На следующий день, в день отборочного тура турнира боевых искусств.

Крауш, уставший больше обычного, утёр лицо.

— Меня тут просто измотали вконец.

Он не мог даже ответить на хихикающие насмешки Багряного Сада рядом с ним.

Это началось еще вчера и продолжалось до самого утра.

Потому что его безжалостно донимала Сизелри.

«Вот почему я ненавижу гениев».

Особенно, если дело касается мозгов.

Он выдохся от словесной перепалки, пока она выуживала любую информацию из каждого его слова.

Ему хотелось поскорее закончить с турниром боевых искусств и убраться отсюда.

Если он задержится здесь дольше, то рискует раскрыть свою принадлежность к Балхеймам.

— Вот мой шанс!

В этот момент он услышал голос, и какой-то парень, вооруженный дубиной, напал на него со спины.

Кричать, пытаясь совершить внезапную атаку, — этот был слишком незрел.

Крауш, не вынимая меча, поднял руку и врезал по подбородку прыгнувшего на него претендента.

— Агрх?!

Парень взвыл и покатился по земле.

Без всякой жалости Крауш наступил ему на живот, и глаза парня закатились, он перестал реагировать.

— Ого, и который это уже по счету?

— Этот тип с пронзительным взглядом – просто чудовище.

— А что за прикол с этой вороной? Она даже не падает, когда он так двигается.

Головы повернулись на голос Крауша, и те, кто встречался с ним взглядом, в ужасе пятились назад.

— Он страшный. Точно из преступного мира.

— Судя по тому, как он с ними расправляется... Лучше не попадаться ему под горячую руку.

Место, где расположился Крауш, было не чем иным, как ареной для отборочных боев.

Этот отборочный тур представлял собой общую свалку.

Участников разделили на группы по сто человек, и только четверо лучших из каждой группы проходили в следующие раунды.

Краушу все давалось так легко, что он мог позволить себе витать в облаках.

Он доказал, что его усилия не прошли даром: здесь он царил как один из сильнейших бойцов.

«Называть кого-то сильным среди пятнадцатилетних... Да насколько сильными они вообще могут быть».

Немногие сверстники могли сравниться с Краушем.

Особенно учитывая, что те, кто собирался поступать в Академию Рахельн, здесь отсутствовали.

«Это как лиса, хозяйничающая в отсутствие тигра».

Крауш, не страдая высокомерием, дал себе такую оценку.

Видавший настоящих гениев, он лучше всех осознавал свой реальный уровень.

— Ха-ха-ха! Что стоите как вкопанные? Идиоты! Вы все умрете!

— А-а-а! Бегите!

— Это монстр!

Конечно, среди них были и те, кто обладал настоящим мастерством.

Взять, к примеру, этого мускулистого кабана, который сейчас как шальной буйвол носился по арене.

Невозможно было поверить, что кто-то с такими огромными размерами мог быть младше пятнадцати, и уже один его напор был неудержим.

Но это было еще не всё.

Аура, окутывавшая его тело, также двигалась с поразительной точностью.

«Я его помню».

Он был одним из тех, кто поступил в Академию Рахельн через турнир боевых искусств.

К сожалению, Крауш не мог вспомнить его имя.

Несмотря на то, что к нему относились как к ничтожеству, он был Балхеймом.

Ему не было особой нужды связываться с простолюдинами.

— Ха-ха-ха!

Однако этот смех был уж слишком громким.

У Крауша заболели уши, словно даже звук нёс в себе ауру, и когда он посмотрел в ту сторону, их взгляды встретились.

В этот миг глаза мускулистого кабана злорадно блеснули.

— Ого, на что уставился?!

И последующие слова заставили брови Крауша дёрнуться.

— Пялишься, поросёнок.

Крауш не стал сдерживаться в ответ на провокацию.

Лоб мускулистого кабана покрылся глубокими морщинами.

— Свинья? Свииинья! Кого ты назвал свиньей?!

Сразу после этого громила ринулся на Крауша в таранной атаке.

Его огромное телосложение и атакующая поза, несомненно, внушали страх.

Но это было угрожающе лишь по человеческим меркам.

Перед лицом Эрозии Мира, каким бы большим ни был человек, он всего лишь мелкое животное.

Доказывая это, Крауш лишь наблюдал, как кабан приблизился к нему вплотную.

— Умри!

Мускулистый кабан рванул плечом вперед, намереваясь смести Крауша.

Вшууух!

Подняв тучу пыли из-под ног, кабан резко остановился.

Всего лишь из-за того, что вытянутая рука Крауша надавила ему на голову.

Глаза кабана моргнули один раз.

Глядя вблизи на это создание, чьи глаза, по крайней мере, выглядели несколько невинными, Крауш медленно улыбнулся.

— Так ты силен в драке, да?

И в тот момент, когда кулак Крауша сжался,

Бам!

Лицо кабана смялось под ударом кулака Крауша.

Бух! Трах!

Он взмыл высоко в небо, а затем жалко покатился по земле.

С раздробленным лицом, здоровяк лежал без сознания, с выбитыми передними зубами и закатившимися глазами.

От удара Крауша, способного отправить его в полет до самой деревни, сознание полностью покинуло его.

Вжух—

Арену окутала короткая тишина при виде этого зрелища.

Подростки с широко раскрытыми глазами смотрели то на Крауша, то на мускулистого кабана, переводя взгляд.

Они не могли поверить в увиденное — гораздо меньший по размерам Крауш одним ударом уложил этого громилу.

Затем Крауш скривился под взглядами подростков.

— Насмотрелись?

После этого подростки снова начали драться между собой.

С этого момента ни один из них не осмелился бросить вызов Краушу.

Для них спровоцировать его означало бы немедленное выбывание из соревнования.

— Пу-ха-ха-ха, шедевр.

Тем временем за спиной Крауша раздался голос, взорвавшийся раскатистым хохотом.

Там стоял человек с лицом, замотанным черными бинтами.

Он был довольно высоким, возможно, у него как раз был скачок роста, и улыбнулся Краушу глазами из-под бинтов.

— Чего смеешься? — раздраженно спросил Крауш, всегда грубый с теми, кто ему не нравился.

Даже став свидетелем недавнего подвига Крауша, человек в бинтах, казалось, нисколько не испугался.

— Ну, я же должен смеяться, когда появляется интересный друг, верно? Ты, случаем, не из тех, кого послал печально известный клан убийц «Ночные Вороны»?

И Крауш совершенно не мог понять, что за бессмысленный бред он несет.

«Ночные Вороны? Это самая опасная группировка, действующая в тени Империи».

Неужели они послали кого-то для участия в этом турнире боевых искусств?

Даже Крауш не мог знать все внутренние дела Империи.

«Но я никогда не слышал о Ночных Воронах в Академии Рахельн?»

Неужели Империя настолько безумна, чтобы принять членов Ночных Воронов?

Однако Крауш знал об одном непредсказуемом факторе в Империи.

«Сигрид Эфания».

Эта проклятая третья принцесса, которая, должно быть, унаследовала тот же набор воспоминаний, что и он сам.

Он почувствовал дурное предзнаменование.

Словно эта женщина что-то затевала за кулисами Империи.

Падение Империи не обошлось без влияния этих теневых сил.

— Я не знаю, о чём вы говорите…

— Не прикидывайся невинным. Эта ворона на твоем плече — достаточное доказательство.

Ворона как доказательство?

Крауш взглянул на Багряный Сад.

Похоже, из-за вороны он сделал неверные выводы.

— К тому же, сомнительная аура, исходящая от тебя, любому покажется порождением преступного мира.

Очевидно, его подозрительная внешность усугубилась из-за зелья трансформации Дарлинг.

— Не беспокойся. У меня нет намерений проверять твоих. Учитывая, кто за вами стоит, полагаю, найдется немного смельчаков, кто осмелился бы.

Человек в бинтах усмехнулся и осклабился.

— Давай поладим, раз уж мы оба из одного преступного мира.

С этими словами, высказав всё, что хотел, он махнул рукой и ушел.

Крауш проводил его взглядом, а затем в одиночестве погрузился в глубокие раздумья.

«Значит, эксперт из Ночных Воронов, да уж».

Кто именно — оставалось неясным.

«Но я определенно чувствую, что вот-вот возникнет какая-то неприятная переменная».

И уж точно не в том направлении, которое бы его устраивало.

«Полагаю, придётся это проверить».

＊ ＊ ＊

После окончания отборочных Крауш уверенно остался в четверке лучших в своей группе.

Ни одна душа не осмелилась бросить ему вызов после того, как он уничтожил мускулистого кабана.

Это означало, что Крауш практически сохранил всю свою энергию.

В данный момент Крауш кое-кого выслеживал.

Кто же это мог быть?

Это был не кто иной, как тот самый человек в бинтах, который говорил с ним ранее.

«Он должен быть связан с преступным миром».

Крауш никогда не бывал в преступном мире Империи.

Он лишь слышал несколько историй; он точно не знал, как действуют эти личности.

Крауш, не будучи подданным Империи, не мог знать всего о её делах.

Поэтому он решил проследить за человеком в бинтах, чтобы узнать о преступном мире Империи.

[— Тебе действительно нужно заходить так далеко?] — когда Крауш осторожно следовал за ним по задворкам, Багряный Сад внезапно подала голос.

— Заходить так далеко?

[— Следить за кем-то, все такое.]

Крауш моргнул, его лицо выражало немой вопрос: а какой ещ` есть способ?

[— Ц, ц, ты только и умеешь, что учиться у меня, а не применять полученные знания. Какой ты плохой ученик.]

В этот момент Багряный Сад расправила крылья и взмыла вверх.

Она быстро пролетела над головой и аккуратно приземлилась прямо перед человеком в бинтах.

— А, ворона?

Человек в бинтах, шедший по переулку, удивленно остановился при виде Багряного Сада.

Плечи человека в бинтах резко дернулись.

Когда Крауш запоздало подошел, человек в бинтах просто стоял там в замешательстве.

— Что ты сделала?

[— Легкое заклинание для промывки мозгов. В таком состоянии он ответит на любой твой вопрос.]

Крауш знал о многогранности Багряного Сада, но не предполагал, что она способна и на такое.

Конечно, если доступен такой метод, то не было никакой нужды кого-либо выслеживать.

— Эй, человек в бинтах, — окликнул его Крауш, и тот безучастно посмотрел на него.

Глядя на него, Крауш быстро задал свой вопрос.

— Что случилось с Ночными Воронами?

— Ночные Вороны недавно были почти полностью уничтожены.

Губы мужчины донесли весть о почти полном уничтожении Ночных Воронов.

— Уничтожены? Но Ночные Вороны участвовали в турнире боевых искусств.

— Это было по указу нового хозяина, который уничтожил их и взял под свой контроль.

Услышав упоминание о хозяине Ночных Воронов, Крауш отреагировал с любопытством, но также искал подтверждения.

— Это Сигрид Эфания?

Она была единственной, кто способен на такое.

— Нет.

Однако ответ был другим.

— Не Сигрид?

— Да, это второй принц уничтожил и присвоил Ночных Воронов.

Брови Крауша нахмурились.

«Второй принц присвоил Ночных Воронов?»

Взгляд Крауша наполнился ещё большим сомнением.

Первый принц давно подмял под себя второго, и тот был известен лишь тем, что служил для укрепления власти старшего брата.

Не укладывалось в голове, как он мог заполучить Ночных Воронов.

«И более того».

Крауш знал секреты Ночных Воронов.

«И их истинной опорой была императорская семья».

Ночные Вороны, которых в шутку называли прославленным домом убийц.

Несмотря на то, что они вышли из преступного мира Империи, они были настолько известны своими навыками убийства, что их называли кланом.

Что значит быть выдающимися в искусстве убийства?

«Они брались за грязную работу Империи».

Их сильной стороной были убийства.

Таким образом, это была организация, которая бралась за дорогостоящие заказы на убийства из разных мест.

Их отличительной чертой было одно: у каждого из них имелось нечто, связанное с вороной.

Слухи об их причастности распространились настолько, что поговаривали даже, будто для безопасности в тёмных переулках стоит носить с собой эмблему вороны.

«И императорская семья этим пользовалась».

Императорская семья Империи через Ночных Воронов отслеживала, кто из знати пользуется их услугами и кто за кем следит.

Таким образом, императорская семья умело и незаметно регулировала баланс сил среди знати, используя Ночных Воронов.

Этот факт оставался нераскрытым до самого падения Империи.

Внутри Империи об этом знала только императорская семья.

Так что мысль о том, что второй принц внезапно стал хозяином Ночных Воронов, была просто абсурдной.

Ведь изначальным хозяином Ночных Воронов была сама императорская семья.

Но был в этой истории и еще один, куда более невероятный момент.

«Даже если уничтожение Ночных Воронов — правда, откуда какой-то случайный бандит из подворотен знает о причастности императорской семьи?»

Слишком много странностей.

«Постойте-ка».

Что-то вспыхнуло в сознании Крауша.

«Сигрид, это ее рук дело».

Лицо Крауша исказилось от мыслительного процесса.

«Она замышляет сокрушить второго принца заблаговременно, чтобы ослабить силовую базу первого принца. Это намеренно распространяемые слухи».

Мысли Крауша стремительно закружились.

Ему и впрямь казалось, что слухи распространяются намеренно.

Создаётся история, будто второй принц поглотил Ночных Воронов и что-то замышляет.

«Второй принц попался в ловушку Сигрид».

Сигрид намеренно расставила ловушку, позволив второму принцу поглотить Ночных Воронов, и принц, все еще метящий на трон, поспешно заглотил этот яд под названием Ночные Вороны.

Полагая, что новость о контроле над Ночными Воронами укрепит его силы, он, вероятно, неосторожно проболтался.

А Сигрид, должно быть, подогревала эти слухи из тени.

До такой степени, что о них узнал даже этот тип в бинтах.

Придя к такому выводу, Крауш погрузился в раздумья.

«Понятно, что Сигрид подстроила ловушку второму принцу».

Заставив его поглотить Ночных Воронов, что она планирует делать?

Специализация Ночных Воронов — убийства.

Тогда это означает, что второй принц собирается использовать Ночных Воронов, чтобы кого-то убить…

«Разве Сигрид плохо знает первого принца?»

С ним было нелегко справиться.

Сколько бы второй принц ни дергал за ниточки из-за кулис, использовать Ночных Воронов для убийства первого принца было бы невозможно.

«Тогда это означает, что вторым принцем манипулируют, чтобы он убил кого-то другого».

Но кто же эта цель?

Проведя мгновение в глубоких раздумьях, Крауш медленно поднял голову.

— Черт возьми.

Глаза Крауша вспыхнули яростью.

Он понял, кого Сигрид намеревалась заставить второго принца убить с помощью Ночных Воронов.

«Сизелри Эфания».

Четвертая имперская принцесса.