именно Эбеласк воспринимает Балхеймов, но сейчас это было не главным.

— Погоди, ты только что сказала, что я носитель Эрозии Мира?

— Хм? Разве не так? Ты используешь сущность этой силы, и чувствуется, будто ты намеренно её ослабил. Я могла не заметить этого, когда была Номером Двенадцать, но увидев вблизи, я поняла. Если ты не носитель или не имел опыта прямого обращения с силой Эрозии Мира, это может быть незаметно.

Выражение лица Крауша стало серьезным.

Неужели сила Эрозии Мира, которую он поглотил через Крайнее Отравления Крови, заставляла его казаться своим для других носителей?

Об этом Крауш даже не предполагал, поэтому он обернулся к Багряному Саду.

Та, пригладив клювом пёрышки, вскоре заговорила:

— Ты разве не знал? Я бы подумала, что это очевидно.

— И-ик, в-ворона только что заговорила?!

Если подумать, говорила ли Багряный Сад когда-нибудь в присутствии Эбеласк?

«Не самые лучшие новости».

Крауш скрестил руки на груди и ненадолго погрузился в раздумья.

То, что носители Эрозии Мира могли чувствовать в нём родственную душу, позволяло бы ему смешиваться с ними, но и недостаток был очевиден.

Если Крауш спрячется среди людей, его присутствие будет отчетливо ощущаться этими носителями.

Один неверный шаг мог привести к тому, что он станет мишенью.

Носители Эрозии Мира — не товарищи, а индивидуалисты.

«Теперь я понимаю, почему Эбеласк так легко мне поверила. Потому что мы оба носители».

Она, должно быть, быстро пришла к выводу, что он вернёт её сердце с помощью какой-то особой способности, учитывая, что многие носители обладают весьма причудливыми талантами.

После минутного размышления Крауш решил отбросить эти мысли.

«В любом случае, я должен поглощать Эрозию Мира в любой её форме. Риск существовал с самого начала».

Лучиком надежды было то, что обычные люди не смогут ощутить силу Эрозии Мира.

— Багряный Сад, как Чёрное Пламя будет выглядеть для других?

— Для них оно будет казаться зловещим чёрным пламенем. Твое Чёрное Пламя в настоящее время очищает любую утечку силы Эрозии Мира, благодаря Игнису.

Это была действительно приятная информация.

Использование Чёрного Пламени могло выставить его в зловещем свете, но не привело бы к тому, что его ошибочно приняли за носителя Эрозии Мира.

— В конце концов, не будучи носителем Эрозии Мира или одним из её порождений, очень немногие существа в этом мире способны различить саму силу Эрозии Мира. Это все равно что пытаться разглядеть звездные письмена, начертанные моими сородичами.

Крауш согласно кивнул.

Раньше лишь Артур да немногие, обладавшие особым зрением или чутьем, могли определить вид Багряного Сада. Большинство же даже не догадывалось о существовании её сородичей.

— Более того, Крауш, ты фундаментально отличаешься от нас. Мы — сама Эрозия Мира, тогда как ты соединил ее с аурой. Поскольку сила Эрозии Мира в тебе разбавлена, большинство решит, что ты поражен проклятием.

Разумеется, проклятие было сродни Эрозии Мира. Другие могли счесть, что, используя Чёрное Пламя и силу Эрозии Мира, он находится под действием проклятия.

«Значит, в их глазах я буду выглядеть как воин, несущий на себе проклятие?»

Не так уж сильно отличается от прошлого, не правда ли?

Если так, Крауш несколько успокоился. Преследования как носителя Эрозии Мира он предпочел бы избежать.

В это время Багряный Сад рассмеялась.

— А это делает тебя недоделанным носителем Эрозии Мира.

Крауш с недоверчивым выражением лица посмотрел на Багряный Сад.

Ни один нормальный носитель Эрозии Мира не захочет иметь с ним ничего общего.

По сути, теперь он оказался между миром людей и миром носителей Эрозии Мира.

— Значит, поглощение большего количества Эрозии Мира не будет заметно. Это ты хочешь сказать?

— Они определенно подумают, что проклятие либо усилилось, либо их стало больше.

Убежденно кивнув, Крауш признал эту логику.

Он осознал это с большей остротой после стычки с Мэри. Сколько бы он ни тренировался, она находилась на недосягаемом для него уровне.

Лишь когда всё окажется в руках Крауша, он сможет ее превзойти.

Что касается риска, то он давно уже пошёл на него не раздумывая.

Теперь нечего бояться.

— Не носитель Эрозии Мира, говоришь? А? Почему?

В разгар их беседы Эбеласк, молча слушавшая, озадаченно нахмурилась. От этого движения её пышная грудь колыхнулась, заставив Багряный Сад посмотреть на неё с презрением.

— У неё что, все питательные вещества из мозга в грудь ушли? Ц-ц-ц, выжить будучи носителем Эрозии Мира и оставаться такой идиоткой.

— Кр… Крадд, она злая. Почему она такая грубая? Я сейчас разозлюсь!

Наблюдая за перепалкой этих двоих, Крауш вспомнил кое-что, чего не сказал Эбеласк.

— Эбеласк, меня зовут не Крадд. — Поправив ее, Крауш представился: — Я Крауш Балхейм.

И её лицо вытянулось, приобретя выражение полнейшего отупения.

— Я младший прямой потомок тех самых Балхеймов, о которых ты упоминала.

Вслед за этим пронзительный женский крик эхом разнесся по всем уголкам имперского города.

* * *

В имперской подземной тюрьме.

Внутри Железной Тюрьмы, куда заключают лишь приговорённых к смерти.

— Дура, сколько раз я тебе говорила исправить свой характер! — кричала женщина в белой униформе с синими волосами. — Мало того, что упустила обоих зайцев, так теперь ещё и это! Покушение на члена королевской семьи?! Ты в своем уме? Сколько раз я тебе говорила! Не думай! Ты должна только слушать мои приказы и приказы господина Артура!

Это была не кто иная, как третья принцесса, Сигрид Эфания.

Соответствуя своему прозвищу «Цветок Империи», она обладала прекрасным лицом. Но сейчас оно было пунцовым, пылая от ярости.

— Почему, почему, почему, ну почему именно сейчас тебе вздумалось подумать и устроить весь этот бардак? Когда я говорила «не думай», я имела в виду — не делай ничего, если возникают непредвиденные обстоятельства!

Перед ней, молча стоя на коленях и слушая, была не кто иная, как Мэри Диана.

На её вытянутых руках были надеты большие чёрные кандалы, а одежда и тело представляли собой плачевное зрелище. Результат того, как её швыряли во время допроса о покушении на члена императорской семьи.

Как бы ни уважали семью Диана в империи, попытка убийства члена королевской семьи была тягчайшим грехом. Даже она не смогла избежать сурового допроса.

В результате на её бледной коже повсюду были синяки и ссадины, а одежда была почти полностью изорвана, едва прикрывая тело.

Повезло еще, что её не раздели догола. Процедура в Железной Тюрьме предписывала снимать с заключенных всю одежду, но они закрыли на это глаза, учитывая её возраст и статус.

— Я пыталась расчистить путь, немного облегчить задачу господину Артуру, прежде чем найти его. Но ты все испортила! — Сигрид топнула ногой, словно не в силах сдержать гнев.

Мэри была не в том положении, чтобы что-то возразить.

— Единственная причина, по которой мы тебя приняли, — это просьба господина Артура! Может, ты больше ничего и не умеешь, но твоё владение копьем исключительно! В Небесном Поколении ты стояла в авангарде, и даже в последние мгновения ты не погибла, проявив силу воли, которую я не могу не признать!

Прозвищем Мэри Дианы было «Божественное Копье», а другим ее именем было «Несокрушимая».

Непоколебимая и Несокрушимая.

В глазах Крауша она могла казаться женщиной, подобной буйволице, упрямо рвущейся в опасность, которой следовало бы избегать.

Но, по иронии судьбы, временами это упрямство становилось тем несгибаемым духом, который удерживал Небесное Поколение от распада и поднимал боевой дух.

Её доблестный натиск против Эрозии Мира, отказ сдаваться даже в отчаянных ситуациях, признавался всеми.

Поэтому Мэри Диана всегда была на передовой.

Она разила копьем на самой линии фронта и, даже истекая кровью, поднималась, чтобы вонзить копье в глотку вражеского предводителя. Поистине, не счесть, сколько раз она в одиночку останавливала Эрозию Мира.

Это достижение вынуждена была признать даже Сигрид.

Тело, с которым она родилась, Небесное Боевое Тело, превосходило человеческие возможности, будучи само по себе совершенной формой.

Неудивительно, что раны от недавнего допроса уже заживали сами собой.

С точки зрения физического тела, она была лучшей в мире.

Поэтому её и называли Божественным Копьем.

Но это касалось лишь борьбы с Эрозией Мира.

Сейчас настало время, когда политика преобладала над военной мощью, необходимой в борьбе с Эрозией Мира.

Её недальновидность совершенно не годилась для политики.

— Почему, Боже, почему ты даешь только что-то одно… — в отчаянии вздохнула Сигрид.

Она хотела немедленно избавиться от Мэри, которую могли казнить в любой момент за такой поступок, но та была слишком ценна, чтобы её терять.

Её чудовищно сильное тело должно было служить самым надежным живым щитом против Эрозии Мира.

Разве Артур не говорил так?

Что она, Сигрид, способная контролировать Мэри, — самая прекрасная.

Сигрид снова посмотрела на Мэри.

При одном только взгляде на неё раздражение Сигрид нарастало, сопровождаясь почти физической болью. Но она изо всех сил старалась подавить это чувство.

Мэри, возможно, этого не осознавала, но Сигрид не была такой уж глупой.

Даже если она не была так хитра, как Сизелри, по крайней мере, Сигрид видела, как развивается ситуация.

«В этом плане почти не должно было быть непредвиденных факторов».

В худшем случае, Сизелри просто каким-то образом обнаружила бы нечто, незамеченное самой Сигрид, и что-то заподозрила бы.

Сизелри была обречена на смерть в любом случае.

Она и представить не могла, что Сера, которая должна была стать трупом, окажется в таком виде.

Вот почему Сигрид доверила это задание Мэри.

Получив приказ, Мэри всегда преданно его выполняла.

— Мэри, ты сказала, что точно убила Серу.

— Да, я определенно убила её собственными руками.

Мэри не лжёт.

Скорее, если говорить точнее, она не умеет лгать.

Особенно перед Сигрид — она никогда не таила лжи.

Если она сказала, что убила кого-то, значит, действительно убила.

Сера не была ровней копью Мэри.

«Значит, она и вправду её убила».

Но почему та всё ещё жива?

По словам Мэри, Эбеласк их предала.

«Эта идиотка совершила предательство?»

Сигрид презрительно фыркнула.

Эбеласк была не из тех коварных особ.

Женщина, что дрожала и пряталась под одеялом от одного лишь зрительного контакта, та, что рыдала, сжимая перед собой собственное сердце, — смехотворно было полагать, будто она способна на предательство.

«Должно быть, тут что-то другое».

Глаза Сигрид слегка сузились.

В этом деле замешана какая-то неизвестная ей переменная.

— Ты сказала, сердце в кармане внезапно исчезло.

— Я крепко держала его до того момента. Я даже отдала приказ.

Сигрид погладила свой изящный подбородок, повернула голову, а затем и всё тело, словно что-то поняв.

— Хорошо. Просто оставайся там.

— А? Сиг… Сигрид, ты имеешь в виду, продолжать оставаться в тюрьме?

— Разве не очевидно? Ты совершила покушение на члена королевской семьи. Было бы странно, если бы тебя немедленно не казнили! Ты хоть понимаешь, что я каким-то образом предотвратила твою казнь?

Лицо Мэри побледнело.

— Ты бросила вызов власти королевской семьи прямо у них на глазах. С помощью некоторых моих манёвров и выставления всего так, будто это были односторонние действия Эбеласк, мы едва справились. Ещё бы! Если бы ваши действия не представили как сотрудничество с Эбеласк и заместителем командира Рыцарей Черного Дракона под давлением манипуляций и угроз, вас обеих немедленно бы казнили.

Она цокнула языком и покачала головой.

— К счастью, всё представили как несчастный случай, когда юную леди и Второго Принца ввела в заблуждение носительница Эрозии Мира. В противном случае, это была бы ускоренная казнь за посягательство на королевскую власть.

Второй Принц не был вне подозрений в убийстве Сизелри. В конце концов, он открыто распространял слухи о том, что держит у себя «Ночного Ворона». Благодаря этому он тоже активно утверждал, что его просто использовала Эбеласк, и это всё её вина.

Сигрид решительно поддерживала его заявления, втянув в это и Мэри.

Им едва удалось предотвратить немедленную казнь под таким углом.

Если бы хоть что-то пошло не так, Мэри сейчас бы здесь не было.

Проницательные умы Империи заметили бы несоответствия в этих заявлениях и лазейки в текущей ситуации, но эти нейтральные стороны в конечном итоге закроют на это глаза. Они тоже понимают, что это, по сути, борьба за имперское престолонаследие, а не посягательство на королевскую власть. Пока Император не вмешается напрямую, они позволят ситуации развиваться своим чередом.

Конечно, Сигрид также должна была смириться с потерями от этого инцидента.

Первый Принц знал, что Мэри на стороне Сигрид, и непременно нанес бы удар там, где только сможет.

«Ха, сколько же я из-за этого потеряю? Казни едва удалось избежать, но проблема в том, что будет дальше».

Первый Принц не стал бы атаковать открыто, поскольку это не представляло для него прямой угрозы. Но вместо этого он будет усердно поглощать влияние Второго Принца. Для Первого Принца нынешняя ситуация была беспрецедентной возможностью поглотить фракцию Второго Принца, теперь практически лишенную каких-либо прав на престолонаследие.

Беспомощную Сигрид эта перспектива приводила в отчаяние, близкое к безумию.

Более того, положение Мэри также было тяжелым.

Титул сильнейшего копья теперь был недосягаем, и все имперские привилегии, которые у неё были, аннулированы.

Семья Диана даже подумывала отречься от нее — настолько тяжелой была ситуация.

Если бы дом Диана укрывал идиотку, бросившую вызов королевской власти, они рисковали бы гибелью всего своего рода.

Поэтому Сигрид прилагала все усилия, чтобы предотвратить это и преуменьшить поступок Мэри, представив его как нечто меньшее, чем вызов имперской власти.

В результате к Мэри теперь относились как к отвергнутой дочери не только в империи, но и в ее собственной семье.

Осторожно вызвав общественное сочувствие, можно было бы позволить Мэри как-то остаться в империи, но тяжелая жизнь впереди была неизбежна.

«Что ж, уже удача, что её не казнили».

Сизелри повезло, что она была из забытой ветви рода со слабыми притязаниями на трон и королевскую власть.

Если бы целью стал Первый Принц или даже Второй Принц, это привело бы к немедленной казни, без вопросов.

Сигрид посмотрела на Мэри со смесью недоверия и жалости.

Мэри съёжилась, ее плечи опустились.

— Я постараюсь изменить ситуацию, чтобы избежать пожизненного заключения. Жди здесь.

— Сигрид, тогда… Академия… — Мэри, на грани слез, спросила об Академии Рахельн.

Если бы она смогла поступить в академию, она бы встретила Артура.

Это была единственная мысль, которая поддерживала в ней жизнь.

Она отчаянно хотела поступить в Академию Рахельн, увидеть Артура, почувствовать его нежную улыбку и прикосновение его ласкающей руки.

— Ха… — Сигрид недоверчиво рассмеялась, глядя на Мэри.

Она не ожидала, что из уст Мэри прозвучит упоминание Академии Рахельн.

— В этом году невозможно. Ты никак не выйдешь из тюрьмы вовремя. Насчет следующего года тоже не уверена; тебя могут не выпустить, пока я или Артур не взойдем на трон.

— Не… невозможно? Я очень хочу в Академию! Пожалуйста, Сигрид, прости меня! Это все моя вина, умоляю тебя, только Академия!

— Мэри.

Когда Сигрид снова назвала ее имя, Мэри распласталась на полу, слезы ручьями текли по ее лицу.

Сигрид, столкнувшись с этим зрелищем, поморщилась от отвращения.

Ей хотелось немедленно пнуть эту голову и растоптать ее, но это была избранница Артура.

Она не могла совершать столь позорящих его даму поступков; она хотела оставаться культурной, по крайней мере, перед Артуром.

— …Я постараюсь добиться твоей ссылки в академию. В конце концов, тебе всего шестнадцать, юная девушка, введённая в заблуждение носительницей Эрозии Мира. Говорят, это слишком сурово, так почему бы не использовать этот талант на благо империи, сослав тебя? Если мы представим это общественности в таком свете, это может сработать.

Впрочем, она ничего не могла обещать. Но, возможно, дать Мэри крупицу надежды было лучше, чем позволить ей просто сломаться.

— О, о, спасибо. Спасибо тебе большое, Сигрид. Правда, спасибо.

Мэри вцепилась в прутья решетки, слезы разлетались брызгами, пока она говорила. Хотя тюремные прутья были стальными, тяжелее и прочнее железа, они, казалось, слегка прогнулись под ее прикосновением, и Сигрид снова ощутила эту шокирующую силу.

Да, только из-за этой физической особенности Сигрид её и терпела.

— В этом году ты не успеешь. Ты никак не выйдешь из тюрьмы вовремя. Я не знаю, что будет в следующем году, так что до тех пор ничего не делай и просто веди себя прилично.

Сигрид отвернулась от нее, всё ещё плачущей и подтверждающей, что всё поняла. Разум Сигрид продолжал лихорадочно перебирать варианты, какая же непредвиденная переменная возникла на этот раз.